14話 ランクD
セリーナが、まだ砂の上に座って息を切らしている二人の元へ歩み寄った。濃紺の髪の少女は両手を差し出した。表情は無表情のままだったが、その目には稀に見る、純粋な温かさが宿っていた。
「あなたたち、すごかったわ。……ありがとう」セリーナは静かに言った。
「へへっ、当然でしょ！ 誰に話しかけてると思ってるのよ！」お転婆娘はセリーナの手を掴んで立ち上がり、ラッキーが立ち上がるのを手伝った。ラッキーは服の砂を払い、称賛に対して照れくさそうに微笑んだ。
遠くから、ローランドが腕を組んで立っていた。小さな王子は軽く鼻で笑い、少し赤くなった顔を背けた。「ふ、ふん！ 平民に感謝するなんて思わないことだな！ 明日も20周走ることなんて、僕には簡単なことだったんだからな！」昨日の疲労で足がまだ震えているにもかかわらず、彼は無理に傲慢さを装ってブツブツと文句を言った。
それを聞いて、ジャンヌは腰に手を当てて舌を出した。「だったら、明日はあんた一人で走りに行けばいいじゃない、白髪野郎！ 私たちは朝食の鐘が鳴るまでぐっすり寝てるからね！」
「だ、誰が白髪野郎だ！！」
子供じみた口論がエスカレートする前に、サイラスが手を叩いた。
「お祝いはそこまでだ。朝のランニングは中止になったかもしれないが、俺の授業は遊び場じゃない。ここからは個別スパーリングに移るぞ」サイラスは口元を歪めて発表した。
「ヴァレリウス、お前はガルドとやれ。セリーナ、お前はリリアだ。レオン、お前はミアと。ジャンヌ、お前の『武器操作』は致死性が高すぎるから、刃の創造は禁止する。代わりに、素手でユーゴとフレイヤの二人の相手を同時にしろ」サイラスは生徒たちを一人ずつ指差し、彼ら特定の欠点と強みをテストするように設計された決闘を編成し始めた。
「えっ！？ 1対2？ 面白そうじゃない！」ジャンヌは狂暴な笑みを浮かべ、手のひらを拳で打ち付けた。彼女の向かいで、がっちりした体格のユーゴが体を硬直させ、フレイヤは緊張して金色の巻き髪の毛先をくるくるといじっていた。
サイラスはラッキーの方を向いた。「そしてお前だ、ラッキー。お前の念動力は恐ろしい破壊力を持っているが、制御がまだ荒すぎる。事故死を出さないためにも、お前はクラスメイトとは戦わせない。お前は俺とスパーリングだ」
午前中の残りの時間は、純粋な才能のショーケースであると同時に、彼らがいかに未熟であるかを示す明白な展示場となった。砂の闘技場は、激しく混沌とした属性の衝突で満たされた。
西側では、ガルドが足を踏み鳴らした。『土操作』を使い、ずんぐりした少年は岩や砂の塊を引き寄せ、自分の周りに三層の頑丈な防壁を形成した。しかし、ローランド・フォン・ヴァレリウスは怯まなかった。幼い頃から叩き込まれた優雅な動きで、ローランドは指先にエネルギーを集中させ、空気を切り裂いた。
カミソリのように鋭い『風操作』の刃が弾幕となって放たれる。ローランドの風は、防壁に正面からぶつかる代わりに、ガルドの防御の上をカーブして飛び越え、ずんぐりした少年の膝の裏を正確に切り裂き、彼を土の上に崩れ落とさせた。「受動的な防御は、自分自身の棺桶にしかならないよ」ローランドは傲慢にコメントした。
別の角では、小柄なリリアが先制攻撃を仕掛けようとしていた。彼女は『植物操作』を使用し、手にした種に魔法を流し込み、棘のある蔓へと成長させ、鞭のようにセリーナを絡め取ろうとした。しかし、セリーナは完全に落ち着いていた。緑の鞭が彼女の顔をかすめそうになったその瞬間、彼女は氷のように冷たい息を吐き出した。
彼女の足元から『氷操作』の波が広がり、一瞬にしてリリアの蔓を這い上がり、カチカチに凍らせた。セリーナが指先で優雅に弾くと、凍りついた蔓は無数の氷の破片となって砕け散り、恐怖に駆られたリリアは即座に降伏した。
最も騒がしく、そして予測不可能だったのは、レオンとミアの戦いだった。熱血漢のレオンは猛烈な咆哮とともに前へ突進し、両拳を『炎操作』で激しく燃え上がらせた。彼の攻撃は暴力的で爆発的だった。しかし、ミアは冷静に紫色の目を細めた。彼女は致死性の属性で反撃することはしなかった。レオンがわずか2歩の距離に迫った時、ミアは『デバフ（弱体化）の呪い』を放った。
濃い紫色の魔法陣がレオンの足元に咲き誇る。瞬間、レオンの野蛮な動きは、まるで沼の中を走っているかのように遅くなり（鈍足）、彼の視界は突然真っ暗になった（暗闇）。レオンは何度も空振りをし、最終的に自分の足につまずいて石のフェンスに激突した。ミアはかすり傷一つ負うことなく勝利した。
一方、闘技場の中央で、ジャンヌはサポート（支援役）と近接戦闘のストライカー（攻撃役）のコンビに直面していた。後方から、フレイヤが『バフ（強化）魔法』を唱える。金色の光の輪がユーゴを包み込み、大柄な少年の身体の強さとスピードを倍増させた。魔法を燃料にして、素手格闘のスペシャリストであるユーゴは、一歩ごとに砂を蹴り上げながら、致命的なパンチのラッシュで突進してきた。しかし、ジャンヌの戦闘本能は純粋に野生的だった。短剣を奪われた彼女は、『内部強化』を使ってすべてのエネルギーを筋肉に集中させた。
彼女はユーゴの魔法で強化されたパンチを素腕で受け止め、少年がショックを受けるような方法で衝撃を吸収した。相手の突き出しの勢いを利用して、ジャンヌは体を回転させ、ユーゴのガードを潜り抜け、彼の足首に向かって破壊的な足払い（スウィーピング・キック）を放った。ユーゴは宙に浮かされ、砂の上に激しく叩きつけられた。前衛を失ったフレイヤは即座に悲鳴を上げ、両手を挙げて降伏した。
壮観な戦いが繰り広げられる中、サイラスの視線は東の角に向けられたままだった。そこではラッキーが絶対的な限界まで追い詰められていた。サイラスは剣で攻撃しているわけではなかった。元ハンターは砂を蹴り上げ、ありとあらゆる角度から弾丸のようなスピードで小石をラッキーに向けて弾き飛ばしていたのだ。
ラッキーは両手を半ば上げ、中央に立っていた。彼のオッドアイは激しく左右に動く。彼のランクE+++の念動出力は、レーダーとして過剰に機能していた。
ピュン！ ピュン！ ピュン！
高速の石がラッキーの顔や胸に激突しそうになるたびに、それらは空中でピタリと停止した。しかし、これは単なるシールドによる防御ではない。サイラスが『精密制御』を要求したため、ラッキーは石を砕くことを許されていなかった。最初は精神的な重圧が強すぎたため、最初のいくつかの小石は衝突時に爆発して粉々になった。しかし、ゆっくりとラッキーは適応し始めた。彼は衝突のまさにその瞬間に念動の力を和らげ、目に見えない枕にぶつかったかのように致命的な小石を完璧な無傷の状態で受け止め、その後、ドサリと柔らかい音を立てて無害に地面へ落とした。
「素晴らしい」サイラスは弾幕を止めて褒めた。「将来、お前の仲間が瓦礫の下敷きになった時、骨を砕くことなく岩を持ち上げることができるのは、まさにその優しい制御だ。お前の力はただの解体用ハンマーじゃない、ラッキー。世界で最も正確なピンセットになれるんだ」
学園のメインタワーから、授業の終わりを告げる鐘が鳴り響いた。1年Aクラスの10人の生徒は、泥と砂で服を汚し、激しく息を切らしながら顔を見合わせた。しかし、その疲労の底には、相互の敬意の種が根付き始めていた。彼らは、適切な状況で適用されれば無駄になる力などないことを、身をもって目撃したばかりだった。今日のスパーリングは、これら10人の並外れた才能を結びつけるための第一歩だったのだ。
サイラスは最後の小石を空中に蹴り上げ、それをキャッチした。元ハンターは、疲れ果てた10人の生徒たちを評価するように見回した。
「お前たちの戦い方は、歯が生えたばかりの子犬のようだな」サイラスは鋭くコメントし、レオンとジャンヌは苛立ちで鼻を鳴らした。「動きは雑で、エネルギーの使い方は無駄が多く、完全に無謀だ」
サイラスは木製の短剣を砂に突き立て、腕を組んだ。「今日お前たちが見せびらかしたものは、スキルではない。お前たちは剣士でも、武術家でも、属性のマスターでもない。お前たちが見せたものは、最近覚醒した『ランクEの固有能力』の、純粋なベースラインの本能に過ぎない」
その説明を聞いて、息を整えていたローランドは即座に姿勢を正した。ラッキーとジャンヌも、好奇心から首を傾げた。
「ランクEは入門段階だ。風、土、念動力、呪い、バフ……それらはすべて、お前たちのエネルギーの最も純粋で、生々しい発現にすぎない」サイラスは続け、その声は深刻な指導の重みを伴って響いた。「だが、慢心するな」
サイラスは口元を歪めた――それは、10人の子供たち全員の心臓を期待で高鳴らせるような笑顔だった。
「もし十分に厳しい訓練を積み、エネルギーの器を広げ、ランクDの壁を越えて進化することができれば……お前たちは、全く新しい『固有能力』を覚醒させることになる」
砂の闘技場を一瞬の沈黙が覆った後、生徒たちは畏敬の念に息を呑んだ。
「もちろん、これらの新しい能力は現在の属性に沿ったものだ」サイラスは明確にした。「ガルドの土操作が急に炎に変わったりはしない。だが、ランクDになれば、大地の構造を変化させて麻痺させる『流砂』を創り出す能力を得るかもしれない。フレイヤのような支援役なら『光の盾』の操作をアンロックするかもしれないし、ミアのような弱体化役なら、敵の『影を物理的にロックする』ことができるようになるかもしれない」
10人のエリート生徒たちの目は瞬時に輝いた。彼らの疲労は完全に蒸発してしまったかのようだった。ランクEだけで、彼らはこれほど信じられないような生来の力を与えられているのだ。もし実際にランクDに到達したら、一体どうなってしまうのだろうか？
