25話 殲滅
地震の及ぼす地殻破壊の猛威は、遮断するにはあまりにも混沌としていた。運動ドームはガラスのように打ち砕かれ、衝撃の反動でジャンヌは甲板を跳ね飛ばされた。結界が消えたことで、生き残った深淵の猟犬どもが手すりを越えて雪崩れ込み、悲鳴を上げながら超級戦艦に群がった。
だがジャンヌは動じなかった。滑って停止した時、アーニャとフィンを満たした母性の温もりは完全に姿を消し、Bランクの戦士としての冷徹で計算された怒りへと取って代わられていた。
防御が不可能なのなら、自らが嵐となるまで。
ジャンヌは両手を強く打ち合わせた。『武器錬成』を発動し、周囲の鉄分と運動エネルギーを空気中から引き剥がすと、虚空から武具の群れを顕現させた。頭上に現れた無数の極限まで研ぎ澄まされた武装――大剣、鋸刃のグレイヴ、重戦斧。手首を一振りすると、具現化された武器群がミサイルのように射出され、躍りかかる猟犬どもを貫き、叫びを上げるサイバネティクスの肉体を鋼鉄の甲板へと縫い付けた。
巨大な変異猟犬が弾幕をくぐり抜け、彼女の喉元へと飛びかかった瞬間、ジャンヌは『鎧錬成』を起動した。生の運動エネルギーが皮膚の上で結晶化し、黒曜石のような強化甲冑のプレートとなって重なり合う。彼女は怯まなかった。装甲を纏った拳で獣の跳躍を正面から受け止め、近接戦闘へ踏み込むと、破壊的なアッパーカット一撃で獣の顎を粉砕。間髪入れずに短剣を錬成し、機械の背骨を断ち切った。
数ヤード離れた場所で、ラッキーの戦闘スタイルが激変した。地震と抗う念動力の負担で摩耗しかけていた彼は、最も秘匿された切り札――『千里眼』を起動した。
オッドアイが不吉で不可思議な光を放ち、混沌とした戦場が数千の幻影の残像へと破断する。彼は突如として、3秒後の未来を見通していた。
*『2.1秒後、左舷から猟犬が跳躍。』*
*『3.4秒後、頭上の島からのコンクリート塊が右舷の手すりを粉砕。』*
ラッキーは恐るべき予知の精度で動いた。広範囲に念動網を張る無駄なエネルギーは使わない。彼はただ指を掲げ、何もない空間に高密度の『念動弾』を設置する――猟犬がその不可視の罠へドンピシャで飛び込み、自ら頭蓋骨を力に叩きつけて砕く、正確に0.5秒前に。上層都市から鉄骨が脱落する前に横ステップで回避し、念動力でその瓦礫を掴むと、化け物どもの群れを穿つ城門破壊槌として撃ち出した。
「ジャンヌ！ 6時方向から3頭、低空から来る！」まだ起こっていない時間軸を追いながら、ラッキーが鋭く叫ぶ。
ジャンヌは旋回し、具現化した鎧で爪を弾き返しつつ重厚な大鎌を召喚して奴らを真っ二つに薙ぎ払った。
だが、あまりにも数が多すぎた。崩落する埠頭からは、無限の群勢が溢れ出し続けていた。
「お邪魔しますよ！」嵐を打ち消す演劇的な大声が響いた。
第二実験室の重い鋼鉄防爆扉が蹴り開けられた。ダンテ・ホームズが雨に打たれる甲板へと大股で踏み出してくる。長い黒髪が風に激しくなびく。彼は逃げてはいなかった――捕食者特有の、落ち着き払った恐ろしい自信を漂わせて歩いていた。
「暗号は解析中ですよ、我が友よ！ ですが、あなた方だけに楽しい思いをさせるわけにはいかないと思いましてね！」銀の杖を回転させながらダンテが叫んだ。
群勢に向かって突進しながら、ダンテはEランク能力『長柄兵器操術』を発動させた。
銀の杖の手元を捻る。鋭い金属音とともに杖が一瞬で伸縮し、完璧なバランスを持つ致命的なハルバード（長柄斧槍）へと変形した。だがそれだけでは終わらない。ダンテの周囲の空気が揺らめき、パイク、トライデント、薙刀といった半ダースもの異なる長柄兵器を顕現させ、肩の周りに致命的な光輪となって浮遊させた。手首を叩くように振ると、浮遊する兵器群が前方に射出され、側面に回り込もうとした猟犬どもを串刺しにした。
「アンド・ナウ……」暗い瞳に不吉な深淵の光を宿し、ダンテは猫のように喉を鳴らした。「真の劇的な演出をお見せしましょう」
ハルバードの石突を鋼鉄の甲板に叩きつけ、Dランク能力『業火』を起動。
世界から色彩が失われたように思えた。ダンテのブーツの足元から噴出したのは『ベンタブラックの炎』――空の雷光さえも吸い込むかのような、あり得ないほど漆黒の地獄の火だ。漆黒の炎が脚を駆け上がり、仕立ての良いコートを渦巻く影の防御甲冑として包み込んでいく。
ダンテはハルバードを大きく薙ぎ払った。刃から解き放たれたベンタブラックの炎の波が、迫りくる群勢へと激突する。
反応は一瞬であり、かつ凄惨を極めた。深淵の猟犬どもは単に燃えただけではなかった。黒い炎は激しい土砂降りをも無視し、肉体とサイバネティクスに粘り強くまとわりついた。この地獄の火には恐ろしい絶対ルールが存在した――標的が完全に分解・消滅するまで絶対に消えないのだ。
黒炎が原子レベルで貪り喰らい、数秒のうちに鋼鉄、肉、骨を一切痕跡を残さぬ灰へと変えていく中、猟犬どもは金切り声を上げた。
殺戮の中心に立ち、黒炎を纏わせた長柄兵器を肩に預けながら、ダンテはラッキーとジャンヌへ向き直り、鋭い歯を見せて邪悪にニヤリと笑った。
「甲板を掃除しましょうか？」ダンテは滑らかに問いかけた。
ラッキーの予知機能が光り、三人で群勢を押し返す未来の時間軸を映し出した。不敵で肉食獣のような笑みが、ついにラッキーの唇に浮かんだ。
「片付けるぞ」ラッキーが命じ、三人は共に深淵の渦中へと突撃した。
どれほど多くの化け物を粉砕しようとも、群勢が尽きることはなかった。崩壊していく『ヘブンリーパラダイス』の階層環は破裂した動脈のごとく機能し、叫びを上げる深淵の猟犬の終わりのない津波を、壊滅した埠頭へと垂れ流し続けていた。
殺戮そのものは圧倒的だったが、あまりの敵の数が彼らを呑み込もうとしていた。新たな戦術が必要だった。
「奴ら、死体の山で私達を埋め殺す気です！」
嵐の爆音を突き、凍てつく雨の中で息を白く吐き出しながらダンテが叫んだ。彼は銀の杖を旋回させ、先ほどまで刃に纏わせていた地獄の炎を打ち消した。
杖の石突を鋼鉄の甲板へ叩きつけると、彼のオーラは猛烈な熱気から、苛烈で不自然な極寒へと一変した。
「最深の地獄で奴らがどうなるか、試してみましょうか」
ダンテは喉を鳴らし、Cランク能力『コキュートス』を起動した。
衝撃の点から、青白く不可思議な霜の奔流が噴出した。それは普通の氷ではなかった。周囲の温度を絶対零度に向かって叩き落とす、地獄そのものの凍てつく虚空だった。コキュートスの霜の波が、眩い白光を放ちながら埠頭全体へと広がっていく。突進してきた深淵の猟犬の最前線が跳躍のただ中で凍りつき、絶対零度の冷気が分子結合を粉砕したことで、肉体もサイバネティクスの関節も一瞬でロックされた。
ほんの数秒のうちに、叫び声を上げていた数百頭の化け物どもは、静寂に包まれた脆く鋭利な氷の像へと変えられていた。
ダンテの壊滅的な砲撃にもかかわらず、生き残った猟犬どもの圧倒的な質量が、崩壊する桟橋へと《安宅船》を物理的に引きずり込み始めていた。
ジャンヌは頬の血を拭い、ピンク色の瞳を船の主ブリッジ（艦橋）へと固定した。交戦規律を塗り替える時が来たのだ。
目を閉じ、ジャンヌは精神を研ぎ澄ましてBランク能力『乗り物操術（トランスポーテーション・マニピュレーション）』を発動させた。
操舵するために艦橋にいる必要などなかった。彼女の運動オーラが拡大し、超級戦艦の神経系へと深く沈み込んでいく。損傷した運動エネルギー伝達ベルトを完全に迂回し、船の機械的故障を彼女自身のBランクの意思で代替・補完した。巨大戦艦のすべての歯車、タービン、兵装システムが、彼女自身の肉体の延長と化した。
耳をつんざく金属の呻き声を上げ、《安宅船》は崩れ去る埠頭から自らを強引に引き剥がした。
ジャンヌは巨大な超級戦艦を後方へ力任せにドリフトさせ、渦巻く黒い海へと下げることで、群勢の跳躍射程外へと退避させて安全域を確立した。だが、彼女は単に後退したわけではなかった。
雨の吹き荒れる甲板に立ち、ジャンヌは破壊の交響曲を指揮する指揮者のように両手を掲げた。
超級戦艦の左舷に沿って、重厚な鋼鉄の砲門がバタンと開いた。ジャンヌの精神に完全に連動した自動舷側砲と空気圧式のモリ発射機が、埠頭へと照準を合わせる。彼女の手が鋭く振り下ろされると同時に、《安宅船》は解き放たれた地獄を放った。
重砲の砲弾がコンクリートの桟橋を打ちのめして群勢の中に巨大なクレーターを穿ち、巨大な鋼鉄のモリが変異猟犬どもを半ダース単位で串刺しにして、燃え盛る瓦礫へと縫い付けた。
名前：ダンテ・ホームズ
性別：男性
潜在ランク：???
現在ランク：???
能力：
初期能力：長柄兵器操術― 想像力・意志力・エネルギー源に基づき、槍やハルバードなどの長柄武器を具現化できる能力
第二能力：業火― 地獄の業火を解き放ち、破壊的な漆黒の炎を顕現させる能力。この炎は標的が完全に灰へと分解されるまで決して消えることはない
第三能力：コキュートス ― 異界の霜を解き放ち、温度を絶対零度へと叩き落とし、あらゆる対象を凍結させる能力
