20話 偽り希望
彼らは内部のダクト配管を抜け出し、恐ろしいほど深い地下保管庫の上に吊り下げられた金属製のキャットウォーク（作業用キャノピー）へと飛び降りた。
ここが第4区だった。空気は完璧に冷たく硫黄の臭いもなかったが、現実を歪める隔離フィールドの密度の高い不自然なハミングで充満していた。重厚な補強金庫の扉が列をなして暗い鉄壁に並び、それぞれが単一の脈動する赤いインジケーターライトによって照らされていた。
突然、大音量のクラクションが通路全体に響き渡り始めた。赤色のライトが暴力的で急速な点滅シークエンスへと切り替わる。
ウゥゥーーン！ ウゥゥーーン！
「診断アラートだ」傷だらけのレンズに赤色のストロボを反射させながら、ラッキーはジャケットから神聖な地図を取り出した。羊皮紙の上の銀のインクは単に輝くだけでなく、激しく振動し、キャットウォークの最果てにある二重封印された巨大な金庫に向かって滲み出していた。――《第09号保管庫（ボルト09）》。
「時間がないわ」ジャンヌが囁いた。彼女の肌から紫色の運動エネルギーが目に見えて外気へ漏れ出し始め、抑え込んでいた灰色マントの肩部分がついにわずかに引き裂かれた。
キャットウォークの遥か彼方で、重厚な鋼鉄の隔壁がプシューと音を立てて開いた。自動防衛ユニットの到着だ。黒ずんだ鉄と、魔導砲身をチャージする赤く輝く光学センサーで構築された3機の巨大な四足歩行の機械構造体が、金属の狭い通路へと足音を立てて出現した。そのギアは捕食者の殺意をもって研削音を立てていた。
ダンテは前に踏み出し、銀の杖を鮮やかに一回転させてから、先端を金属の格子床に置いた。無造作な黒髪が両目を覆う中、彼の鋭い笑みが戻ってくる。
「台本はここで『幕間』を要求していますよ、我が友人たち」忍び寄る機械の野獣どもに視線を固定しながら、ダンテは滑らかに言った。「金庫を確保しなさい。批評家どもの相手は私が引き受けましょう」
ラッキーはダンテが言い終わるのを待たなかった。彼は鉄の格子床を激しく踏みつけ、キャットウォークを駆けて第09号保管庫へと向かった。背後ではダンテが機械の野獣どもを相手に立ち塞がり、銀の杖の先端から放たれる非魔導の怪しい光をもって、最初に突撃してきた構造体と激突していた。
ジャンヌはすでに金庫の扉の前にいた。彼女のBランク運動オーラの圧迫感ある圧倒的な質量が灰色マントを肩から完全に吹き飛ばし、編み込まれた銀髪と、鋭い集中によって後ろに伏せられた白いうさぎ耳が露出した。
「ラッキー、開けて！」鳴り響く警報を打ち消すように彼女は叫んだ。「今すぐ開けて！」
ラッキーは鍵など使わなかった。彼は第09号保管庫の冷たい二重封印された鉄の表面に両手を叩きつけた。彼の念動力グリッドが扉の内部にある機械式ロックピンへと直撃する。彼はそれらを単に回すだけでなく、内部のギアをソケットごと暴力的に引き千切った。
ガチャリ――ガギギッ！
重厚な油圧シールの音が放たれ、巨大な鉄の扉がゆっくりと外側へ開いた。
ジャンヌが真っ先に中に飛び込んだ。そのピンク色の瞳は半狂乱の切実な希望に開かれていた。「あの子たち！ お母さんよ――」
彼女は凍りついた。
冷たく殺風景な隔離室の中央に座っていたのは、幼い二人組の子供だった。薄い藁マットの上で身を寄せ合い、1枚の汚れた毛布の下で恐怖に震えていた。年齢は4歳か5歳にしか見えなかった。
彼らは双子だった――銅色の髪と涙に濡れた顔をした小さな男の子と女の子。しかし、彼らは二人の子供ではなかった。『大和』の血統など保持していなかった。ラッキーとジャンヌが海を越えて必死に追ってきた、あの懐かしい魔力の絆を彼らは持っていなかった。
彼らはただ、同じ座標に閉じ込められ、黒鉄競売で最も高い値を付けた者に買われていくのを待つだけの、石の床に足首を鎖で繋がれた名もなき哀れな孤児に過ぎなかった。
ラッキーは部屋に一歩踏み出し、その指から神聖な地図が滑り落ちて冷たい床にひらひらと舞い落ちた。同じ座標に捕らえられていた別の双子の濃厚で生の魔力波長に完全に騙され、紙の上の銀インクは色あせて消えていった。
「嘘だ……」ラッキーは呟いた。その声には何の感情も籠もっていなかった。傷だらけの眼鏡の奥で、彼のオッドアイが完全な絶望と衝撃によって見開かれた。普段なら異常な速度を誇る彼のBランク認識処理能力が、完全にフリーズを起こしていた。
ジャンヌは銅色の髪の二人の子供を見つめつづけた。彼女の肌から暴力的に放たれていた恐ろしい紫色の運動エネルギーが急激に霧散し、彼女の顔からは血の気が引き、激しく震え出させた。膝から冷たい鉄の床に崩れ落ち、物理的な衝撃を受けたかのように両手が激しく揺れていた。
自分たちの子供は、ここにいなかった。偽りの手がかりを追っていたのだ。あの子たちは、いまだに暗闇の中で迷子になったままだった。
小さな孤児の女の子は、もつれた銅色の髪の隙間から見上げ、ジャンヌの白いうさぎ耳を凝視した。彼女はそこに怪物を見なかった。ただ、傷つき苦しんでいる誰かを見たのだ。女の子は汚れた毛布の下から小さな震える手を伸ばし、弱々しく声を漏らした。
「お、お願い……」小さな男の子はさらに妹を固く抱きしめながらすすり泣いた。「また檻の中に連れて行かないで」
金庫の外で巨大な爆発が起き、キャットウォークが揺れた。ダンテ・ホームズが杖による恐ろしいほど正確な一撃で2機目の機械構造体を解体したのだ。無造作な黒髪は煤で汚れていた。
「ラッキー！ ジャンヌ！」煙の向こうからダンテが叫んだ。いつものお道化たトーンは完全に消え去り、切迫した重々しさに取って代わられていた。「第二次警備壁が下降しています！ 本隊の駐屯軍が第4区に雪崩れ込むまであと30秒！ 出るなら今すぐです！」
ラッキーは自分の震える両手を見下ろした。胸を押し潰すような深い悲しみが重くのしかかり、引き返せ、この島を出ろ、他の場所を探せと叫んでいた。彼らはまだ19歳で、余裕などなく、赤の他人を救うために費やす一秒一秒が自分たちの目的にとっては無駄な時間だった。
だが、彼はジャンヌを見た。
ジャンヌは膝をついたまま、鎖に繋がれた二人の子供を見つめていた。静かな涙が彼女の蒼白な頬をゆっくりと伝い落ちていた。彼女は何も言わなかった。ただゆっくりと手を伸ばし、その指先で小さな孤児の女の子の手を優しく包み込んだ。
ジャンヌはラッキーを見上げた。そのピンク色の瞳からは、もはや涙は流れていなかった。そこには冷たく、絶対的な、殺意に満ちた怒りが燃え盛っていた。
「あいつら、ここで子供を売っているのよ、ラッキー」ジャンヌの囁き声は、恐ろしいほどの絶対零度へと落ちていった。「暗闇の中で、鎖で繋いでいるの」
ラッキーは一瞬だけ目を閉じた。再び目を開けた時、学者のような学生の面影は完全に消え去っていた。そこには怪物だけが残されていた。彼は前に足を踏み出し、念動力グリッドを勢いよく外側へ弾けさせた。清脆な一瞬の破砕音とともに、孤児たちの足首を繋いでいた重厚な鉄の鎖が粉々に砕け散った。
ラッキーは身をかがめ、二人の子供を両腕の中に難なく抱き上げた。煙る通路を見つめる彼の傷だらけの眼鏡に、警報の赤い光がギラギラと反射した。
「ここを出る」ラッキーは言った。その声は機械的で無慈悲な低音の唸り声だった。「そして立ち去り際、この要塞を跡形もなく焼き払い尽くす」
ラッキーは二人を重厚な革ジャンの内側にしっかりと収め、自身の胸で守り抱いた。銅色の髪の双子は怯えて声を出すこともできず、彼の襟元に顔を埋めてしがみついていた。彼らのブーツの下で、施設全体を揺らす第二次警報の波とともに金属のキャットウォークが悲鳴を上げた。
ダンテ・ホームズは金庫の閾に立ち、杖を空中で振って銀の手元から機械のグリースを払い落としながら、長い黒髪を揺らした。彼はラッキーの腕の中の二人の子供を一瞥し、その鋭い瞳をかすかに見開かせた後、いつもの射抜くような集中へと戻した。
「おや、台本に予想外の回り道が加わりましたね」混沌の中でありながら、ダンテの声は滑らかだった。「ですが、気高い寄り道だ。メインの出口は破綻しました――中央エレベーターから2ダーズ（24機）の機械執行官が昇ってきています。下へ行きましょう」
「ジャンヌ、床を吹き飛ばせ」傷だらけの眼鏡の奥でオッドアイを冷たく機械的に光らせ、ラッキーが命じた。
ジャンヌは一言も答えなかった。偽りの手がかりによって打ち砕かれた胸の痛みは、より危険なものへと硬化していた――純粋で不純物のない、絶対的な縄張り意識と保護本能へ。彼女はラッキーを追い抜き、白いうさぎ耳を銀髪に固く伏せた。
彼女はキャットウォークの鉄の格子床に向かって、両手を激しく叩きつけた。
――ドォン！
彼女の手のひらから、極限まで凝縮されたBランクの運動衝撃波が炸裂した。彼らの真下にある頑丈な鉄の床板が暴力的に引きちぎられ、荷重を支えるビームから剥ぎ取られた。キャットウォークの区画全体が崩落し、彼らは中核区の暗い機械仕掛けの地下世界へと急降下していった。
落下しながら、ラッキーは念動力グリッドを広げ、自身、ジャンヌ、ダンテ、そして子供たちを局所的な重力クッションで包み込んだ。崩落する瓦礫の中を漂いながら、彼らは要塞の最深部、50フィート下にある巨大なコンクリートの導水管パイプの上に静かに着地した。
