31話 点火
「持ちこたえろ！」枯渇したオーラを無理やり火花散らせ、鼻血を撒き散らしながらラッキーが命じた。
彼らは瞬時に混乱の垂直戦場へと放り込まれた。船が急速上昇するにつれ、大断層のギザギザした縁に接触し、車ほどの巨大な落石が甲板へと降り注いだ。ラッキーは両手を上方へ突き出し、『念動力』を極限まで押し上げた。運動エネルギーの不可視の結界が降ってくる巨大岩を弾き飛ばし、マストにしがみつく恐怖に震える子供たちを押し潰す前に粉砕した。
彼らの下方では、リヴァイアサンが距離を詰め、船のスラスターのわずか数メートル下でその顎を激しく噛み合わせていた。
ダンテは船尾の限界の縁へと踏み出した。彼が銀の杖を伸ばすと、金属は急速に伸長し、致命的で光り輝く長柄武器へと変貌した。彼は今回、炎だけに頼らなかった。自らの引き出しの最も深く、最も危険な奥底へと手を伸ばしたのだ。
「『長兵操縦・双極の災厄』！」ダンテが詠唱した。
華麗に武器を回しながら、探偵はハルバードの一端に『業火』の灼熱し消失させる黒炎を点火させた。だが彼が武器を回転させると、対極の刃が結晶化し、空気中の水分を凍らせながら、深淵の絶対零度の霜である『コキュートス』を放った。
足場の不安定な甲板上で、ダンテの動きは残像と化した。彼はシャフトの下方に向かってベンタブラックの黒炎の三日月波を打ち放ち、獣が船体に絡みつけようとする影の触手を焼き払った。同じ息で長柄武器を回し、コキュートスの冷気の爆風を解き放ってリヴァイアサンの骨格関節を凍らせ、その容容赦ない上昇を減速させた。
高度1キロメートルに達し、地殻の深部を急上昇するにつれて気圧が急速に低下していった。しかしリヴァイアサンは二度目の死を拒んだ。
凍てつく氷と黒炎に激怒した100メートルの巨獣は、巨大な頭蓋骨を大きく反らせた。眼窩の緑の炎が燃え上がり、口内で凝縮された壊死の地獄絵図のような巨大な球体が形成された。そして《安宅船》の真下へ向け、緑の炎の波状的な光線を放った。
「衝撃に備えろ！」ラッキーは絶叫し、アーニャとフィンの上に覆いかぶさった。
船のシステムと同調したままのジャンヌは歯を喰いしばり、凄まじい負荷から目から血の涙を流した。「私の船に……手出しはさせない！『イージス・シールド』！」
金色の運動エネルギーで構成された巨大な多層ハニカム構造の結界が、超級戦艦の船体から展開された。壊死光線は核爆発に匹敵する威力でイージス・シールドに激突した。船全体が悲鳴を上げ、金属が歪み、甲板の温度が急上昇したが、金色の結界は耐え抜いた。緑の炎は船体の側面を虚しく掠めていき、狭い岩壁を照らし出しながら、彼らは深淵の頂点捕食者をすぐ後ろに従えて地表へと一歩一歩迫っていった。
「船長！ コアが限界を超えています！」《安宅船》との運動エネルギーリンクを維持しながら、首筋に血の管を浮き立たせてジャンヌが叫んだ。
「持たせるのだ！」艦橋からヴァンスが打ち返し、無事な手でメインスロットルを固く握りしめた。「第二段階点火……今だッ！」
超級戦艦が激しく震え、引き裂かれる金属音が船体内に響き渡った。機関室のエーテル・クォーツが眩く危険な光を放ち、船のスラスターが二度目の爆発的推進を起こした。
《安宅船》は銃口から飛び出す弾丸のように急速上昇し、真っ暗な垂直の大断層をさらに1キロメートル突き進んだ。加速の凄まじい力が全員を甲板へと押し潰した。周囲で嵐のような風が吹き荒れる中、アーニャとフィンは目を固く閉じ、マストに顔をうずめた。
彼らは今や地下海から高度2キロメートルに達していた。だが、船は限界を迎えていた。
索具から火花が降り注いだ。あり合わせのリヴァイアサンの骨の装甲は凄まじい気圧のせいで亀裂が入り、運動安定装置が悲鳴を上げていた。
傾いた甲板の向こうで、ラッキーとジャンヌの視線が交差した。二人は恐ろしい真実を共有していた。かつて実験室でこの運動推進オーバードライブの概念を最初に考案した二人として、彼らはその計算の限界を熟知していたのだ。
「マニホールドがこの熱に耐えられない！」降り注ぐ巨大岩が甲板を粉砕する前に念動パルスで吹き飛ばし、轟音の中でラッキーが叫んだ。「限界は三段階点火だ！ 四度目を撃てばエーテル・クォーツが臨界に達して船ごと蒸発するぞ！」
「分かってるわ！」イージス・シールドの金色のハニカムを必死につなぎ止めようと両手を光らせながらジャンヌが叫び返した。「残された上昇はあと一回！ もう一度跳ぶか、闇の中で死ぬかよ！」
彼らの足下の断層を、耳をつんざく壊死の金切り声が引き裂いた。
二度目の点火でも追撃者を撒くことはできなかった。むしろ怒りを燃え上がらせただけだった。アンデッド・リヴァイアサンはさらに上昇し、100メートルの骨格の体を空洞の壁面に螺旋状に這わせた。コアで燃え盛る禍々しい緑の魔力に突き動かされ、巨大な爪で岩場に深い溝を刻み込みながら、這うと飛ぶを同時にこなして追ってきた。
再び距離が縮まりつつあった。
「まあなんと諦めの悪い野獣でしょう！」ダンテは喘ぎ、その貴族的な気取りは完全に崩れ去っていた。打撲した顔から汗を流しながら、彼は船尾の限界の縁に立っていた。
探偵は銀の長柄武器を旋回させ、相反する属性の竜巻と化した。彼は武器を直下へ突き出し、絶対零度の氷で空洞の壁面を覆い尽くす『コキュートス』の冷気の奔流を放ち、獣の足場を奪おうと必死に抗った。だがリヴァイアサンは氷河を力任せに粉砕し、顎を開いて再び壊死の緑の地獄絵図の爆風を放った。
「来ますよ！」柄を持ち替え、刃を上方へ滑らかに振り上げながらダンテが咆哮した。「『業火』！」
ベンタブラックの黒炎の三日月波が、空中で緑の壊死光線と激突した。その爆発の衝撃が《安宅船》を激しく揺さぶり、巨大な軍艦を危険な角度へと傾かせた。
鼻から絶え間なく血を流しながら、ラッキーは手すりへと這い寄った。彼の『念動力』は意思の力の最後の残り火で稼働していた。
ダンテの爆発の煙を破ってリヴァイアサンが突っ込んでくると、その巨大な頭蓋骨が前方へと突き出された。その顎は後部甲板全体を丸呑みできるほど大きかった。
ラッキーは両手を突き出し、原始的な咆哮を上げた。念動力の巨大な不可視の手が、巨人の顎の下側へと激突した。衝撃は獣を止められなかったが、その頭部をわずかに押し上げるには十分だった。リヴァイアサンの歯がイージス・シールドの底部を苦々しく擦り、数インチの差で船体を逸れた。
「ジャンヌ！ シールドを維持しろ！」視界がかすむ中、片膝をつきながらラッキーが叫んだ。
「やってるわよ！」ジャンヌが叫び返した。イージス・シールドが明滅し、リヴァイアサンの攻撃という破滅的なストレスと急上昇の摩擦によって、金色の運動エネルギーが激しく波打った。
彼らの頭上では、真っ暗な断層が永遠に続くかのように見えた。足下では、深淵の頂点捕食者が次なる一撃の準備を進めていた。
高度は2キロメートル。 《安宅船》が爆弾と化すまでにエンジンに残された点火はあと一回。そして、空の光はまだどこにも見えなかった。
「第三段階！」壊れかけた通信機からヴァンス船長の声がかすれて響いた。命令というよりは祈りのように聞こえた。「神々よ、我らをお許しくだされ！」
三度目の点火はエンジンの駆動音などではなく、金属の巨人の断末魔の叫びのように響き渡った。《安宅船》はさらに荒々しい1キロメートルを押し上がるように自らを放った。下層甲板から放射される熱気は灼熱となり、船体に付着していた淀んだ水が一瞬で沸騰した。
船はもはや損傷しているというレベルではなかった――崩壊し、散りつつあったのだ。
駆動コアのエーテル・クォーツは壊滅的な圧力の下で亀裂を深め、目を眩ませるほどの純白に光り輝いていた。鋼鉄の隔壁はあまりに激しく鳴動し、一触れしただけで艦全体が数百万個の破片となって粉々になりそうだった。
だが暗闇の底では、執拗な追撃がついに滞り始めていた。
アンデッド・リヴァイアサンは虚ろな、カラカラと鳴る悲鳴を上げた。ダンテの絶対零度『コキュートス』、灼熱の『業火』の黒炎、そして高度3キロメートルの垂直上昇という凄まじい重力の相乗効果が、確実にダメージを積み重ねていた。眼窩で燃える壊死の緑の炎が明滅し、陰りを見せた。巨大な骨格の爪は大断層の壁面を必死にかきむしり、100メートルの巨体を薄くなる空気の中へとさらに引き上げるのに苦戦し、その上昇速度を衰えさせていった。
「脱落していきますぞ！」船尾の手すりに倒れ込みながらダンテが息を荒げた。銀の長柄武器はただの杖へと戻り、水ぶくれのできた彼の両手からこぼれ落ちた。「……あの野獣め、息切れしたようですな」
「まだ喜ぶな！」船の推進力が急速に失われ始め、猛烈な眩暈と戦いながらラッキーが叫んだ。
三度目の点火が終わり、スラスターが途切れ途切れに不完全燃焼を起こすと、《安宅船》は呻きを上げた。彼らは地下海の上空3キロメートルの空中に留まっていた。
ラッキーは見上げた。遥か彼方、シャフトの永遠の闇を切り裂くように、自然の光でできた小さなギザギザのピンホールが見えた。地表だ。
「船長！」ラッキーは艦橋に向かって叫んだ。「地表が見えます！ あとどれくらいですか！？」
ヴァンスの声は重苦しく、あらゆる希望が削ぎ落とされていた。「高度計によれば地表突破まであと1.2キロだ、ラッキー。だがコアが完全に死んだ。限界に達した。もう推力は残っておらん」
船は震え、恐怖の無重力の一瞬を空中に漂った。重力が彼らを奪い返そうとしていた。今落ちれば、ただ落下するだけではない――下に待ち受けるリヴァイアサンの開かれた顎へと真っ直ぐ逆戻りすることになる。
