35話 心温まる
荒廃した島に夜明けが訪れるにつれ、夜の苛烈な沿岸の風は、次第に冷たく心地よい潮風へと和らいでいった。洞窟の隙間から差し込む薄明かりの日光が影を払い、石壁を金色と紫色の柔らかい色彩に染め上げた。
最初に目を覚ましたのはジャンヌだった。
彼女はゆっくりと瞬きをし、ピンク色の瞳を朝の光になじませた。前夜、骨の奥まで溜まっていた疲労は幾分和らぎ、代わりに深い包容力のある温もりが満ちていた。ヤマト幕府を逃亡した日以来、これほど深く穏やかに眠れたことはなかった。
意識がはっきりするにつれ、彼女は自分がなぜこれほど温かいのかを理解した。
ラッキーの腕が彼女の腰をしっかりと抱きしめ、自分の体へと強く引き寄せていた。ジャンヌは俊敏な念動力者よりも背が高く、豊かで力強い体格をしていたため、二人の寝相はかなり親密な体勢となっていた。ラッキーは深く眠り込んでおり、彼女の豊満な胸の柔らかく深い谷間に顔を完全にうずめ、息遣いは穏やかで規則的だった。
ジャンヌは凍りつき、一瞬にして猛烈な赤面が頬から耳の先端まで広がった。
最初の妊娠以来、彼女の体は大きく変化していた。4つの芽生えた命を育むには絶大な生理的リソースが必要であり、その結果、彼女の曲線美はより柔らかく、豊かになっていた。ヤマトにいた頃からすでに大きかった胸は、目に見えてさらに豊満さを増していた。
今、幕府の伝説の戦士――素手で超級戦艦を引き裂くことすらできる女性が、完全に恥ずかしがり、狼狽していた。彼女は呼吸を止め、不意の動きや、彼の頬に触れる自分の激しい鼓動すら彼を起こしてしまうのではないかと身を固くした。
ゆっくりと、慎重に、ジャンヌは固くなっていた姿勢を緩めた。彼女はラッキーの寝顔を見下ろした。戦闘で見せる鋭く冷徹な眼光がないと、彼は驚くほど穏やかに見えた。普段は額に刻まれている深いストレスと重荷の皺も消えていた。
愛おしく優しい笑みが彼女の唇の端に浮かんだ。緊張は消え去り、代わりに溢れんばかりの愛おしさが波となって押し寄せた。
彼女は彼を起こさないよう注意しながら、そっと手を伸ばして彼の乱れた髪に指を通した。貴重な数分間、『ヘブンリー・パラダイス』の脅威も、作りかけの《安宅船 II》も、荒涼とした島も完全に消え去っていた。静かな洞窟に隠れた二人だけ――混乱した生活の中で盗み取った、束の間の朝の新婚旅行だった。
彼女が髪を撫で続けていると、ラッキーは静かな吐息を漏らした。彼は寝返りを打ち、彼女の胸の奥へとさらに顔をすり寄せ、本能的に彼女の腰を抱く腕を強めた。
素肌に触れる彼の温かい息遣いを感じ、ジャンヌは息を呑み、再び顔を真っ赤に染めた。
「ラッキー……」彼女は彼に聞こえないことを半ば祈りながら、優しく囁いた。
だが、彼の瞳がうっすらと開いた。朝の光に瞬きをし、ゆっくりと焦点を合わせていく。自分の顔がどこにあるのかを悟った時、彼は気まずそうに離れることはしなかった。それどころか、ゆっくりと、意地の悪い、そして深く愛おしそうな薄笑いが彼の唇に広がった。心地よい体勢のまま彼女を見上げる彼の瞳は、温かく完全に無警戒だった。
「おはよう」眠気で低く掠れた声でラッキーが呟いた。彼は顔をわずかに傾け、彼女の胸の上部に優しく名残惜しそうなキスを落としてから、ようやく目と目を合わせられる位置まで顔を上げた。
ジャンヌの顔は完全に真っ赤だった。凛とした戦士の態度を保とうとしたが、見事に失敗した。照れ隠しに少し口を尖らせ、彼女は視線を逸らした。
「意地悪ね」彼を押し除けようとはせず、彼女は呟いた。「日が昇ったわ。警戒網を確認しないと」
「警戒網なら大丈夫さ」ラッキーは涼しい顔で答えた。肘をついて体を起こし、彼女を見下ろすと、空いた手で彼女の腰のカーブを優しくなぞり、お腹の上にそっと重ねた。「ダンテが見張っている。アーニャとフィンもまだ寝ている。時間は十分あるよ」
彼は顔を寄せ、唇を優しく重ねて甘いキスを交わした。世界が溶けていくようだった。
「それに」彼女を引き寄せながら、ラッキーは彼女の唇に囁いた。「ヒーローに戻る前に、君にはあと数分休む資格があると思うんだ、ジャンヌ」
ジャンヌは降参したように静かなため息をついた。脱出の切迫感はすぐに戻ってくるだろう。だが今は、彼を再び抱き寄せ、彼の抱擁の温もりと安らぎに完全に身を委ねた。
ジャンヌの赤面はさらに深まったが、この静かで家庭的な安心感が、彼女に珍しくお茶目な感情を芽生えさせた。幕府の恐るべき戦士は消え去り、深く愛し合う一人の女性だけが残された。彼女は指先で彼の頬をちょんと突いた。
「ねえ」照れくささの中から愛おしそうな輝く笑みを浮かべ、ジャンヌはおからかい気味に言った。「そうやって丸くなっていると、大きな甘えん坊の赤ん坊みたいよ」
ラッキーは動きを止めた。眠たげで愛おしそうな表情が一瞬留まり、そのニヤリとした笑みが決定的に不敵なものへと広がった。瞳の疲労は完全に消え去り、代わりにジャンヌが熟知している悪戯っぽい光が宿った。
「へえ、そうかい？」彼女を見上げ、ラッキーの声のトーンが一段低くなった。体重を移動させ、彼のニヤリ顔はまったく無防備で不敵なものとなった。「ふーん……なら、おっぱい（ミルク）が必要だな」
ジャンヌがそのあまりに大胆な冗談を理解する間もなく、ラッキーはふざけながらも力強く、彼女の露わな胸の柔らかく深い谷間へと顔を再び埋め、彼女の豊満な胸の間に甘えるように顔を寄せた。
ジャンヌはハッと息を呑み、驚きの悲鳴を上げたが、それはすぐさま明るい本物の高笑いへと変わった。我が家を離れて以来、暗闇の中に響くことのなかった、明るく喜びに満ちた声だった。
「ラッキー！ バカ、やめてよ！」真っ赤になりながら彼の肩を軽く叩き、笑いながら彼女は叱った。彼は微動だにせず、ただ顔を傾けて彼女の柔らかい肌に温かいキスを落とし、彼女を身悶えさせ、さらに笑わせた。
彼女の抵抗はまったく形だけのものだった。彼を押し退けるはずの手はすぐに柔らかくなり、指先は彼の乱れた髪に愛おしそうに絡みついた。彼女は彼を自分の胸に抱きしめ、心臓は深く圧倒的な幸福感に高鳴った。外で待つ世界や戦争から隠されたこの完璧な数分間、二人は互いに包み込まれ、ただの恋人同士でいることを許されていた。
洞窟の石壁に笑い声が静かにこだまし、現実の影をひととき追い払う明るく美しい音となった。だが、ジャンヌがラッキーを胸に抱きしめ、指先で優しく髪を撫でていると、そのこだまは次第に消え始めた。
腕の中にある彼の体温、激しく愛する者を抱きしめる純粋で圧倒的な温もりが、突如として激しい痛みを伴う記憶を呼び覚ました。
彼女の笑みがゆっくりと消えた。ピンク色の瞳の悪戯っぽい輝きは、突如として息の詰まるような悲しみに陰った。ヤマトの屋敷で過ごした、まさにこのような朝を彼女は思い出した。障子越しに朝の光が差し込み、二つの小さな、儚い体を胸に抱きしめていた朝を。赤ん坊の息子の柔らかい重みと、娘の静かで規則的な息遣いを。
彼女は息を呑み、ラッキーの髪に絡んでいた手が完全に止まった。
ラッキーはその変化を即座に察知した。念動力者である彼は彼女の動きの一つ一つに敏感だった。頬に触れる彼女の鼓動が不意に変わり、湧き上がる悲しみを押し殺そうと胸を締め付けるのを感じた。彼の周りの悪戯っぽく浮かれた空気は、瞬く間に消え去った。
彼はゆっくりと身を引き、顔を上げて彼女を見つめた。
ジャンヌは溢れ出そうな涙で瞳を潤ませながら、無機質な洞窟の壁を呆然と見つめていた。戦士としての平静さを必死に取り戻そうと顎を強く噛み締める前、彼女の下唇がわずかに震えた。
「会いたいわ」外の波音にかき消されそうなほど儚い声で、彼女は囁いた。「幸せを感じるたびに……あの子たちを裏切っているような気がするの。あの子たちがここにいるべきなのに。私の腕の中にいるべきなのに」
ラッキーは気休めの言葉を掛けなかった。泣くなと言ったり、気を紛らわせようとしたりもしなかった。代わりに彼は手を伸ばし、彼女の目尻からこぼれ落ちた一滴の涙を優しく拭った。彼の表情は同じ痛みに和らいだが、その瞳は絶対的で静かな決意に満ちていた。
「生き延びることであの子たちを裏切ることになんかならないよ、ジャンヌ」彼女の嵐の中で揺るぎない錨となるように、ラッキーは優しく言った。「束の間の安らぎを見つけることも裏切りじゃない。悲しみに完全に飲み込まれ、心を折られてしまったら、ついにあの子たちを取り戻した時、与えてあげられるものが何もなくなってしまう」
彼は起き上がり、彼女を引き寄せて隣り合って座らせた。両腕で彼女をしっかりと抱きしめ、頭の横に尊ぶような長いキスを落とした。
「あの子たちはそこにいる」淡い朝の光が険しい海と出会う洞窟の入口へ視線を向け、ラッキーは誓った。「そして俺たちが迎えに行くんだ。『ヘブンリー・パラダイス』の兵士も、シンジケートも、暗闇のモンスターも――そんなものは関係ない。ただの障害物だ。今日、あの船を完成させ、息子と娘を見つけるための次の一歩を踏み出すんだ」
ジャンヌは目を閉じ、深く震える息を吸い込んだ。身体を苛む悲しみはゆっくりと結晶化し、彼女を幕府の伝説たらしめた揺るぎない決意へと再び硬化した。彼女は片手を自分のお腹の上に置き、自分の中で育つ4つの命の奇跡的で儚い存在を感じ取り、もう一方の手でラッキーの手を強く握りしめた。
「そうね」瞳を開き、ジャンヌは呟いた。ピンク色の虹彩が、新しく力強い決意で燃え上がった。「完成させる船があるわね」
