36話 緊急
涙を拭い、決意を鋼のごとく固めたことで、束の間の朝の安息は終わりを迎えた。
ジャンヌとラッキーは海岸線へと戻った。朝日のもとで沿岸の霧が晴れ始めており、彼らを隠す身隠しが薄れていることを意味していた。高台の崖の上では、ダンテ・シャーロックが背筋を伸ばして立ち、銀の杖を土に突き立てながら、鋭い眼光で林の縁を警戒していた。ヴァンス船長と生き残った乗組員たちは岩場の中に陣を取り、防衛網の中央にアーニャとフィンを厳重に隠していた。
水際で、ジャンヌは再び《安宅船 II》の冷たく黒い船体に手を置いた。
深呼吸とともに、彼女のピンク色のオーラが鮮やかに燃え上がった。限界を超えた疲労を押し殺し、『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』の微動音を響かせながら、運動エネルギー駆動コアを覆うリヴァイアサンの骨の最後の重厚な装甲板を融合させ始めた。
ラッキーは彼女のすぐ隣に立っていた。集中を乱すことはしなかったが、その存在感は常に頼もしい支えとなっていた。彼は片手を彼女の腰にそっと添え、温もりを分かち合いながら、肉体的な負荷で彼女の身体が揺らぐたび、回復しつつある自らのオーラを静かに送り込んで安定させていた。
「船体の密閉率は80%」意志に従って屈曲する高密度な化石金属に激しい集中を傾け、眉間に皺を寄せながらジャンヌが呟いた。「右舷のマニホールドさえ固定できれば、下層デッキにエーテル・クォーツのエネルギーが漏れ出すことなく進水できるわ」
「焦るな」地平線を見つめながら、ラッキーは優しく言った。「君の準備が整うまで、俺たちが持ちこたえてみせる」
その時、大地が呻き声を上げた。
それは砂浜の小石を震わせ、海面に奇妙な波紋を広げる、低い可聴域外の振動から始まった。ジャンヌの手が止まり、船体から滑り落ちた。
「ラッキー……」自分のブーツを見下ろしながら、彼女は呟いた。
彼らは一晩中揺れを感じていた――地下洞窟の壊滅的な崩壊と、アンデッド・リヴァイアサンの蒸発による余震だ。だが、これは余震ではなかった。
振動は突如として猛烈に増幅し、耳を聾する恐ろしい咆哮へと変わった。激しい揺れの衝撃が実体のある壁のように二人を襲い、ジャンヌの体勢を崩した。
「危ない！」砂浜が激しく隆起する中、ラッキーは叫んでジャンヌを抱きすくめ、自らの身体で庇うように覆いかぶさった。
この地震は、前日に自分たちを飲み込んだ揺れとは比べものにならないほど強烈だった。砂浜を見下ろす高大な石の断崖に亀裂が走り始めた。車ほどもある巨大な落石が切り立った崖から崩れ落ち、岩と煙塵の致命的な土砂崩れとなって海岸線へと降り注いだ。
「念動力！」ラッキーが吼えた。
彼の金色のオーラが爆発した。掲げた片手が、《安宅船 II》とジャンヌを押し潰す寸前で、空中にある3つの巨大な岩を捉えた。負荷により首筋の血圧が跳ね上がり、崩れる砂にブーツを深くめり込ませながら、彼は落石の軌道を強引に逸らし、荒れ狂う海へと叩き落とした。
砂浜の少し上では、ダンテが目にも留まらぬ速さで動いていた。彼はアーニャとフィンを両腕に抱え、砂を急速に引き裂いて広がる亀裂を、長柄武器を使って後方へと高跳びで飛び越えた。
「船長、子供たちを船へ！」振り返りざまに子供たちをヴァンスへ放り投げ、ダンテが一喝した。彼が杖を地面に叩きつけると、属性の風の衝撃波が降り注ぐ岩の群れを粉々に砕き散らした。
地震は一向に収まる気配を見せなかった。まるで島の下にあるプレートそのものが、見えざる巨大な手によって引き裂かれているかのようだった。海が激しく引き始め、海岸から数百フィートも退いて、サンゴに覆われたギザギザの海底があらわになった。
「潮が引いていくぞ！」引き裂かれる大地の轟音に負けじと、ヴァンス船長が百戦錬磨の恐怖に目を剥いて叫んだ。「津波だ！ あるいはそれ以上の何かが来る！」
ラッキーは歯を喰いしばり、立っていることすらできないほど猛烈に揺れる大地の上でジャンヌを強く胸に抱きしめた。島は単に揺れているだけではなかった。沈み込んでいたのだ。
『ヘブンリー・パラダイス』の下にある深淵で呼び覚まされた何かが、今や目覚めようとしており、地表の世界の脆い地殻がその代償を支払わされていた。
始まりが唐突であったように、大地の激しい破壊がぴたりと止まった。
プレートが軋む耳を聾する音は、恐ろしいほど息の詰まる静寂へと消えていった。崩落した断崖から塵と砕けた岩の濃厚な雲が舞い降り、海岸線を重い灰色の雪のように覆った。
ラッキーは念動の盾を下ろし、受け止めていた巨大な岩を無害な砂の上へ落とすと、荒い息をついた。砂塵が収まる中、彼はジャンヌを立ち上がらせ、二人して激しく咳き込んだ。
「みんな無事か！？」不気味な静けさを切り裂き、ラッキーが叫んだ。
「こちらは無事です！」壊れた岩場からアーニャとフィンを抱えて飛び降りながら、ダンテが応じた。ヴァンス船長と乗組員たちも、打撲を負いつつも瓦礫の中から這い出し、命を繋いでいた。
だがヴァンス船長は彼らを見ていなかった。むき出しになったギザギザの海底を呆然と見つめていた。年季の入った褐色の肌から完全に血の気が引き、顔面が蒼白になっていた。
「船長……？」彼の視線を追いながら、ジャンヌが尋ねた。
地平線の彼方で、空が漆黒に染まっていた。だが、それは雲ではなかった。海だった。
数分前に猛烈に引いた海水が、深淵の怒りを伴って押し寄せてきていたのだ。荒れ狂う暗黒の水塊が、轟音とともに巨体をもたげていた。高さ50メートル――太陽を遮る圧殺の水山が、恐ろしい速度で島に向かって突進してきていた。
「津波だあああ！」絶対的な恐怖に声を枯らし、ヴァンスが絶叫した。「船に乗れ！ 今すぐだ！」
「まだ完成してないの！」数千台の貨物列車が襲いかかってくるような荒れ狂う海の轟音が迫る中、ジャンヌがパニックになって叫んだ。「右舷の船体がまだ開いているわ！ あの波を受けたら、エーテル・クォーツのコアが浸水して、石みたいに沈んじゃう！」
「俺が助ける！」ラッキーが叫んだ。彼は彼女を腕に抱き上げると、金色のオーラを爆発させて念動力で二人を《安宅船 II》の甲板へと躍り上がらせた。
ダンテがすぐ後ろに着地し、ジャンヌが防護用に作っていた鋼鉄のコンテナの中へ即座に子供たちを降ろした。50メートルの波の影が砂浜を覆い尽くしたまさにその瞬間、ヴァンスと乗組員たちは乗船ネットをよじ登り、黒いリヴァイアサンの骨の甲板へと身を投げ打った。
ジャンヌに躊躇はなかった。甲板に身を伏せ、冷たい金属へ両手を強く押し当てた。
残された全精力を『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』へ注ぎ込んだ。彼女のピンク色のオーラが爆発し、迫り来る波の暗闇を照らし出すほど眩しく輝いた。鼻から血が吹き出し、視界が完全に真っ暗になったが、彼女はむき出しの右舷駆動コアを覆うように、重く頑丈なリヴァイアサンの骨の装甲板を力ずくで閉じさせた。
ギィィィィィィン！
超高密度の骨と鋼鉄が擦れ合う悲痛な音が甲板に響き渡った。彼女の凄絶な意志の力のもと、船体の縫い目が猛烈な勢いで密閉されていった。
ラッキーは彼女の後ろで膝をついた。彼女の腰を腕で抱きかかえ、胸を彼女の背中に押し当てた。鋼鉄を鍛造することはできなくても、彼女を生かし続けることはできた。限界を遙かに超えて肉体を駆使する彼女の体内へ、彼は回復しつつある金色のオーラを流し込み、心臓を叩き動かし、肺に空気を送り込み続けた。
「あと少し……！」血の涙を頬に伝わせながら、ジャンヌが叫んだ。
