15話 蛇
「ランクD……武器操作からの新しい能力……」ジャンヌは熱狂的な笑みを浮かべて呟き、どんな破壊的な新しい武器を創り出せるか想像しながら顎を撫でた。
ラッキーは、出力を維持したためにまだ少し震えている自分の手のひらを見つめた。（僕のランクEの固有能力は、基本的な物体操作の念動力だ）ラッキーは考えた。（だったら……僕の力がランクDに進化したら、何が手に入るんだろう？）
「よし、野望は後にとっておけ」サイラスの声が彼らの白昼夢を打ち砕いた。傷だらけの男は踵を返し、闘技場から歩き去っていく。「さあ、カフェテリアに行って腹を満たしてこい。餓死してしまえば、空想していても強くはなれんぞ。解散！」
「はい、サイラス先生！」10人の子供たちは声を揃えて叫んだ。
彼らは視線を交わした。痛みと疲労の下で、健全なライバル意識の火花が生まれたのだ。ランクDへの旅が、彼らの最初のゴールラインとして今設定された。そして、これら10人の小さなバケモノの中に、誰一人として取り残されるつもりでいる者はいなかった。
午後3時……
授業が終わった。1年Aクラスの生徒たちは、傷だらけの体と筋肉痛を抱えて闘技場を後にしたが、その顔には満足げな笑顔が浮かんでいた。
「はぁぁ……お腹ペコペコ。今なら牛一頭丸ごと食べられそう」ジャンヌは、大きな音で鳴っているお腹をさすりながら文句を言った。
「ジャンヌお姉ちゃんはいつもいっぱい食べるからね。バケモノみたいなスタミナがあるのも納得だよ」ラッキーは額の汗を拭いながらからかった。「あ、そうだ、お姉ちゃん！ ご飯を食べたら『魔法生態施設』に行きたいんだ。エララ教授が、時間がある時はいつでも来ていいって言ってくれたから」
ジャンヌは即座に弟の肩に腕を回した。「もちろん一緒に行くわよ！ それに、昨日のあの苔むしたワンちゃん、結構可愛かったしね」
近くを歩いていたセリーナが、一瞬立ち止まった。「私も……一緒に行ってもいいかしら？」彼女は躊躇いながら尋ねた。「生態施設には珍しい『氷の蓮』があるの。私の魔法の参考のために観察したいわ」
「もちろん、セリーナ！ 人数が多い方が楽しいもんね！」ラッキーは明るく言った。
カフェテリアで神をも恐れぬ量の食事を平らげた後、三人の子供たちは学園の裏手にある巨大なガラスのドームへと向かった。
ワン！ ワン！
後ろでドアが閉まった瞬間、緑色の苔のボールが茂みから飛び出し、まっすぐにラッキーの腕の中へ飛び込んできた。モスパップだ！ 昨日の震えや痛みは完全に消え去っていた。
「おお、我らが小さなヒーローの到着だ！」
エララ教授が、鉢植えの蔓の列の後ろから現れた。彼は未だに樹液で汚れた白い白衣を着ていた。「こんにちは！ 自由に見学してくれたまえ。セリーナ、氷の蓮はブルーセクターにあるよ。それからラッキー。私と一緒にワークベンチへおいで。君に、信じられないほど魅力的なものを見せてあげよう」
ジャンヌとセリーナはモスパップと遊ぶことにし、ラッキーは教授について長い金属製のテーブルへと向かった。テーブルの上には、ビー玉ほどの大きさの球体が薄暗く光りながら置かれていた。それは深い緑色で、まるでそれ自体が心臓の鼓動を持っているかのように、ゆっくりと脈打っていた。
「これが何かわかるかい、ラッキー？」エララ教授が尋ねた。
ラッキーは念動エネルギーのほんの小さな欠片をその物体に集中させ、構造を「感じ」取った。彼の目は瞬時に見開かれた。「これ……エネルギーが信じられないくらい高密度で純粋です。構造は、臓器と魔法の記憶ドライブの中間みたいに感じます」ラッキーは畏敬の念を込めて呟いた。
エララ教授は静かに拍手をした。「見事な分析だ！ これは『ランクEのモンスターコア』。城壁の外にいるすべての変異生物の動力源として機能する魔法の器官だよ」
教授はラッキーのオッドアイをじっと見つめた。「昨日、君は純粋な念動力を使って、モスパップの体内から有毒な化合物を分離することに成功した。あれは分子生物学の本能的な応用だ。もし君が私と一緒にモンスターコアの解剖学と属性生物学を学べば……君は偉大な戦士になるだけでなく、内側から魔法構造を解体したり、不治のモンスターの毒に対する解毒剤を合成したりできる『魔導技師』になれるかもしれない」
その説明を聞いて、ラッキーの心臓は高鳴った。彼は遠い国境の村を思い出した。そこでは、多くの村人が治癒法のないモンスターの毒で傷ついていた。守るための戦闘力も重要だが、この知識があれば、全く違った方法で命を救うことができるのだ。
「僕……それを学びたいです、教授！」ラッキーは絶対的な決意をもって答え、その目は情熱で輝いていた。「魔法生命の構造や、モンスターの解剖学について、すべて僕に教えてください！」
エララ教授は深い満足感とともに微笑み、丸眼鏡の奥で誇らしげな光を輝かせた。彼は銀色のピンセットを手に取り、緑色のモンスターコアを慎重に持ち上げた。
「素晴らしい。情熱は研究者にとって最高の燃料だからね」とエララは言った。「では、最も基本的な原理から始めよう。なぜこのコアは脈打つんだと思う？」
ラッキーは身を乗り出し、その有機的な水晶を注意深く観察した。「中にエネルギーの絶え間ない流れがあるからですか？」
「その通りだ。コアはモンスターにとって、第二の心臓であり、エネルギーの脳でもある」エララ教授はコアを、数本の細いワイヤーが接続されたガラス板の上に置いた。「ランクEでは、このコアはバッテリーのように機能する。自然エネルギーを吸収し、それを肉体強化や純粋な属性へと変換するんだ。しかし、このパターンをよく見てみなさい」
エララ教授が魔法のスキャナーを起動した。彼らの横にある小さなプロジェクターの画面に、絡まったクモの巣に似た、複雑に重なり合うエネルギーの線のグラフィックが表示された。
「これらの線は『コア回路』と呼ばれるものだ」エララは説明した。「昨日、君がモスパップを救った時、君は念動力で誤ってこれらの回路に干渉してしまった。毒によって引き起こされた、エネルギーの流れへの抵抗を感じただろう？」
ラッキーは素早く頷いた。「はい、教授。水道管が詰まっているような感じでした」
「そこが鍵なのだよ！」エララ教授が指を鳴らした。「ランクE+++の出力を持つ念動力の使い手として、君は物質の微視的な隙間に入り込める『手』を持っている。今日の君の最初の課題は、エネルギーの放電を引き起こすことなく、念動力エネルギーを使ってこの回路経路をマッピングすることだ」
ラッキーはゴクリと唾を飲み込んだ。これはサイラス先生の小石をキャッチするよりも遥かに難しいことだった。ほんのわずかでも間違った圧力をかければ、コアが爆発したり砕け散ったりする可能性があるのだ。
ラッキーは目を閉じ、意識を集中させた。彼は念動力を呼び出し、それを髪の毛よりも細い見えない『糸』のような形に整えた。ゆっくりと、その『糸』が緑色の水晶の表面に触れる。
ドクン。ドクン。
ラッキーは鼓動を感じ取った。エネルギーが水晶の中に滑り込むにつれて、彼の精神的な視界が変化した。彼はまるで、緑色の光の激流が流れる水晶の洞窟の中に立っているかのように感じた。
「……見えました」ラッキーは囁き、必要とされる強烈な集中のために額に汗を浮かべた。「3つの主要な経路があります。左の道は冷たくて、真ん中の道は焼け焦げるように熱くて、右の道は……信じられないほど不安定に感じます」
「右の道は『属性出力回路』だ」エララ教授は、生徒の集中を途切れさせないように静かに囁いた。「それが最も脆い部分だ。もし君が念動力でその経路を安定させることができれば、モンスターのエネルギーを鎮静化することができる」
一方、施設の別の角では、ジャンヌがセリーナを見守っていた。セリーナは氷の蓮で満たされた小さな池の前に立っていた。
その花は水晶のように透き通った花びらを持ち、周囲の水を凍らせるほどの冷たい蒸気を放っていた。セリーナは手を伸ばし、自身の氷操作を蓮の周囲の冷気と同調させようと試みていた。
「綺麗ね」ジャンヌは尋ねた。彼女の頬を舐めるのに夢中なモスパップを抱きかかえながら。
「冷気が純粋だわ」セリーナは振り返らずに答えた。「私が創り出す氷とは違う。この蓮の氷は……生きているように感じる」
突然、ジャンヌの腕の中にいたモスパップが飛び降りた。それは奥の薄暗い薬草ラックに向かって低く吠え、苔むした尻尾を真っ直ぐに立てた――それは極度の苦痛を示す明確なサインだった。
「どうしたの、チビちゃん？」ジャンヌは顔をしかめた。恐ろしい予感が彼女を襲う。彼女の鋭い戦闘本能が、施設の床に伝わる微かな振動を捉えた。
ピキッ……
ドームの天井から、ガラスが砕ける音が響き渡った。頭上の温室の白い鉄の骨組みを、長くて黒い影が高速で這い回っていた。
「教授！ ラッキー！ 上を気を付けて！」ジャンヌが叫び、瞬時に青いエネルギーの短剣を召喚した。
エララ教授が見上げると、彼のリラックスした態度は瞬時に完全な恐怖へと消え去った。「馬鹿な……あれは『シスヴァイン・サーペント（茨蔓の蛇）』！ 地下の隔離病棟にいるはずのランクDの研究標本だぞ！」
完全に茨の蔓で編まれた体を持ち、額に光る赤いコアを埋め込んだ巨大な蛇が下方へ突進し、ラッキーとモンスターコアがあるワークベンチに真っ直ぐ狙いを定めた。
ラッキーは息を呑んだ。彼がモンスターコアに注入した念動力の糸が激しく振動した。もし今急にエネルギーを引っ込めれば、手にあるコアは爆発してしまうかもしれない。しかし、何もしなければ、蛇に飲み込まれてしまう。
「ラッキー、コアを離してはいかん！」エララ教授が叫んだ。「それが爆発すれば、この施設全体が吹き飛んでしまう！」
