23話 皮肉
ラッキーは立ち止まり、客室の重い鉄製ドアの取っ手に手をかけた。外では冷たい廊下でダンテが焦りを募らせて待っているに違いなかった。しかし、ソファで身を寄せ合う華奢で震える二人の子供を振り返ったとき、ラッキーの頭の中にあった戦術的な焦燥感は、よりシンプルで原始的な本能によって一瞬で上書きされた。恐怖と空腹だけを抱えた二人を、ただの空部屋に残していくわけにはいかなかった。
彼はドアから離れ、ベッドの足元にある重い木箱へと向かった。フタを開けると、彫刻の施された積み木やカラクリパズル――自分たちの子供たちが大きくなった時に遊ばせようと何ヶ月も前に買い揃えておいたおもちゃが現れた。彼はそれらを持ち運び、ソファの前のラグの上にそっと置いた。
「ここにいて船のおもちゃで遊んでいなさい」重く低い声に心地よい温もりを宿し、ラッキーは語りかけた。「きっと気に入るはずだ。疲れてお腹も空いているだろう。行く前にパパとママがご飯を作ってやるからな」
『ご飯』という言葉に、ジャンヌの纏う雰囲気が一変した。肌の奥でハミングしていた死のBランク運動エネルギーは消え去り、代わりに激しく燃え上がるような母性本能が立ち昇った。彼女の気合はまさに最高潮に達していた。
かつての大和幕府の広大な屋敷では、ジャンヌもラッキーも厨房に足を踏み入れる必要などなかった。すべての食事は、執事や屋敷の使用人たちという名の小さな軍隊によって綿密に調理され提供されていたからだ。しかし、ジャンヌが初めて妊娠に気づいた時、激しく拒みがたい本能が芽生えた。彼女は固い決意で屋敷の料理人たちを下がらせ、小麦粉と火傷にまみれながら何時間も費やし、自分の手で家族を養う方法を学んだのだった。ミシュランの星がつくような高級料理ではなかったが、それ以上に素晴らしいもの――温かく、不完全で、母性に満ちた料理だった。
主客室の専用簡易キッチンへ移動すると、ジャンヌは即座に小さなIHコンロに火を入れた。ラッキーもすぐ隣に立ち、保冷庫から保存用の塩漬け牛肉の小塊と根菜類を取り出した。
言葉もなく完璧な呼吸の合わせ方で、二人の戦士は料理を進めた。ラッキーの手元はBランクの圧倒的な精密さで動き、コンバットナイフが信じられないほどの速さで肉を紙のように薄く切り分け、野菜を賽の目に刻んでいく。ジャンヌは調味した出汁が入った深い鉄鍋に具材を投入し、自身の運動エネルギーで鍋を繊細に振動させ、通常の何分の一かの時間でお湯を沸騰させた。
数分もしないうちに、具沢山の肉野菜シチューの香ばしく豊かな香りが客室を満たし、超級戦艦の金属臭を追い払った。
ジャンヌは湯気立つシチューを二つの深い木製ボウルに注ぎ、子供たちの元へ運んだ。ひざまずいてスプーンを手渡した時、不意に彼女の喉が重くつまった。
彼女はラッキーを見上げ、二人は胸を刺すような苦痛と切なさに満ちた現実に気づかされた。自分たちの実の子供たちは、まだ乳を飲むだけの無力な赤ん坊のうちに連れ去られてしまったのだ。起き上がることも、スプーンを持つことも、母親が必死に練習した料理を味わう年齢にも至っていなかった。
アーニャとフィンは、二人の手料理を味わう正真正銘の『最初の子供たち』だったのだ。
フィンは震える手でボウルを受け取り、出汁にふーふーと息を吹きかけてから、恐る恐る一口すすった。アーニャもそれに続き、柔らかく薄切りにされた牛肉をすくい上げた。
温かく豊かな旨味が舌の上に広がった瞬間、二人の子供は固まった。
組織の檻の中にいた記憶がある限り、彼らにとって『食事』とは鉄格子越しに放り投げられ、暗闇の中で奪い合ったカビの生えた石のように硬いパンくずでしかなかった。ボウルから放たれる温もりを感じたことも、本物の肉の香ばしい脂身や、煮込まれた野菜の柔らかく甘い歯ごたえを味わったこともなかった。それは、純粋な『安全』の味がした。
アーニャが小さく息を呑んだ。大粒の涙がポロポロと目から溢れ出し、スープの中に落ちて弾けた。隣ではフィンがボウルの上に覆いかぶさり、華奢な肩を震わせながら静かに泣きじゃくり、飲み込める限りの早さで料理を口へと運んでいた。
「おい、落ち着け」フィンの隣にひざまずき、背中に安心させるように手を置きながら、ラッキーは優しく呟いた。「まだまだたくさんある。誰もお前から奪ったりはしないよ」
「お味は……口に合うかしら？」アーニャの頬から涙を拭いながら、ジャンヌは声を詰まらせて尋ねた。
アーニャは言葉にならなかった。温かいシチューを口いっぱいに頬張りながら、純粋で圧倒的な安堵の涙を流し、激しく首を縦に振るだけだった。その人生で初めて、二人はただ『生き延びる』のではなく、『愛され、大切にされている』のだった。
木製のボウルは綺麗に平らげられた。壊れそうだが光り輝く新しい喜びが、アーニャとフィンを包み込んだ。記憶にある限り初めて、組織の檻の重く息苦しい恐怖が消え去り、満腹感の心地よいまどろみと、保護者たちの存在感へと代わっていた。
静かに動きながら、ラッキーとジャンヌは兄妹を客室に隣接する寝室へと案内した――そこはフカフカの温熱布団が敷き詰められた、窓のない安全な部屋だった。二人は分厚い織物の掛け布団の下に潜り込み、習性から身を寄せ合ったが、その体からはようやく力が抜けていた。
「もう寝る時間だ」ラッキーは重い掛け布団をフィンのアゴのあたりまで引き上げながら優しく言った。
ジャンヌはベッドの脇にひざまずき、アーニャの重くなった瞼にかかる銅色の髪を優しく払った。「パパとママを信じてね」心地よい旋律のようなハミングで彼女は囁いた。「できるだけ早く戻ってくるわ。目を覚ましたら、二人でこの船の中をどこでも探検していいからね。何で遊んでもいいのよ」
アーニャとフィンは頷き、その瞼はすでに閉じかけていた。完璧なシンクロでラッキーとジャンヌは屈み込み、それぞれの子供の額に柔らかく愛おしい口づけを落とした。それは守護の印であり、言葉なき固い誓いだった。
眠りにつく我が子を最後にもう一度見つめ、ラッキーとジャンヌは部屋を後にした。主客室の重い鉄の扉がカチリと音を立てて閉まり、施錠機構が重厚で絶対的な音を立ててロックされた。
ロックがかかった瞬間、二人の瞳から温もりが消え失せた。優しく悲しみを抱えた親の姿は消え、再び二人の致命的なBランクの戦闘員へと変貌を遂げた。
薄暗い金属の廊下の先で、ダンテ・ホームズが待っていた。彼は銀の杖に深く体重を預け、その先端で鋼鉄の床板を神経質かつ不規則なリズムで叩いていた。
「あの子たちは安全ですか？」ダンテは強化ドアの方へと暗い瞳を向けながら尋ねた。
「安全だ」ラッキーは冷たく機械的なかすれ声に戻り、答えた。ショルダーホルスターから洗練された大口径の副兵装を抜き出し、シャープな金属音を立てて薬室を確認した。
その隣で、ジャンヌは肩を回した。長い白いうさぎ耳が頭にぴったりと伏せられる――攻撃性を示す生物共通のサインだ。彼女の周囲の空気が歪み波打ち始め、肌の下で低周波の恐ろしい運動エネルギーの歪みがハミングを上げて目覚めつつあった。
「では、この血生臭い演劇を終わらせましょうか」拳の関節が白くなるまで杖の銀の手元を握りしめ、ダンテは呟いた。彼が一歩踏み出すと、鋼に宿る局所的な霊的エネルギーがすでに脈打ち始め、総監の深淵の猟犬どもから自分たちの臭いを覆い隠す準備を整えた。
同調した完璧かつ危険な小隊として動き、三人組みは《安宅船》の温かく機械的な心臓部を後にした。無言で重い鋼鉄の階段を上り、上層甲板のハッチを勢いよく押し開けて、凍りつくような土砂降りの雨の中へと足を踏み出した。
頭上には、嵐の中に漆黒の階層構造をなす犯罪都市島『ヘブンリーパラダイス』がそびえ立ち、猛烈に目を覚まして血を求めていた。展開を待つ運動シールドと解き放たれた粛清プロトコル――彼らは自分たちが始めた戦いを終わらせるため、再び悪夢の中へと歩みを進めた。
