21話 安全
頭上では、探照灯と赤色レーザーが壊れた天井を交差していたが、要塞の暗い腹の中は蒸気パイプと排水路が入り組む迷宮となっていた。
小さな孤児の女の子がラッキーのジャケットから顔を覗かせ、小さな手を伸ばして彼の顔に触れた。「わ、私たち……助かったの？」彼女は声を震わせながら囁いた。
ラッキーは彼女を見下ろした。彼の視線はほんの一瞬だけ柔らかくなったが、前方の暗いトンネルを走査するとすぐに再び硬く研ぎ澄まされた。「助かった。誰もお前たちを二度と檻になんて入れさせない」
ジャンヌはコンクリートの導水管の端に立ち、Bランクの代謝機能が突発的なアドレナリンのスパイクを難なく処理する中、暗闇の中でピンク色の瞳を光らせていた。彼女は頭上の鉄の要塞を見上げた。
「船へ戻るわ」ジャンヌの声は、身の毛もよだつほどの絶対零度へと落ちていった。「この子たちを治療する。答えを得る。そして私たちの子供を見つけるまで、天国郷を打ち砕いて探すわ」
ダンテ・ホームズはパリッとした白い襟を整えた。50フィートの落下も、仕立ての良いゴシック・スーツに付着した煤も、彼を一切悩ませることはなかった。彼は木製のパイプを取り出し、満足げな笑みを浮かべながら杖にコンコンと叩きつけた。
「第一幕の素晴らしい結末ですね」無造作な黒髪を両目に垂らしながら、外側の断崖へと続く暗い排水トンネルを杖の先で指し示し、ダンテは猫のように喉を鳴らした。「こちらです、私の激怒する友人たち。総監が大切な物流帳簿を完全に奪われたと気づく前に、あなた方のドレッドノート（超級戦艦）へ戻りましょうか」
幽霊のように漆黒の排水路を突き進み、彼らは都市の防衛網を完全に迂回した。暗い迷宮を進むガイドとして、ダンテが濡れた石を銀の手元の杖でコツコツと叩きながら先導し、ラッキーは足音を消すために念動力のバブルで全員を固く包み込んでいた。
1時間も経たぬうちに、閉塞感のある石のトンネルは、開けた大海原の鋭く塩くさい潮風へと変わった。
防波堤近くの錆びた鉄の雨水格子から抜け出し、彼らは《安宅船》の影になった下層甲板へと無音で飛び降りた。先鋒の侍たちは、ボロボロになった変装や新たな連れ（子供たち）にもかかわらず、即座に自分たちの主君と奥方であることを認識した。彼らは完璧かつ無音の規律で動き、重いメンテナンスハッチを開けて一行を船内の安全で暖かい空間へと案内した。
巨大な超級戦艦は未だ蒸気を放出して推進しており、損傷した運動エネルギー伝達ベルトの重くリズミカルな打撃音が、金属の廊下に静かに響き渡っていた。
「技師どもにベルトアセンブリの修理を続けさせろ」歩きながら、ラッキーは先鋒隊長に低く威厳のあるかすれ声で命じた。「外周の警備を倍にしろ。夜が明けるまでに、総監の軍勢が内縁環をくまなく捜索し始めるはずだ」
「ただちに、ラッキー様」隊長は深く一礼し、廊下を急ぎ去った。
ラッキーは銅色の髪の二人組の子供をプライベートな貴族客室へと直行させ、豪華なベルベットのソファの上に優しく降ろした。小さな男の子と女の子は即座に身を寄せ合い、部屋の豪華な木製パネルや煌めく真鍮の調度品を目を丸くして見つめた。その短い人生の中で、これほど美しいものを目にしたことなど一度もなかったのは明白だった。
ジャンヌが室内に足を踏み入れ、ようやく顔から風化したスカーフを引き剥がした。彼女の長い白いうさぎ耳がピクピクと動き、客室の清潔で浄化された空気の中で、ようやくリラックスしてピンと立ち上がった。
彼女は洗面台へ歩み寄り、清潔な布を温水で濡らした。痛ましい悲しみに沈みつつも柔らかい眼差しをたたえたピンク色の瞳でソファの前にひざまずき、小さな女の子の顔から汚れと固まった涙を優しく拭い始めた。
「名前は何ていうの？」要塞で見せた殺傷性のある振動を完全に消し去り、ジャンヌは優しく尋ねた。
「アーニャです」小さな女の子は囁いた。温かい布が頬に触れると最初は身をすくめたものの、すぐにジャンヌの優しい手に心を開いた。「それから、こっちはフィン。私達……苗字はないの」
「ここではそんなもの要らないわ」ジャンヌは呟いた。重い鉄の枷が残した残酷な痕跡――小さく華奢な足首を包む痛々しく赤く腫れた皮膚に視線を落とし、彼女の胸が締め付けられた。彼女はポーチから合成薬用軟膏の小瓶を取り出し、擦り傷にひんやりとしたジェルを丁寧に塗り込んだ。「もう安全よ。約束するわ」
ドアの傍らで、ラッキーは使い古した革ジャンを脱ぎ捨て、下に着ていた暗色のタイトなチュニック姿になった。傷だらけの眼鏡の位置を直し、オッドアイで子供たちの状態を念入りに解析する。彼のBランク認識処理脳はすでに回復レジメン（治療計画）を構築しており、酷い栄養失調を改善するために必要な正確なカロリー質量バランスと生物学的回復プロセスを静かに計算していた。行方不明になっている自分たちの双子を想い、胸の奥で空虚な痛みが脈打ったが、フィンがジャンヌの手に身を寄せる姿を見つめるうちに、その痛みは確固たる確信へと変わった。この世界の捕食者どもに無垢な者たちを貪り喰らわせるつもりはなかった。
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### 探偵の提案
ダンテ・シャーロックはヴィクトリア朝の裏社会の亡霊のように、客室のマホガニーのドア枠に優雅にもたれかかっていた。鋭い顔立ちを無造作な長い黒髪で縁取りながら、ベストから磨き上げられた木製パイプを取り出す。子供たちの脆い肺に配慮した珍しい敬意から火はつけず、代わりに催眠的なリズムで素早く銀の杖を指先で一回転させた。
「心温まる救出劇ですね、真に」脱出の際の汚れなど微塵も気にしていない様子で、研ぎ澄まされた優雅さを保ちながらダンテは低く呟いた。「ですが、私たちのちょっとした演劇の幕はまだ下りていません。チャンの帳簿から座標を得たのは確かですが、総監の要塞が猛烈に目を覚ました今、あなた方の血統の真の足取りを探るには……より深い推理が必要となりますよ」
ラッキーは冷たく一歩も引かない眼光を背の高い探偵に向けた。「第4区はお前個人の調査の行き着く先だと言っていたな。依頼人が探していたものは見つかったのか？」
ダンテの鋭い笑みが広がり、その暗い瞳に危険で演劇的な知性がきらめいた。
「ええ、もちろんですとも」ダンテは猫のように喉を鳴らした。仕立ての良いコートの奥深くから、かすかに怒りを秘めた橙色の光を放つ非魔導のルーン文字が刻まれた、革綴じの小さな暗号筒を取り出した。「総監が懐に入れたのは単なるアーティファクトではありません。マスター・ルーティング・ログ（主要取引記録簿）を手に入れたのです。このシリンダー内に暗号化されているのは、過去6ヶ月間に中核区で実行された最高ランクの全取引の真の積荷目録です。買い手、売り手、そしてこの島から血を流すように広がる見えざる闇市場の動脈すべてがね」
彼は静寂を破り、杖の先端を床板にコツンと強く叩きつけた。
「このコードなら解読できますよ、フレンチクロップの友人よ。ですがそれを成し遂げるには、完全な孤独と大量のインク、そしてこの超級戦艦のメイン解析端末への自由なアクセスが必要です。私の提案は単純です。この暗号が解けたその瞬間に、あなた方の子供を買った組織の正確な地理的場所をお渡ししましょう」
ラッキーとジャンヌは長く無言の視線を交わした。この探偵は鼻持ちならないほど風変わりで、どこまでも不審だった――だが、自分たちの救いへの唯一の鍵を握っているのは彼だった。
「第二実験室を使え」ラッキーはダンテに背を向け、アーニャとフィンを見守りながら淡々と命じた。「ドライブベルトの交換が終わるまでの猶予だ。エンジンが動くようになるまでに解読できなければな、ダンテ……お前を埠頭に置き去りにする」
