22話 養子
ダンテの銀の杖が刻んでいた鋭くリズミカルな打撃音が、突如として途絶えた。
いつも探偵の顔に浮かんでいた演劇的で自信ありげなニヤリ笑いは吹き飛び、不穏で唐突な緊張感へと取って代わられた。彼はマホガニーのドア枠から身を離し、拳の関節が白くなるほど強く杖を握りしめた。
「不可！ 私も連れて行きなさい！」
その声からは、いつものヴィクトリア風の滑らかな声音が完全に削ぎ落とされていた。静かな客室に鋭く必死な叫びが響き渡り、ベルベットのソファの上でアーニャとフィンの二人が思わず身をすくませた。
ドアへの半ばで足を止め、ラッキーはゆっくりと首を巡らせて探偵を睨みつけた。オッドアイを細め、ダンテの心拍数の急速な上昇と不規則な呼吸の変化を瞬時に分析（カタログ化）する。ラッキーの内に潜むBランクの怪物は、本物の焦燥を見抜く目を持っていた。そしてダンテ・ホームズのような男が見せるそのレベルのパニックは、極めて不審だった。
ジャンヌも子供たちから離れ、長い白いうさぎ耳を前方へ向けると、彼女のBランク運動オーラが防御的な低いハミングを伴って燃え上がった。
「外周運動シールドを展開するために上の甲板へ向かうところだ」ラッキーは危険なまでに機械的で平板な声でゆっくりと言った。「戦術的な哨戒だ。お前の優先事項は暗号の解読だろう。なぜ突然パニックを起こしている、ダンテ？」
ダンテの暗い瞳が、ラッキーと雨に濡れた街へと続く重い鋼鉄のドアの間を半狂乱で行き来した。彼は一歩踏み出し、声の震えが子供たちに伝わらないよう音量を落とした。
「あなた方はご自身がたった今起こしてしまったものが何なのか分かっていない！」優雅な態度を捨て去り、ダンテは威嚇するように息を吐き捨てた。「この規模の金庫破りに対し、総監が送ってくるのは単なる機械執行官だけではありません。このマスター・ログのような重要資産が盗まれた場合、奴は『粛清プロトコル（パージ・プロトコル）』を発動させる。奴が内縁環に解き放つもの……それらは人間などではないのですよ、ラッキー。深淵の猟犬だ。あなた方二人が外へ出てオーラを燃やしてシールドを張れば、第4区に蠢くあらゆる歪んだ食肉の化け物どもを引き寄せる灯台となってしまう！」
ジャンヌはラッキーと鋭い視線を交わした。排水路へ飛び下りる直前、空気中に漂っていたあの奇妙な腐敗臭を思い出したのだ。
「私は以前、あの存在どもを追跡したことがある」ダンテはさらに歩み寄り、銀の杖をまるで防壁のように突き出して迫った。「私の杖――その鋼に宿る局所的な霊的エネルギーは、奴らの追跡フェロモンを攪乱できる。臭いを遮断する私なしで甲板に上がれば、技師たちがドライブベルトに触れる間もなく、奴らはこの超級戦艦に群がってきますよ」
ラッキーは身を苛むような長い3秒間、探偵を無言で見つめた。変数を天秤にかけ、ダンテが見せた突然のらしくない脆さを分析する。部屋に閉じ込められるのを避けるための謀略か、それとも暗闇に潜むものへの本物の恐怖か？
「分かった」ラッキーは壁のフックから新しい戦術コートをひったくり、唸るように言った。そして厳格な命令を込めて、ダンテの胸元に指を突きつけた。「上の甲板へ連れて行ってやる。だが探偵、一つでも不審な動きをしてみろ。総監の猟犬どもにお前が引き裂かれるのを待つまでもなく、俺が直接お前を船外へ投げ捨ててやる」
「期待どおりの回答ですよ、私の恐ろしい友人」ダンテはコートを整えながら震える息を漏らし、必死でいつもの平静な自分を取り戻そうとした。
ラッキーが指を下ろした瞬間、室内に充満していた息の詰まるような緊張感が霧散した。ダンテは身震いしながら長く息を吐き出し、肩の力をわずかに抜いた。ベルベットのソファという安全な場所にいたアーニャとフィンでさえ、それを感じ取ることができた。背の高い探偵にまとわりついていた重く恐ろしい恐慌が蒸発し、暗闇の中に一人残されずに済んだことへの、切実とさえ言える深い安堵へと取って代わられたのだ。
彼はケープを翻しながら子供たちに手短で劇的な一礼を捧げ、待機するために廊下へと出て行った。
彼の後を追う前に、ラッキーとジャンヌはソファの方へと向き直った。迫りくる戦闘の緊迫感が、つかの間の静けさの中で薄らいでいく。ラッキーが歩み寄る。毛足の長いラグの上では、彼の重いブーツも音を立てなかった。膝をきしませながらゆっくりとひざまずき、震える二人の孤児とちょうど同じ目線になった。
傷だらけの眼鏡の奥で、そのオッドアイからは普段の冷徹なBランクの計算能力が消え去っていた。そこにあったのは、ただ疲弊し、痛みに苛まれる父親の瞳だった。
「自分の親が誰だったか知っているか？」ガラガラ声のラッキーの問いかけは、驚くほど優しかった。
客室を重い静寂が満たした。アーニャは膝を抱え込み、アザのついた自分の手元を見つめた。フィンはただ床板を虚ろに見つめ、静かな悲しみを漂わせていた。彼らには『家』の記憶などなく、あったのは檻と鎖、そして組織の輸送船の冷たい金属の床だけだった。
二人の苦痛を目にし、ラッキーの表情はさらに柔らかくなった。目を閉じるたびに行方不明の我が子である双子の姿が浮かび上がる――あの苦悩と瓜二つの幻の痛みが、彼の胸を締め付けた。彼はジャンヌを見上げた。すぐ後ろに立っていた彼女のピンク色の瞳には涙が溢れそうになっており、長い白いうさぎ耳が悲しみを共有するように柔らかく垂れ下がっていた。二人の傷ついた親が、残酷な世界の巻き添えになった二人の傷ついた子供たちを見つめていた。
ラッキーは手を伸ばし、フィンの銅色の髪の上に温かくタコのある手をそっと置いた。
「そうか」ラッキーは静かに呟いた。「変なことを聞いてすまなかった」
彼はゆっくりと息を吐き、少年と少女を交互に見つめた。鎧の奥から漏れ出ることなど滅多にない感情で、その声は湿り気を帯びていた。
「でも……もし嫌じゃなければ」噛み締めるように、ラッキーは言葉を続けた。「俺たちのことを、パパとママと呼んでいいんだぞ」
ジャンヌは口元を手で覆い、小さく息をのんでラッキーを見つめた。連れ去られた我が子によってあいた心のぽっかりとした穴に、脆くも必死な温もりの火花が突如として灯り、胸が締め付けられた。彼女はラッキーの隣にひざまずき、手を伸ばしてアーニャの頬を優しく包み込んだ。
「そうよ」愛に声を震わせ、ジャンヌは囁いた。「私たちがあなたたちを守るわ。絶対に」
アーニャとフィンは、目の前にひざまずく二人の恐るべき戦士を見つめた。その短く残忍な人生で初めて、暗いチュニックの男と優しい手を持つ女性から溢れ出る絶対的な安心感によって、世界の恐ろしい不確かさが溶け去っていくように思えた。
アーニャの瞳に溜まった涙が、ついに煤に汚れた頬を伝い落ちた。彼女は身を乗り出し、小さな腕をジャンヌの首にまわした。フィンはほんの一瞬だけためらったものの、ラッキーの広い胸へと飛び込み、チュニックの生地に顔をうずめた。
「ママ……」アーニャはジャンヌの肩口で静かにすすり泣いた。
「パパ……」フィンはラッキーの胸に顔を押し当てて言った。
ラッキーは少年を抱きしめて強く引き寄せ、激しく破られることのない決意を体に刻み込んだ。ほんの一瞬だけ目を閉じ、その感覚を記憶に焼き付ける。
そして、目を開けた。そこにはもう父親の姿はなく、単なる生存本能よりも遥かに強力な何かに突き動かされた、Bランクの運動エネルギーの怪物が戻っていた。
彼は立ち上がり、ジャンヌに最後のアクションとなる固い頷きを送った。確保すべき外周があり、倒すべき化け物どもが待っていた。
「俺たちが出て行ったら、鍵をかけろ」ラッキーは優しく命じた。
主客室という避難所で新しい子供たちの安全を確保したラッキーとジャンヌは、凍えるような雨に叩かれる廊下へと踏み出した。そこではダンテ・ホームズが、彼らを深淵へと導くために待っていた。
