28話 生き延びる
ラッキーは数分間、ジャンヌに子供たちを抱きしめさせ、生き延びたという現実に心を落ち着かせる時間を与えた。やがて彼は立ち上がり、ドア口で警戒に当たっているダンテの元へ歩み寄った。
「状況は？」子供たちに聞こえないよう、ラッキーは静かに尋ねた。
ダンテの笑みが消え、厳格でプロフェッショナルな表情に戻った。彼はボロボロのコートに手を入れ、小さな暗号化データドライブを取り出した――世界が崩壊する直前まで彼が実験室で解読していた暗号だ。
「実験室が崩落する前にルーティングログを確保しました」ダンテは囁いた。「座標は手に入りましたよ。ですが、私たちの幸運もそこまでです」
ダンテは浸水した真っ暗な通路を指し示した。
「《安宅船》は死にました、ラッキー。運動エネルギー伝達ベルトは修復不能なほど粉砕されています。船体は十数箇所で破綻し、現在は浸水が進行中です。幸い下層の隔壁が今は持ち堪えているようですがね。私たちは地殻の数マイル下、地下海の底で立ち往生しています」
ラッキーは煤と血を擦りつけながら顔を手で覆った。頭が激しく痛む。「この洞窟がどれほど広いか、見当はつくか？」
「いいえ」ダンテは答えた。「ですが墜落時の残響音と、上の港から押し出された水量を考えれば……途方もなく巨大です。完全な『地下生態系』ですよ」
ラッキーはマットレスの方を振り返った。ジャンヌは起き上がり、フィンの怪我を確認しながら目を拭っており、その声は優しく落ち着かせるような囁きだった。
彼らは『粛清プロトコル』を生き延びた。崩壊する島をも生き延びた。だが今、動力もエンジンもなく、能力も完全に枯渇した状態で暗闇に閉じ込められている。
ラッキーは深く息を吸い込み、気を引き締めた。
「よし」固い決意でラッキーの声が低く締まった。「まずは順番だ。調理場を探して、墜落を免れた食料と清潔な水を集める。それからこの客室の安全を確保する。警戒網を敷いたら、全員休むんだ。オーラが回復するまで誰も動くな」
ダンテはゆっくりと頷き、鋼鉄の甲板に杖をコツンと叩いた。「アンド・アフター・ザット（そして、その次は）？」
「その次は」浸水した真っ暗な廊下を見つめながら、ラッキーは言った。「地上へ戻る方法を見つける」
主客室の重く歪んだドアが、無理やり押し開けられて軋み声を上げた。
ようやく目を閉じることができていたラッキーは即座に身を硬くし、太ももの空のホルスターへと手を伸ばした。だが、客室の薄暗い琥珀色の灯りの中へと踏み込んできた人物は敵ではなかった。
ヴァンス船長だった。
裏社会の組織からラッキーとジャンヌの護送を委託された白髪交じりの老練な男は、まるで地雷原を引きずり回されたかのような姿だった。海軍コートは破れ、左腕は吊り帯で固定され、顔の半分は煤で覆われていた。しかしその瞳は鋭く、自分の船を墓場にすることを拒む男の不屈の意志を宿していた。
「船長……」ラッキーは身構えを解き、息を漏らした。「生きていたか」
「水たまり程度と不細工な犬どもくらいで、ワシの船が沈むと思うな」脚を引きずりながら部屋に入り、ヴァンスは低く唸った。彼はボロボロになった船長帽をジャンヌと眠っている子供たちへ向けて軽く持ち上げた。「『荷物』が無事で何よりだ。だが、問題が発生した」
ダンテ・ホームズは壁に寄りかかり、銀の杖を指で弄んだ。「専門用語で言えば、船長、私達は完全に『孤立無援』状態だと言えますがね」
「孤立は否定せんが、死んではおらん」傾いた床板の上に、《安宅船》のくしゃくしゃになった水濡れの設計図を広げながらヴァンスが反論した。「下層甲板を確認してきた。運動エネルギー伝達ベルトは粉々で、舵取りシステムもクズ鉄だ。この地下海を航行することはできん。だが、運動エネルギーコアの格納容器自体は無傷だ」
アーニャとフィンを起こさないよう慎重に離れ、ジャンヌは身体を起こした。「何をご提案されるおつもりですか、船長？ 私たちは地下数マイルにいるのですよ」
「航行するのではない、娘さん。『飛ぶ』のだ」設計図を太い指で叩きながら、ヴァンスは言った。「推進マニホールドを再構築し、運動安定装置を調整し直せば、コアに残ったエネルギーを真っ直ぐ下方に指向できる。この《安宅船》を垂直推進装置に変えるのだ。落ちてきた大断層を真っ直ぐ突き昇り、空を打ち破るのさ」
ラッキーは青写真を見つめた。「垂直打ち上げのG（加速度）に、船体が耐えられるのか？」
「耐圧シールを塞げば耐えられる」ヴァンスは厳めしく答えた。「だが問題がある。資材がないのだ。兵器庫も機関室も墜落で浸水した。垂直上昇を可能にするようこの船を修理・強化するには、高品質の生の部品が必要だ。それも今すぐにな」
ヴァンスはポケットからチョークを取り出し、錆びついた隔壁に簡潔かつ緊急のリストを書きつけた。
エーテル・クォーツの晶洞: 破損した運動エネルギー伝達ベルトの代用となる高容量伝導鉱物。
熱気孔/ 点火石: ジャンヌのオーラを枯渇させることなく、冷え切った運動エネルギーコアを再始動させるための触媒。
超高密度スクラップ/合金: 上昇時の気圧によって船体が空中分解するのを防ぐため、破綻した船体各部を密閉するための補強材。
「この大空洞は古代の地殻構造空洞だ」ヴァンスが説明した。「地下鉱物が豊富で、突破してきた廃墟から察するに、上の都市の瓦礫も一緒に大量に落ちてきているはずだ。外へ行って必要なものを探してきてくれ。ワシはここに残ってコアの準備を進める」
1時間後、彼らは《安宅船》の壊れかけた安全地帯をあとにした。
仮設のランプ（斜路）がブーツの下できしみ、空洞の床へと足を踏み降ろす。ラッキーとジャンヌは、能力のごくわずかを回復させる最低限の休息をとっていた――生き延びるには十分だが、全面戦争を戦うには程遠い程度だった。
周囲の環境は、圧倒的な荒涼さに満ちていた。
墜落した地下海は真っ暗で不気味なほど静まり返り、ギザギザとした黒曜石と上の島から落ちてきた粉砕コンクリートの岸辺に、静かに波を寄せていた。空気は凍てつき、オゾンと古代の埃、そして淀んだ水の味がした。
だが、この空洞の最も恐ろしい側面は闇ではなかった。『静寂』だった。
水滴の落ちる音も、蠢く虫の音も、風の音もなく、生命の痕跡が一切存在しなかった。共に落ちてきた深淵の猟犬どもは押し潰されたか溺死したかのどちらかであり、虚空の中にサイバネティクスの金切り声ひとつ響くことはなかった。完全に保存された墓場――ただ徹底的に死に絶えているという事実そのものが、敵意となって立ちふさがっていた。
「離れるなよ」ラッキーが囁いた。
彼は左手でアーニャの小さな手を強く握り締め、右手はいつでも念動シールドを展開できるよう体の側面に構えていた。ジャンヌは彼の隣を歩き、フィンの手を握っていた。彼女の肩の上には、青白い光でギザギザの岩場を照らすため、一振りの輝く運動エネルギーの短剣が静かに浮遊していた。
ダンテ・ホームズが前衛を務めた。彼の杖は完全に伸長してハルバードと化し、松明のように刃の先端でベンタブラックの炎の小さな火花が局所的に燃え上がっていた。
「興味深い」ダンテは呟いたが、その声は空洞の巨大で重苦しい音響空間にあっという間に呑み込まれた。「生気が完全に欠落した生物圏ですね。ここにある菌類でさえ、何世紀も前に石灰化して石に変化しているようです」
『ヘブンリーパラダイス』から落下したコンクリートの巨大な破片や、砕けた鍾乳石の険しい地形を慎重に進んでいく。
フィンはジャンヌのコートにしっかりとしがみつき、見開いた瞳で這い寄る影を見つめていた。「静かすぎるよ……」少年が囁いた。
「そうね、大丈夫よ」身を切るような寒さから二人の子供を守るため、運動エネルギーのオーラを保護膜のように纏わせながらジャンヌが優しく囁いた。「長居はしないわ。必要なものをサッと集めたら、すぐに船へ戻りましょう」
こめかみに激しい刺すような痛みが走ったものの、ラッキーの『千里眼』が点滅するように起動した。これほど死に絶えた場所では、未来を見る能力はほとんど無意味だった――予知すべき敵もおらず、追跡すべき動きも存在しない。それでも彼は短いスパンで能力を発動させ続け、暗闇の中にある構造上の危険を走査した。
「あっちだ」能力を解除しながら顔を顰め、ラッキーが指をさした。
黒い地下海の海岸から200ヤードほど内陸に入った場所で、洞窟の床にある巨大な亀裂が、深みのあるかすかな紫色の光を放っていた。
「エーテル・クォーツですね」ダンテはハルバードを掲げて道を照らしながら言った。「ヴァンス船長の言う『代用ドライブベルト』です。幸運はまだ多少なりともあなた方の味方をしているようですよ、我が友よ」
四人は発光する亀裂に向かって慎重に歩みを進めた。しかし近づくにつれ、ジャンヌの浮遊する剣の青白い光とダンテの黒炎が、暗闇の中に深く不穏な何かを浮かび上がらせた。
水晶は単に岩から生えているのではなかった。それは何千年もの間、岩の中に埋もれていた古代の死せる巨大リヴァイアサンの、石化した巨大な肋骨から咲き誇るように群生していたのだ。空洞の静寂が、突如として虚無感を失い、一気に重苦しさを増した。
