29話 辺獄
巨体なる胸郭の影へと踏み込んだ瞬間、気温が下がったわけではなかったが、空気は突如として息が詰まるほど重苦しくなった。
エーテル・クォーツの晶洞は、古代リヴァイアサンの石化した骨髄から咲き誇るように、濃密で催眠的な紫色の光を脈打たせていた。獣は何千年も前に絶命しており、その骨格構造は都市の一区画ほどもあった。ヴァンス船長の機能拡張にとって、これは一攫千金だった――高密度で化石化した鱗や骨の破片は現代の鋼鉄よりも硬く、《安宅船》の船体を補修するのに完璧に適しており、水晶は至高の運動エネルギー伝導体として機能するだろう。
だが、骨格の境界を越えた瞬間、目に見えない恐ろしい重圧が彼らの精神に襲いかかった。
物理的な毒でも有毒ガスでもなかった。それは純粋に凝縮された『絶望』だった。リヴァイアサンの死骸は古代の負のエネルギーのバッテリーとして機能しており、その死に際の純粋な恐怖と苦悶を周囲の虚空へと放ち続けていたのだ。
アーニャは息を呑み、小さな両手を頭に当てて後ろによろめいた。その隣で、フィンはただひざまずき、涙が即座に頬を伝い落ちる中、瞳を大きく見開いたまま虚ろに虚空を見つめていた。
「フィン！」ジャンヌは叫び、前方へ駆け寄ろうとしたが、突如としてよろめいた。
運動エネルギーの戦士は胸を掻きむしり、激しく侵入してくる幻視が脳裏を覆い尽くすと呼吸を詰まらせた。上昇中に粉々に壊れる《安宅船》の姿が見えた。黒い海に呑み込まれていく子供たちの姿が見えた。負のエネルギーは彼女の最も深く、最も致命的なトラウマに即座につけ込み、圧倒的な徒労感で彼女を麻痺させようとしていた。
「聴くな！」ラッキーが怒鳴り、その声は重苦しい静寂に抗って絞り出された。
彼にも感じ取れていた――彼の『千里眼』など無意味だ、あらゆる時間軸の結末は墓場に過ぎない、お前は子供たちを守れなかったのだと囁く、冷たく奸計に満ちた声を。だがラッキーは全人生をかけて自らの精神の混沌を制御してきたのだ。
脳を割るような偏頭痛に抗いながら、ラッキーはひざまずき、アーニャとフィンを胸の中へと引き寄せた。精神攻撃に対して物理的な壁を築くことはできない。だからこそ彼は即興で対処した。枯渇しかかったBランクの念動力を絞り出し、彼は三人を取り囲む極度に適圧された空間の泡を作り出した。空気圧を外側へと力任せに押し出し、浸食する負のエネルギーの悪気を偏向させる真の真空を生み出したのだ。子供たちの精神を守る一方で、自らの精神を恐怖の直撃へと直に晒しながら。
「ジャンヌ！ ダンテ！」念動の緩衝帯を維持しながら鼻から血を流し、ラッキーは歯を喰いしばった。「資材を確保しろ！ 急ぐんだ！」
ダンテ・ホームズから軽妙な軽口は出なかった。オーラの押し潰すような重圧によって、彼の演劇的な威勢は完全に剥ぎ取られていた。彼の顎は筋肉が痙攣するほど固く結ばれ、暗い瞳は正気を保つための猛烈で必死な集中に燃えていた。
ダンテは胸郭の基部にある石化した岩に銀のハルバードを突き立てた。彼はDランク能力『業火』の小さく局所的な爆発を指向した。ベンタブラックの炎は貴重な骨や水晶を焼くことはなかった。代わりに、彼はその消滅能力を利用して、資材を固定している無用な基盤岩を溶解させ、大量のエーテル・クォーツとリヴァイアサンの骨の塊を綺麗に切り離した。
ジャンヌは彼のすぐ隣にいた。運動エネルギーのノミと玄能を顕現させながら、彼女の手は激しく震えていた。
*『お前はあの子たちを失うのだ』* 負のエネルギーが脳裏でシューシューと音を立て、彼女の血の冷たさを増幅させた。*『お前があの子たちの死を見届けるのだ』*
「いいえ」ジャンヌは声に出して威嚇するように唸り、ピンク色の瞳を反逆の怒りで燃え上がらせた。「今日ではないわ！」
彼女は運動エネルギーのハンマーを振り下ろし、化石化した関節を粉砕して、超高密度な巨大リヴァイアサンの鱗を解き放った。彼女は忍び寄る絶望を焼き尽くすために自らの怒りを利用し、凄惨なほど効率的に作業を進めた。彼女とダンテは機械のように動き、光り輝く晶洞、化石化した骨髄、そして装甲の鱗を採掘し、ダンテが船から持ってきた重い麻袋へと詰め込んでいった。
「手に入りました！」ふたつの巨大な袋を肩に担ぎ上げ、ダンテがようやく掠れ声を上げた。
「ラッキー、動いて！」エーテル・クォーツの最大の塊を掴みながら、ジャンヌが叫んだ。
二度言わせるラッキーではなかった。アーニャとフィンに念動の緩衝帯をしっかりと巻きつけたまま、彼はフィンを抱き上げ、アーニャの手を掴むと、来た道を遮二無二駆け戻った。
発光する亀裂から100ヤード離れるまで、彼らは足を止めなかった。
リヴァイアサンのオーラという目に見えない境界線を越えた瞬間、押し潰すような絶望はやってきた時と同じくらいあっけなく消失した。負のエネルギーが唐突に去った感覚は、まるで凍りつく湖の水中から水面へと飛び出したかのようだった。
ラッキーは即座に念動シールドを解除し、息を荒げながらギザギザの岩場へと両手両膝をついて倒れ込んだ。頭がグラグラと眩暈を起こし、精神的負荷によって危うく意識を失いかけた。
その隣で、小さな肩から圧倒的な悲しみが拭い去られると、フィンとアーニャは身震いし、混乱しながら周囲を見回した。ジャンヌはすぐに資材を投げ捨ててひざまずき、二人を強く抱きしめて安心させると、もう大丈夫、嫌な気持ちは消えたのだと優しく囁いた。
ダンテは貴重な資材の入った重い袋を埃の中にドスンと落とした。彼は杖に重く体重を預け、震える手で黒い長髪をかき上げた。
「ふむ」探偵は呼吸を整え、いつものニヤリとした笑みの弱々しい影を無理やり浮かべた。「言わせていただきますが……私は死んだものには、もう少し物分かり良くおとなしくしていてほしいものですな」
エーテル・クォーツは手に入った。リヴァイアサンの装甲板も手に入った。あらゆる絶望的な確率に抗い、彼らは心理的な試練を生き延びたのだ。あとはこれをヴァンス船長のもとへ持ち帰り、闇の中に潜む『他の何か』に見つかる前に、《安宅船》が飛べることを祈るだけだった。
地下世界の静寂がついに破られた時、ラッキーはまだ両手両膝をつき、凍てつく空洞の空気を荒く吸い込んでいた。
それは咆哮から始まったのではない。山が打ち砕かれて粉塵へと変わるかのような、恐ろしい耳を聾する音から始まったのだ。
ダンテの動作が凍りつき、銀の杖の回旋が途中で止まった。ジャンヌは勢いよく首を巡らせ、ピンク色の瞳を絶対的な恐怖に見開いた。
亀裂の場所では、エーテル・クォーツの深い紫色の光輝が急速に変異しつつあった。光は捻じれ、禍々しく病的な壊死の緑色へと滲み出し、空洞を悪夢のような色彩で洗い流した。
彼らは単に資材を採掘しただけではなかった――墓をあばいたのだ。エーテル・クォーツと化石化した骨髄を強引に引き抜いたことで、リヴァイアサンを眠らせていた古代の封印を破ってしまったのだ。彼らの精神を襲った負のエネルギーは、もはや単なる精神的な悪気にとどまらず、物理的な肉体を形成しつつあった。
「神々よ……」ダンテは声を震わせ、囁いた。
リヴァイアサンの巨大な胸郭が動いた。巨大な骨格の四肢が大地から自らをむしり取ると、石化した岩盤が割れ、砕け散った。影のような壊死した肉の触手が古代の骨の隙間を急速に編み上げ、暗黒の魔力で化石化した関節を結合させていく。
リヴァイアサンはその角の生えた巨大な頭蓋骨を持ち上げた。そこには目はなく、空洞の眼窩には燃え盛る緑の炎という双子の深淵が宿っていた。
それは虚空に存在する唯一の生ける魂たちへと照準を合わせた。
アンデッド・タイタンは顎を開き、咆哮を放った――それは物理世界の音ではなく、遥か頭上にぶら下がる鍾乳石を粉砕する、純粋で兵器化された悪意の衝撃波だった。
「走れ！」無理やり立ち上がりながら、ラッキーが叫んだ。
