33話 絶望
重厚な鋼鉄のコンテナが、地表の硬く焦げた大地へと耳を聾する轟音とともに激突し、猛烈な勢いで停止するまで十数ヤードを滑走した。
彼らの頭上では、四体の召喚獣――グリフォン、ワイバーン、ガルーダ、そして羽翼の炎蛇――が疲労の限界を告げる咆哮を打ち揃えて上げると、金色の光となって弾けて消え去り、その霊的な姿を虚空へと戻していった。
息の詰まるような苦痛の1分間、誰一人として動かなかった。響く音といえば、島の荒廃した遺跡を吹き抜ける風の遠吠えと、大地の奥深くに沈みゆく地下爆発の、遥か遠くで籠もった地鳴りだけだった。
ゆっくりと、ラッキーはコンテナの底から身体を起こした。全身ボロボロで、服は引き裂かれ、煤と血にまみれていたが、顔を上げた彼の視界に広がっていたのは、あの閉塞感に満ちた深淵の暗闇ではなかった。
眩しく、目も眩むような青空だった。
「助かったんだ……」声をかすれさせながら、ラッキーが息を吐き出した。
彼の隣で、アーニャとフィンがかばい合う姿勢を慎重に解いた。フィンは眩しい日光に目をしばたたかせ、小さな手で鋼鉄コンテナの縁を握りしめた。アーニャは震える息を漏らすと、それが即座に安堵のすすり泣きへと変わり、ラッキーのコートに顔をうずめた。
ダンテ・シャーロックは後部の取っ手付近で仰向けに寝そべり、胸の上に銀の杖を休ませていた。彼は雲を見上げ、長く貴族的なため息をついた。「言わせていただきますが、ヴァンス船長の地底クルーズ体験からは星を何個か減点せざるを得ませんな。雰囲気は最悪でしたし、現地の野生動物は恐ろしく不躾でした」
生き残った乗組員とともに近くに座り込んでいたヴァンス船長は、乾いた、咳き込むような笑い声を上げた。だがアドレナリンが引き始めると、ヴァンスはコンテナの縁越しに、たった今自分たちが飛び出してきた巨大なクレーターを見つめた。その瞳は、重く深い悲しみに和らいだ。
「良い船だった……」船長はボロボロになった帽子を脱ぎ、胸に押し当てながら呟いた。「《安宅船》がわしらを生き延びさせてくれたのだ。あやつは、安らぎを得るにふさわしい働きをした」
「死んでなんかいないわ、船長」静かだが、強い意志を秘めた声が上がった。
ジャンヌがゆっくりと立ち上がった。彼女の運動エネルギーのオーラは完全に枯渇しており、立っているのすら精一杯に見えたが、そのピンク色の瞳は折れない頑固さで燃えていた。彼女は自分たちと一緒にコンテナへ投げ込まれていた、エーテル・クォーツと化石化リヴァイアサンの骨の重い麻袋を見つめた。
「《安宅船》は私の家族を救ってくれたの」ラッキー、アーニャ、フィンを優しく見やりながら、ジャンヌは言った。「あの船の遺産を、あんな穴の底に放置なんてさせないわ」
どのみち、彼らはすぐには移動できなかった。全員が身体的にも精神的にも限界を迎えており、オーラは枯渇し、体は傷だらけだった。傷を癒やし、地表の空気を吸い、次の手を練る時間が必要だったのだ。
そしてジャンヌには、組み上げるための時間が必要だった。
続く一週間、荒廃した島の地表は彼女の鍛冶場と化した。ラッキーとダンテが警戒網を維持し、食料を狩る間、ジャンヌとヴァンス船長は作業に取りかかった。
太陽の下でゆっくりとオーラを回復させながら、ジャンヌは『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』を用いて、単に物体を動かすだけでなく、回収した原材料を根本から解体し、再構築していった。
それは見る者を惹きつけると同時に、気が遠くなるほど遅い工程だった。核爆発レベルの衝撃にも耐えうる高密度なリヴァイアサンの化石装甲板は、丹念に成形し直された。適切なドックもない中、ジャンヌは自らの能力を駆使して、古代の骨とコンテナから回収した鋼鉄を、滑らかで補強された船体へと鍛え上げていった。
極めて不安定だが絶大な威力を秘めたエーテル・クォーツは、慎重に合成され、まったく新しい運動エネルギー駆動コアへと生まれ変わった。
「飛ぶことはできないわ、船長」ある日の夕方、成形した巨大なリヴァイアサンの骨の板を船首に据え付けながら、ジャンヌは額の汗を拭って忠告した。「資材は極上だけど、シンジケートの造船所の精密技術なしでは、船長が望んでいた垂直点火の機能拡張を再現することはできないの。適切なマニホールドがなければ、水晶が不安定すぎるわ」
ヴァンスは新造された船体の滑らかで超高密度な表面へ、タコのできた手を滑らせた。それは漆黒でありながら、リヴァイアサンの化石化した鱗特有の、かすかな虹色の光沢を纏っていた。
「飛ぶ必要などないさ、お嬢さん」ヴァンスは優しく言った。「わしはただ、あやつが海を航行してくれさえすればよいのだ」
一週間の終わりには、荒廃した島の海岸線にたたずむシルエットは、見慣れた姿であると同時に、まったく新しいものでもあった。
資材が通常の造船技術に完璧に適合していなかったため、100%完璧な復元とはいかなかった。だが、深淵由来の資材の規格外な品質のおかげで、ジャンヌは《安宅船》の本来の性能の90%を再現することに成功したのだ。
新しい超級戦艦はわずかに小さくなり、シンジケートの豪華な兵装の一部は削ぎ落とされていたが、恐ろしいほどの耐久性を誇っていた。リヴァイアサンの骨でできた船体は標準的な砲撃をほぼ無効化し、エーテル・クォーツのコアは、水上での圧倒的な速度を約束する、深く頼もしい紫色のエネルギーのハム音を響かせていた。
ラッキーはアーニャの手を握って砂浜に立ち、フィンはダンテの肩の上に座っていた。最後の鋲が自らを密閉し、運動エネルギーのオーラが薄れる中、ジャンヌがようやく両手を横に降ろすのを彼らは見つめていた。
水上に浮かぶ《安宅船 II》――それは深淵の骨と運動エネルギーの戦士の意志から生まれた、洗練された漆黒の海の捕食者だった。
彼らの冒険は突如として中断されていた。だが、エンジンが砂浜を揺らす低く安定した打動を吐き出すのを聞き、誰もが長く足止めされることはないと分かっていた。
眩しい青空は偽りだった。それは自由という幻想を見せていたが、地表の現実は刻一刻と迫るタイムリミットそのものだった。
地殻が崩落し、彼らが地下の深淵へと転落するほんの数時間前、一行は公式に逃亡者として烙印を押されていた。『ヘブンリー・パラダイス』のシンジケートの幹部たちが彼らを裏切り、あらゆる許可を剥奪し、都市から追放した上で、指名手配の刺客として精鋭近衛兵を解き放ったのだ。
地表へ戻った今も、危険が去ったわけではなかった。彼らが脱出してきた巨大なクレーターが背後に聳える中、《安宅船》の残骸を引き揚げた荒涼とした霧深い海岸線は、まさに現在進行形で捜索されていた。沿岸の濃霧を突き抜け、軍用の探照灯の光線が定期的に闇を切り裂き、遠くからは『ヘブンリー・パラダイス』の巡回部隊の規則正しい足音が響いていた。
一刻も早く島を脱出しなければならない。それも、絶対的な静寂の中で。
水際に近い岩場の洞窟状の物陰に身を隠し、ジャンヌは身を削り続けていた。
あの規模の船を再構築するには時間がかかる――だが彼らにそんな時間はなかった。頭上の崖を巡回する重装兵らに察知されないよう、ジャンヌは普段好んで使う大音量の運動エネルギー衝撃を使うことができなかった。代わりに、彼女は『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』を微少分子レベルで強制稼働させ、超高密度のリヴァイアサンの骨と回収した鋼鉄を音もなく融合させていた。
それは身が切り刻まれるような、息の詰まる工程だった。彼女のピンク色の瞳は濁り、鼻からは絶え間なく血が滲んで唇を赤く染めていた。全身が激しく震え、肌は蒼白で冷や汗に濡れていた。
だが彼女は止まることを拒んだ。必死で原始的な恐怖が彼女を突き動かしていた。彼女はラッキー、ダンテ、ヴァンス船長、そして暗がりで眠る二人の孤児のためだけに戦っているのではなかった。
彼女自身の身体の奥底で、かすかに脈打つ『四つの小さく儚い心音』のために戦っていたのだ。
四つ子を宿していると知ったのは、世界が暗黒の深淵へと崩落する少し前のことだった。生まれ出でぬ四人の子を身ごもることは、普通の女性なら起き上がることすらできなくなるほどの肉体的負担だった。だがジャンヌは戦士だった。あの子たちが最初の産声を上げるまで生き延びさせなければならないと、彼女は生物学的な限界すら凌駕せんと自らを奮い立たせていた。
彼女は震える手を《安宅船 II》の冷たい黒い船体に押し当て、鋼鉄へと運動エネルギーの波をさらに注ぎ込んだ。視界がグラグラと揺れ、目の前で黒い点が踊った。
「あと少しだけ……」息を詰まらせながら、彼女は自分に言い聞かせるように必死に呟いた。「あと少しだけ……！」
