30話 避難
戦うなどという選択肢は皆無だった。彼らのオーラは完全に枯渇し、体はボロボロで、対する異形は摩天楼ほどの巨体だったのだ。
ジャンヌは躊躇しなかった。彼女はフィンを腕の中にすくい上げ、自分の胸に強く抱きしめた。ラッキーはアーニャを抱え上げて背中に担ぎ、彼女の手を自分の首の周りに固定させた。
「しっかり掴まってろ、おチビちゃん！」骨のきしむ耳をつんざく爆音を突いて、ラッキーが叫んだ。
ダンテはリヴァイアサンの装甲板とエーテル・クォーツの詰まった重い麻袋を両肩に担ぎ上げた。彼はそれらを捨てなかった――この資材こそが、地獄からの唯一の脱出チケットだったからだ。銀の杖を握りしめ、探偵はその長い脚で地面を喰らうように、ラッキーとジャンヌの後を追って疾走した。
背後では、アンデッド・リヴァイアサンが一万年ぶりの一歩を踏み出し、空洞が激しく揺れた。その巨大な骨格の爪が黒い海岸線に叩きつけられ、淀んだ海の津波を岩場に激突させた。その巨大さにもかかわらず、何世紀もの間埋もれていた怒りに突き動かされ、それは恐ろしい異様な速度で迫ってきた。
「追いつかれるわ！」肩越しに振り返りながら、ジャンヌが叫んだ。
巨大な影が彼らの上を覆った。リヴァイアサンは巨大な骨の肢体を掲げ、ギザギザの岩場ごと彼らを押し潰そうと振り下ろした。
ラッキーの『千里眼』が本能的に不意に発火した。破滅的な生存本能が、彼の正気の最後の残火を燃やす。
*『2.3秒後に着弾。全滅。』*
「左だ！ 思い切り左へ折れろ！」予知の幻視が頭蓋骨を痛めつけ、鼻から新しい血の筋が噴出しながら、ラッキーが怒鳴った。
濡れた石の上でブーツを横滑りさせながらジャンヌが急速旋回し、ラッキーは自分とアーニャの身体を斜め前へと投げ出した。
――ズドオオンッ！
彼らがほんの1秒前にいたまさにその場所へ、リヴァイアサンの骨格の拳が打ち下ろされた。衝撃は隕石の威力で激突し、岩盤を爆発させ、剃刀のように鋭い石の破片の雨をあらゆる方向へと飛散させた。
「ジャンヌ！」ラッキーが叫んだ。
疾走の最中、ジャンヌは『鎧錬成』を発動させた。自分自身に鎧を纏わせるエネルギーなどなかった。代わりに彼女は両手を突き出し、ラッキー、アーニャ、フィン、そしてダンテの上に、運動エネルギーの薄く煌めくドームを展開した。ギザギザの岩が不可視の結界に当たって無害にはじき返されたが、その反動でジャンヌは片膝をついた。
「走り続けなさい！」ダンテが怒鳴り、ジャンヌのコートの襟を掴んで無理やり立たせた。
リヴァイアサンはクレーターから拳を引き抜き、もう一度声なき衝撃波の金切り声を上げた。喉元で壊死の緑色のエネルギーの球体が凝縮し始めると、それは巨体を反らせ、巨大な顎を開いた。海岸線全体を消滅させようと企んでいたのだ。
ダンテは反転し、重い袋を地面に落とした。
「このご近所さんには、もううんざりなんですよ！」探偵が低く唸った。
彼は両手で銀の杖を握り締め、その先端を石に突き立てた。矢も武器も具現化しなかった。Dランク能力の限界に残された危険な残滓を絞り出し、ダンテは『業火』を解き放った。
大地からベンタブラックの炎の巨大な壁が噴出し、30フィートの高さまで吹き上がった。地獄の火は獣を攻撃しなかった。それはリヴァイアサンの視界を真っ直ぐに遮る、目も眩むような完全なる闇の防壁を形成したのだ。
獣は壊死の吐息を放ったが、緑のエネルギーは黒炎の壁に激突した。二つの相反する力――古代の死と深淵の地獄の火――が目も眩む衝撃波となって衝突し、巨人を一時的に盲目させ、その壊死のエネルギーを蝕んで削り取った。
「お船が見える！」ラッキーの肩越しに指をさし、アーニャが叫んだ。
薄暗がりと静まり返る粉塵の向こう、浅瀬の中に《安宅船》の満身創痍な金属のシルエットがそびえ立っていた。仮設の斜路はまだ下ろされたままだった。
「振り返るな！ ただ走れ！」肺が酸で満たされたように灼熱しながら、ラッキーが命じた。
ダンテは『業火』を使い果したことで死人のように蒼白な顔をしながらも、重い資材の袋をひったくった。三人は黒いビーチの最後の50ヤードを疾走し、船体に辿り着くと、そのブーツは氷のように冷たい浅瀬を激しく撥ね散らした。
彼らは全力失踪のまま金属の斜路へ飛び込んだ。ラッキーとジャンヌは子供たちを甲板へと放り投げ、ダンテは手すり越しに重い袋を投げ落とした。
背後では、リヴァイアサンが消えゆく黒炎の壁を破って現れた。その輝く緑の瞳が超級戦艦をロックオンした。それは飛びかかり、その巨大な骨格の顎を、船尾からわずか数フィートのところで激しく噛み合わせた。
「船長！」ラッキーとジャンヌが甲板へ這い上がる中、甲板へ倒れ込みながらダンテは大声を張り上げた。「コアを起動してください！」
《安宅船》は水上では死んでいたかもしれない。だがその船体はシンジケートの鋼鉄でできている。彼らは中に戻ったのだ。あとは、アンデッドの巨人が缶詰のように船を引き裂く前に、ヴァンス船長が手手負いの軍艦をロケットへと変えられるかどうかに全てがかかっていた。
重い麻袋が鋼鉄の甲板に叩きつけられた瞬間、ジャンヌが動いた。
彼女は機関室へと走らなかった。その必要がなかったからだ。片膝をつき、血の滲む両掌を《安宅船》の錆びついた甲板へと強く叩きつけた。限界を超えた疲労を押し殺し、自らの深層にある能力特性へアクセスすると、彼女のピンク色の瞳が目も眩むような運動エネルギーの光で激しく燃え上がった。
「『乗物操縦（トランスポーテーション・マニピュレーション）』！」ジャンヌが絶叫した。
超級戦艦は、衝撃で目を覚ました眠れる巨人のように反応した。運動エネルギーのリンクを通じ、ジャンヌは超級戦艦の神経系そのものとなった。重い麻袋が引き裂かれた。エーテル・クォーツの塊が浮遊し、分厚い甲板を滑らかに透過して、下層にある破砕された運動エネルギー伝達コアへと直接融合した。石化したリヴァイアサンの巨大な骨の板は超高密度の液体装甲へと溶解し、船体をうねるように這って破滅的な破損箇所を隙間なく密閉していった。
艦橋では、ヴァンス船長が操舵輪を通じて駆け巡る出力を感じ取っていた。沈黙していた計器類が一斉に息を吹き返し、強烈で禍々しい紫色の光を放った。
「生きておるぞ！」ヴァンスがメインスロットルを叩きつけながら、艦内通信越しに咆哮した。「メインマニホールド同調完了！ 魂を繋ぎ止めておけ、重力を振り払うぞ！」
後部甲板では、船体が激しく揺れ動くのと同時に、アーニャとフィンが主マストの基部へと飛びつき、太い鉄のボルトに手足を巻きつけ、お互いの肩に顔をうずめた。
《安宅船》が運動エネルギースラスターを真下に向けて噴射すると、耳を聾する衝撃波の爆音が大空洞に轟き渡った。
猛烈な重力加速度（G）が物理的な一撃となって彼らを襲った。巨大な軍艦は航行したのではない――打ち上がったのだ。超級戦艦は地下海から解き放たれ、垂直の大断層という真っ暗な深淵へと一直線に急上昇した。
「打ち上がったぞ！」激しく噴射するスラスターの爆音を突いてラッキーが叫んだ。彼のブーツは傾く甲板へと磁気で固着されていた。だが、彼の安堵はわずか一秒しか持たなかった。
船尾越しに見下ろすと、下方の闇が突如として恐ろしい不吉な緑色の光で照らし出された。
アンデッド・リヴァイアサンは重力に縛られてはいなかった。化石化した骨格を巡る破滅的な壊死の魔力の奔流は、物理法則を完全に無視していた。恐ろしい擦れ合う金切り声を上げ、全長100メートルの巨人は空中に躍り出ると、巨大で骨ばった蛇状の巨体を空中でくねらせながら、垂直のシャフトを真っ直ぐ上って彼らを追撃してきた。
「飛びますの！？」激しい風音のなか、コートを猛烈にはためかせながらダンテが絶叫した。「ははっ、それはいくら何でも理不尽でしょう！」
