32話 犠牲
灼熱の甲板の上にジャンヌは膝をつき、両掌は今なお金属に固着していた。鼻と目から血が滴り、彼女の運動エネルギーのオーラは消えかける蝋燭のように激しく明滅していた。
船が徐々に下降し始める中、マストにしがみつき、絶対的な恐怖に目を丸くするアーニャとフィンを彼女は見つめた。それから、日光の小さな斑点を見上げた。
1.2キロメートル。
「ヴァンス船長」ジャンヌは囁いたが、その声は運動エネルギーのリンクを通じて艦橋へと直接届いた。「コアに四度目の点火の準備を」
ラッキーの首が彼女の方へ勢いよく向き、その瞳が恐怖に見開かれた。「ジャンヌ、やめろ！ 計算は分かっているだろ！ 四度目の点火は瞬時にエーテル・クォーツの臨界点を超えさせる！ エンジンが船ごと蒸発するぞ！」
「私が繋ぎ止めればいいのよ」ジャンヌの声は冷たく静かな境地へと落ちていった。
彼女は目を閉じた。船体を護っていたイージス・シールドの金色のハニカムが一瞬で砕け散り、光るチリとなって溶けていった。
「ジャンヌ、何をする気だ！？」自由落下を始めた船が激しく傾く中、ラッキーは彼女のもとへ駆け寄ろうと叫んだ。
「すべてをコアへ注ぐ」ジャンヌは歯を喰いしばり、太陽に匹敵する強烈な輝きを宿してピンク色の瞳を急開した。
彼女はあらゆる防衛を捨てた。自らの身体の安全すら放棄した。ジャンヌは自らの生命力と運動エネルギーの最後の一滴までを、『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』の唯一無二にして不可能な適用へと注ぎ込んだ。
彼女は意識を強引に機関室へと下降させ、自らの精神を溶けゆくエーテル・クォーツと破砕するリヴァイアサンの骨と同調・融合させた。彼女は単に船を修復していたのではない――核爆発レベルの熱暴走を受け止める生きた格納容器として機能し、熱が分解するよりも早くコアの分子を極限まで力任せに結合し直していたのだ。
その凄まじい苦悶に、彼女は風音を打ち破る生の裂けるような悲鳴を上げた。
「やって、ヴァンス！」ジャンヌが絶叫した。「点火しなさぁぁい！」
艦橋で、ヴァンス船長はコンソール上で赤く明滅するあらゆる警告灯を無視し、スロットルへ拳を叩きつけた。
四度目の推進力は船を打ち上げただけではなかった――爆発したのだ。
目も眩む紫色の衝撃波が下層甲板を吹き飛ばした。《安宅船》は純粋で不安定な光の筋となり、あらゆる論理を凌駕する速度で天へと急上昇した。
足下では、獲物が超音速で飛び去っていく中、アンデッド・リヴァイアサンが無念の咆哮を上げ、空虚な空気を噛み締めながら深淵へと再び落下していった。
甲板の上では、世界が熱と光、そして引き裂かれる金属の残像へと溶けていった。甲板の鋼鉄板が文字通り風の中に剥がれ落ちていく中、ラッキーはアーニャとフィンの上に身を投げ出し、自分の身体で二人を包み込んだ。ダンテはマストに必死にしがみつき、貴族的な冷静さを完全に失って命がけで耐えていた。
そのすべての中心で、ジャンヌは両掌を溶けゆく甲板に融合させたまま膝をついていた。爆発するコアにあと一キロメートルだけその形状を維持させるため、自らの神経系を奔流するエネルギーが引き裂く中、彼女は叫び続けた。
彼らの頭上にある光のピンホールが急速に拡大していった。
紫色の光条となった《安宅船》は闇を切り裂き、自らの持つすべてを賭けて重力に抗った。
400メートル。
500メートル。
600メートル。
そして、船の心臓が尽きた。
推進マニホールドがついに崩壊する惨烈な破砕音が狭い断層に響き渡った。灼熱の熱気は一瞬で消失し、極寒の冷ややかな空気がそれに取って代わった。上昇速度が突如として絶たれ、《安宅船》は激しく震えながら呻きを上げた。
彼らはまだ半分しか到達していなかった。地下海の上空600メートル、暗闇の中に宙吊りになった死せる超級戦艦は、重力がその爪を再び突き立てる前の恐怖の1秒間、無重力の中に留まった。
彼らは落下し始めた。
砕けた手すり越しにラッキーは見下ろした。遥か下方、薄暗がりを切り裂くようにアンデッド・リヴァイアサンの不気味な緑の光輝が迫っていた。二者の間の距離をもってしても、獣は今なお壁面に爪を立てて登り続け、落ちてくるご馳走を呑み込もうと顎を噛み合わせていた。
「コアが吹き飛んだ！」破綻した艦橋から飛び出し、残された乗組員を連れてよろめきながらヴァンス船長が叫んだ。「落下するぞ！」
「船を捨てなさい！」途絶えそうな声でジャンヌが絶叫した。
彼女は血の滲む両手を甲板へと叩きつけ、機関室を完全に放棄した。船を飛ばせないなら、解体するまでだった。彼女は『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』の限界を極限まで押し広げ、船体や隔壁からシンジケート鋼鉄の巨大な補強板を力任せに剥ぎ取った。
金属の折り曲がる耳を聾する金切り声とともに、彼女は甲板のすぐ上の空中で鋼鉄板を編み上げ、大型で頑丈なコンテナ構造を急速に組み上げた。30人が入るのに充分な大きさで、ラッキー、ダンテ、子供たち、ヴァンス船長、そして生き残った乗組員全員を収容するに余りある広さだった。鋼鉄の箱の外側には、取っ手となる4つの巨大な補強用の鉄のループが押し出されていた。
「乗りなさい！」負傷した船員たちをコンテナの縁へと引き上げる手助けをする前に、アーニャとフィンを中に押し込みながらジャンヌが命じた。
「箱の中ですと！？」即席の救命筏の縁を飛び越えながらダンテが叫んだ。「この箱に翼でもついていない限りですな、ジャンヌ、我々は単により狭く、品のない空間で死ぬだけですぞ！」
「翼ならここにある！」ラッキーが叫んだ。
彼の念動力は完全に焼き切れていたが、彼のオーラには別の側面が存在した――他に選択肢がなくなるまで使うのを避けていた能力が。ラッキーは自らの親指を噛み切り、落下する金属甲板に血の筋を描くと、両掌を鋼鉄へと叩きつけた。
「『召喚』！」ラッキーが咆哮した。
気圧が逆転した。眩しく目も眩むような金色の光を放つ4つの巨大な魔法陣が、落下する船の周囲の空中に炸裂した。
空間の裂け目が彼の魂の最奥を吸い尽くし、ラッキーは絶叫した。4体の召喚が彼の限界だった。あと1体呼べば彼の心臓は止まる。だが今、この4体こそが彼らに必要なすべてだった。
最初の陣からは、鮮やかなエメラルドの鱗に眩い金色の炎を纏わせた『羽翼の炎蛇』が躍り出た。
二番目の陣からは、鷲の咆哮で耳を聾し、剃刀のように鋭い嘴を風に噛み合わせる巨大な『グリフォン』が飛び出した。
三番目の陣からは、皮膜状のスパイクの翼で上昇気流を捉える残忍な『ワイバーン』が舞い降りた。
そして四番目の陣からは、神聖な金色の翼から絶対的な神威を放つ嵐の『ガルーダ』が降臨した。
「箱を掴め！ 地表へ連れていけ！」《安宅船》が本格的な墜落を始めるのと同時に、自らを鋼鉄の箱の中へと投げ込みながらラッキーが命じた。
四体の幻獣は完璧な同調を見せた。ワイバーンとグリフォンは前方の取っ手に巨大な爪を喰い込ませ、ガルーダと羽翼の炎蛇は旋回して後方の取っ手に顎を噛みつかせた。
羽ばたきの力強い重奏とともに、四体の獣はコンテナの落下を喰い止めた。巨大な鋼鉄の箱を消えゆく超級戦艦から引き剥がし、遥か彼方の光のピンホールへと力任せに押し上げると、翼が引き起こした運動エネルギーが空気を爆砕させた。
上昇する箱の安全な内側から、ラッキーたちは縁から乗り出して下を見下ろした。
装甲を剥ぎ取られ、完全に動力を失った《安宅船》は、石のように深淵へと急降下していった。
その下で、アンデッド・リヴァイアサンは巨大な骨格の顎を開き、空洞の咽頭を壊死の地獄の火で照らし出していた。船を丸呑みにしようと備えていたのだ。
だが《安宅船》はただの落下する船ではなかった。高圧の爆弾だったのだ。コアのエーテル・クォーツは四度目の点火によって臨界点を遥かに超えており、死にかけたエンジンの外殻によってかろうじて形を保っているに過ぎなかった。
タイミングは恐ろしいほど完璧だった。
超級戦艦は、迫り来るリヴァイアサンの100メートルの巨大な開口部（顎）へと真っ直ぐ激突した。激突の凄まじい衝撃が、ついに運動エネルギー駆動コアの限界容器を粉砕した。
一瞬の間、深淵は完全な静寂に包まれた。
そして、世界は白に染まった。
超圧縮された運動エネルギーと蒸発したエーテル・クォーツによる破壊的で目も眩む爆発が、リヴァイアサンの咽頭の中で零距離で炸裂した。爆風の波は即座に広がり、あらゆるものを消滅させる直径1キロメートルの真円の紫色の光球へと膨れ上がった。
爆発はあまりにも完璧であり、最初は音すら立てなかった。100メートルのアンデッド・タイタンは瞬時に蒸発した――その化石化した骨も、壊死の緑の魔力も、古代の情念も、わずか一ミリ秒のうちにこの世から跡形もなく消し去られた。
わずかに遅れて、衝撃波が彼らを襲った。広がる破壊の光球を追いかけるように、絶望的な終末の咆哮が響き渡った。1キロメートルにおよぶ大爆発の上昇気流は超加熱された砲撃のように作用し、召喚された四体の獣の翼を捉え、重い鋼鉄のコンテナを上空へとロケットのごとく押し上げた。
《安宅船》の最期の犠牲がもたらした灼熱の衝撃波に乗り、聖獣たちは生存者を闇から引き揚げ、地下の大断層の開口部を突き破って、地表世界の眩しく美しい光の中へと躍り出た。
