16話 モンスターコア
「蛇は私がやる！」ジャンヌは『内部強化』でブーストしたスピードで前方に疾走し、植え付け用のテーブルを飛び越えた。「セリーナ、援護して！」
セリーナは1秒も無駄にしなかった。彼女は床に足を叩きつけた。「アイスパス（氷の道）！」
降下してくる蛇の真下に滑りやすい氷の軌跡が噴出し、巨大な生物の足を滑らせ、攻撃の軌道を失わせた。全く同じ瞬間に、ジャンヌが空高く跳躍し、蔓で編まれた蛇の首を狙って青い短剣を鋭く光らせた。
「これでもくらえ、デカすぎる雑草野郎！」
「くそっ！ なぜ防犯シールが破られたんだ！？」エララ教授は悪態をつき、モンスターコアを乗せたガラス板のバランスを完全に保ちながら、ラッキーを直撃の範囲から慌てて引き離した。
蛇――シスヴァイン・サーペント――は、乾いた木がこすれ合うようなシャーッという音を立てた。その5メートルの体は肉ではなく、岩のように硬くカミソリのように鋭い黒い蔓でできていた。その額では、赤い宝石が不規則に脈打っている――それは蛇自身のモンスターコアであり、現在不安定の危機に瀕していた。
「ラッキー！ その緑のコアに集中し続けるんだ！ 念動力の糸を使って衝撃波を和らげろ！」エララは、先ほどまでの気楽さを微塵も感じさせない声で命令した。「ジャンヌ、セリーナ！ むやみに蔓を切るんじゃない！ 中の樹液は強酸性だ。施設の換気システムが破壊されてしまう！」
「チッ！ 鬱陶しいわね！」すでに空中にいたジャンヌは、体をひねらざるを得なくなった。
ジャンヌは斬撃の代わりに、技術を変更した。サイラスの『峰』の教えを思い出し、彼女はエネルギーの短剣を反転させた。彼女のランクE+++の出力が、広く平らな表面へと圧縮される。ガンッ！ 彼女はエネルギーの刃の峰を蛇の頭に直接叩きつけ、巨大な衝撃波を生み出して生物を床へと弾き飛ばした。
ドゴォォン！
大理石の床にヒビが入ったが、蛇は即座に体勢を立て直した。恐ろしく俊敏だった。
「セリーナ！ あいつの動きを封じて！」ジャンヌが叫んだ。
セリーナ・ヴェインは蓮の池の近くで完全に冷静に立っていた。濃紺の髪がわずかに揺れ、彼女は先ほどよりも遥かに高密度の冷気のオーラを放った。「凍結」彼女は囁いた。
氷がセリーナの足元から外側へと這い進むが、今回は床に広げることはしなかった。彼女は氷操作を集中させて強固な水晶の鎖を作り出し、瞬時に蛇の胴体に巻き付け、獣を地面に縫い付けた。
シャアァァァァッ！
蛇は激しく暴れ回った。その体の棘が猛烈な赤色に光り始め、コアから放たれる強烈な熱を使ってセリーナの氷を溶かそうとしていた。
「教授！ コアが熱くなってます！」ラッキーが叫んだ。彼はまだ床に座り込んでおり、滝のように顔を伝う汗がくせ毛の黒髪を濡らしていた。両手は制御不能なほど震えている。彼の精神的視界の中で、緑のモンスターコアに編み込んだ繊細な念動力の糸は、蛇の突然の出現によって引き起こされた混沌としたエネルギー波によって押し潰されそうになっていた。
「持ちこたえるんだ、ラッキー！ 引っ込めるな！」エララは少年のそばに膝をつき、早口で指示を飛ばした。「念動力を使って、不安定な右の回路を包み込め。傷口に包帯を巻くのを想像するんだ！」
ラッキーは歯を食いしばった。完全な混沌の中――ジャンヌが蛇と物理的に乱闘する音や、セリーナの氷が溶けてヒビ割れる音の中で――ラッキーは脳を限界を遥かに超えて働かせることを強制された。
（包帯……包む……）
彼はもはや糸を視覚化しなかった。ラッキーは念動力を、信じられないほど柔らかく、しかし絶対に切れない青い絹へと作り変えた。彼はそれを、コアの不安定な部分の上に、優しく、慎重に被せた。
奇跡的に、目の前にあるモンスターコアの不規則な脈動が落ち着き始めた。暴力的で燃えるような赤みがかった色合いが、ゆっくりと静寂な緑色へと冷却されていく。
「できた……」ラッキーは弱々しく呟いた。
「まだだ！」エララは、セリーナの最後の氷の鎖をちょうど打ち砕いた蛇を指差した。「その蛇は、君が持っているモンスターコアのエネルギーに引き寄せられているんだ、ラッキー！ それを食べて、ランクDへと完全に進化しようとしている！」
蛇は顎を外し、矢の雨のように小さな針状の蔓の弾幕を口から放ち、ラッキーに真っ直ぐ狙いを定めた。
「ラッキー！」ジャンヌが叫んだが、彼女は遠すぎて迎撃できなかった。
生死を分けるその決定的な瞬間、ラッキーの本能が爆発した。彼は緑色のモンスターコアに対する繊細な掌握を解くことなく、自身のランクE+++の出力の、絶対的な最後の残り滓を引き出して、今まで一度もやったことのないことを試みた。
ブォン！
単一のシールドではない――ラッキーは、彼の真正面の空中で高速回転する、3つの小さな自律型念動力ディスク（円盤）を実体化させた。カミソリのように鋭い蔓が回転するシールドに激突し、次々と乱暴に弾き飛ばされていく。
「ジャンヌお姉ちゃん！ 今だよ！ おでこの赤い宝石を砕いて！」ラッキーは残るすべての力を振り絞って叫んだ。
ジャンヌはその隙を無駄にしなかった。彼女は残像のように動き、エララ教授の肩を踏み台にして再び空中に飛び上がった。彼女の青い短剣が瞬時に最大の致死性へと鋭さを取り戻す。
「私のお食事タイムを邪魔したお返しよ！」
グシャァァァァッ！
ジャンヌのエネルギー短剣は、蛇の額にある赤い宝石の中心に見事に突き刺さった。耳をつんざくような絶叫がガラスのドーム中に響き渡り、やがて巨大な蛇の体は、枯れた蔓の生命のない山となって崩れ落ちた。
生態施設に再び静寂が降り立った。
ジャンヌが着地し、激しく息を喘がせた。彼女の訓練服は完全にボロボロになっていた。セリーナが歩み寄ってくる。顔は青ざめていたが、明らかに安堵の表情を浮かべていた。モスパップが隠れ場所から駆け出し、倒れたモンスターに向かって勝利の咆哮を上げた。
エララ教授は長い深いため息をつき、丸眼鏡から埃を拭き取った。彼は1年Aクラスの三人の生徒を、畏敬の念に満ちた視線で見つめた。
「君たち三人は……」エララは信じられないというように首を横に振った。「学園に来てまだ2日だというのに、教師の助けもなしに、ランクDの失敗作の標本を倒してしまった。今年の新入生はバケモノ揃いだと言っていたサイラスの言葉は、本当に冗談ではなかったようだな」
ラッキーは仰向けに倒れ込み、ひび割れたガラスの天井を見上げた。「教授……緑のコアは無事ですか？」
エララは緑色の水晶を拾い上げた。それは今や、以前よりも明るく、そして安定して輝いていた。「無事だよ。君の助けのおかげで、回路もすっかり綺麗になった。どうやら君は、モンスターコアを手動で浄化する新しい方法を発見してしまったようだね、ラッキー」
ラッキーは弱々しく微笑み、最後につかの間だけ目を閉じた。分子レベルでエネルギーを操作する精神的な疲労は、20周走るよりも遥かに重かった。しかし、その圧倒的な疲労の下で、ラッキーは自分の力が、サイラス先生が約束してくれた進化へと一歩近づいたことを感じていた。
セリーナの残った氷が溶ける音と、いまだに稼働している魔法スキャナーの規則的な電子音だけが、生態施設を包む静寂を破っていた。エララ教授は立ち上がり、すっかりボロボロになった白い白衣の埃を払い、ガラスの天井に開いた巨大な穴を見上げた。
「やれやれ、今夜は非常に長い被害報告書を書くことになりそうだ」エララ教授は曲がった眼鏡を直しながらため息をついた。しかし、その疲れた顔には微かな笑顔が浮かんでいた。「だが、君たち三人の活躍を見られたのだ……その代償としては十分に見合うものだったよ」
ジャンヌは蔓蛇の死骸に近づき、靴の先で軽く小突いた。「で、これがランクDの生き物？ サイラス先生の木人形とそんなに変わらないじゃない。ちょっとヌメヌメしてて滑りやすいだけね」彼女は、筋肉疲労で手がまだ少し震えているにもかかわらず、自慢げに言った。
「傲慢にならないで、ジャンヌ」セリーナが、小さなハンカチで額の汗を拭いながら口を挟んだ。「テーブルの上のコアを安定させたラッキーの介入がなければ、蛇が攻撃してきた時に、エネルギーの爆発でこの建物全体が崩壊していた可能性が高いわ」
ラッキーはゆっくりと上体を起こした。スレッジハンマーで殴られたかのように感じる頭をまだ押さえている。彼のランクE+++の出力は、モンスターコアの内部の不安定な分子を安定させながら、同時に針の弾幕を逸らすための物理的防御を実体化させるという、全く異なる二つの方向への同時作業を強いられていたのだ。
「よくやった、ラッキー」エララ教授が歩み寄り、安定した緑色のモンスターコアを彼に手渡した。「これは君が持っておきなさい」
ラッキーの目はショックで見開かれた。「えっ？ でも、これは施設の所有物じゃないんですか、教授？」
「厳密に言えばそうだ。だが現実的な話をすれば、このコアは今や、君の念動力の極めて特殊なエネルギー・シグネチャー（署名）を帯びてしまっている。君がこれを『手懐けた』のだよ」エララはウインクした。「これを寮での瞑想に使いなさい。新たに浄化されたエネルギーの周波数は、君のエネルギーの器の容量を急速に広げる助けになるはずだ。私たち全員の命を――そしてモスパップの命も――救ってくれたことへの報酬だと思って受け取ってくれ」
小さな苔むした子犬は、それに同意するかのように元気よく吠え、嬉しそうにラッキーの足元を跳ね回っていた。
