27話 異国
「アーニャ！ フィン！」ラッキーは手負いの超級戦艦の巨大な深淵に向かって叫んだ。
彼はダンテを待たなかった。気絶したジャンヌを探偵に託し、ラッキーは《安宅船》の真っ暗で浸水した通路へと飛び込み、主客室を目指して死に物狂いで疾走した。
ブーツを歪んで呻く金属に滑らせながら、ラッキーは真っ暗な階段をほとんど転げ落ちるように駆け下りた。《安宅船》の内部は、破損した配管とシューシューと音を立てる蒸気パイプの悪夢のような惨状だった。膝の高さまで達する凍りつくような水がすでに下層の通路へ流れ込み始めており、船体の沈み込んだ場所に暗く溜まっていた。
すべての影が破綻に見え、冷えていく金属のきしみ音のすべてが船体が自ら引き裂かれていく音に聞こえた。
『頼む』闇の中で耳を澄ませているあらゆる神々に、ラッキーは祈った。『頼むから、あの子たちだけは』
打撲した肋骨の内側で心臓が打ち鳴らす狂おしい鼓動を感じながら、彼は後部通路の角を曲がった。主客室の重厚な強化防爆扉に辿り着いた。墜落の衝撃で周囲の隔壁フレームが激しく歪み、重い鋼鉄の扉がレールにはまり込んで動かなくなっていた。
扉を押し開けるための念動力は一滴も残っていなかった。だが、そんなことはどうでもよかった。
純粋なアドレナリンと必死の思いに突き動かされ、ラッキーは咆哮しながら血の滲む指先を防爆扉の隙間に押し込んだ。歪んだ壁にブーツを踏ん張り、背中と肩のあらゆる筋肉を絞り出す。金属と金属が擦れ合って悲鳴を上げた。首の筋が浮き上がり、視界に黒い星が散る中、ついに耳を聾するバキッという音とともに施錠機構が屈した。
彼は重い扉を力任せに押し開き、室内へと倒れ込んだ。
「アーニャ！ フィン！」
予備の非常灯が薄暗く琥珀色に明滅する中、ラッキーは息を荒げ、必死の思いで部屋を見渡して立ち尽くした。
部屋の中は完全な惨状だった。船の分厚い装甲板がその役割を果たし、破滅的な運動エネルギーの衝撃を吸収して最深部が押し潰されるのを防いでいたものの、落下の凄まじいG（重力加速度）によって室内はメチャクチャに荒らされていた。
本棚は隔壁から引きちぎられ、専門書や航海図が床一面に散乱していた。重いオーク材の机はひっくり返り、脚がへし折れていた。分厚いマットレスはフレームから放り出され、ケース入りのランタンから飛び散ったガラスの破片がラグの上に散乱していた。客室は完全に崩壊していた。
だが、構造的な頑丈さは保たれていた。船体の破綻はなく、水も漏れ込んでいなかった。
「ラッキー……？」
死にゆく船の唸り声を突き抜け、小さな震える声が響いた。
ラッキーは振り向いた。重い鋼鉄の衣装タンスと床に固定されたベッドフレームの間の補強された窪みに、ひっくり返ったマットレスと分厚い羊毛の毛布で作られた臨時の要塞が綺麗に収まっていた。
分厚い掛け布団の下から、小さな頭がゆっくりと顔を出した。アーニャの瞳は恐怖に見開かれ、顔は新しい涙で汚れていたが、どこも怪我はしていなかった。そのすぐ隣で、関節が白くなるほど強く彼女の袖を握りしめていたのはフィンだった。少年は小刻みに震え、目を固く閉じていたが、息をしていた。二人はジャンヌが掛けてくれた毛布にくるまり、世界の終わりを乗り越えたのだ。
ラッキーの脚から一瞬で全ての力が抜け落ちた。
ズボンを突き破って破片が刺さる激痛も無視し、彼は膝から崩れ落ちた。息も絶え絶えの途切れ途切れの咽び泣きが彼の喉から絞り出された――身体的な痛みさえ覚えるほどの、深く圧倒的な安堵の叫びだった。
「よかった……」声を詰まらせ、ラッキーは言った。「ああ、神様……無事だったんだな、二人とも」
傾いた床を這い進み、彼はマットレスの下から二人を引き寄せて、その腕で強く強く抱きしめた。アーニャは即座に彼のコートに顔をうずめて胸で泣きじゃくり、フィンは激しく震えながら彼の襟元にしがみついた。手を放せば再び世界が崩壊してしまうとでも言うように、ラッキーは二人の髪に顔を埋めて強く抱きしめ続けた。
「もう大丈夫だ」廃墟と化した客室の琥珀色の灯りが明滅する中、二人を優しく揺らしながらラッキーは力強く囁いた。「もう大丈夫だぞ。パパはここにいる」
静まり返った超級戦艦の中で、数分間の長い間、聞こえるのは子供たちの忍び泣きと、疲弊しきった保護者の重く荒い息遣いだけだった。
ゆっくりとラッキーの身体からアドレナリンが引き、骨の髄まで響く圧倒的な疲労感が残された。だが子供たちを抱きしめるにつれ、彼の心を掴んでいた冷たい恐怖は溶けて消え去った。船は沈黙した。彼らは地表から何マイルも下の、光のない地下海に閉じ込められている。総監もまだどこかに存在している。
だが腕の中で安全に守られているアーニャとフィンを見下ろし、ラッキーはたった一つだけ確かなことを理解していた。あの子たちは生きている。そして自分が息をしている限り、ジャンヌと共に必ずこの地獄からの脱出方法を見つけ出し、あの子たちを地表へ連れ戻すのだと。
「バケモノは……もういなくなったの？」湿ったラッキーのコートに声を埋もれさせ、フィンが囁いた。
ラッキーは身震いしながら深く息を吸い込み、少年の頭に顎を乗せた。「いなくなったよ、フィン。約束する。バケモノはもういない」
彼は二人の肩に手を置いたまま、そっと身体を離した。薄暗い琥珀色の光の中、手早く二人の無事を確認する。数箇所の擦り傷と服を覆う埃を除けば、怪我は一切なかった。分厚い羊毛の毛布が、衝撃の最悪な部分を和らげてくれたのだ。
「二人とも、言う通りによく頑張ったな」血に汚れた顔に弱々しくも安心させるような笑みを浮かべ、ラッキーは言った。「ちゃんと隠れていてくれた。すごく勇敢だったぞ」
アーニャが答えようとした瞬間、客室の外の浸水した通路から重い水音が響き渡った。
ラッキーは即座に身体を強張らせた。戦闘本能が跳ね上がったが、念動力の泉は完全に枯渇しているという冷酷な現実があった。もし落下を生き延びた『深淵の猟犬』が他にいたとしても、彼には戦う術が何も残っていなかった。彼は反射的に子供たちを背後に押しやり、手を伸ばして砕けた木の椅子の脚のギザギザした破片を握りしめた。
歪んだドア枠に影が落ちた。
「武器を下ろしなさい、我が友よ」乾いた疲弊しきった声が金属の廊下に響いた。「テーブルの脚で深淵を追い払うおつもりでないのなら」
ダンテ・ホームズが、膝まで届く凍てつく油まみれの水を押しのけてドア口へと歩いてきた。あのみすぼらしさとは無縁だった貴族的なコートはボロボロになり、顔は痣と煤で汚れて完全な惨状だった。だが、ラッキーが即席の武器を取り落としたのは、彼の外見のせいではなかった。
ダンテはジャンヌを抱えていたのだ。
彼女を肩に慎重に担ぎ、片腕でその体重を支えながら、もう片方の手で銀の杖に深く体重を預けていた。
「ダンテ」ラッキーは息をのむと、手を貸すために前へ駆け寄った。
「生きていますよ」あまりの疲弊に劇的な口調さえ剥ぎ取られ、ダンテは掠れた声で言った。「脈拍は安定していますが、オーラが完全に焼き切れています。墜落時の凄まじい精神的反動で、身体が拒絶反応を起こしてシャットダウンしたのでしょう」
二人の男は荒れ果てた床を伝って慎重にジャンヌを運び、子供たちが要塞代わりに使っていたひっくり返ったマットレスの上にそっと横たえた。
アーニャとフィンはすぐに彼女の傍らへ這い寄った。アーニャは両手でジャンヌの力なく冷たい手を握りしめ、下唇を震わせた。「ジャンヌ？ ジャンヌ、目を覚まして」
ラッキーは彼女の隣にひざまずき、顔にかかる濡れた銀髪を払った。息は浅く、肌は恐ろしいほど蒼白で、普段彼女を包み込んでいる運動エネルギーの温かいハミングも失われていた。
「ジャンヌ」ラッキーは優しく呼びかけた。「俺たちは無事だ。生き延びたんだぞ」
苦痛に満ちた長い沈黙の後、ジャンヌの眉が寄せられた。痛みが混じる呻き声が唇から漏れ、ピンク色の瞳が薄く開いたが、明滅する非常灯の光に即座に顔をしかめた。
彼女の視界は霞み、焦点が結んでいなかった。戦闘訓練による本能が目覚めようとして体中の筋肉が強張ったが、頭を持ち上げることすらできないほど体力が尽きていた。
「ラッキー……？」かすれた声で彼女は囁いた。「シールド……はどうなったの……」
「シールドは消えた。戦いは終わったんだ、ジャンヌ」ラッキーは低く落ち着いた声で答えた。
彼女は瞬きをし、瞳からゆっくりと霧が晴れていった。その時、自分の手を握りしめる小さな温もりに気づいた。ジャンヌは顔を向け、息をのんだ。
「アーニャ……フィン……」
サイバネティクスの化け物どもの大軍を殺戮したばかりの致命的で計算高く冷徹なBランクの戦士は、一瞬で消え去った。神経系が上げる激痛の悲鳴を無視して肘で身体を起こし、ジャンヌは二人の子供を強く、必死に抱きしめた。
ついに彼女のまつ毛から涙が零れ落ち、頬の血と混ざり合った。「無事だったのね」二人の肩に顔を埋め、彼女は静かに泣きじゃくった。「神様、感謝します……無状態でいてくれて」
ダンテは歪んだドア枠の近くに立ち、杖に深く体重を預けながらその光景を見つめていた。彼の口元に、かすかな本物の笑みが浮かんだ。
