19話 希望
《金鱗》の堂々たる両開きドアを出て、磨かれた敷石の通りへと戻った瞬間、仮面は剥がれ落ちた。
ラッキーはダンテの仕立ての良い袖を掴み、ネオンに照らされた2つの店舗の間の暗いアーチ状のくぼみへと長身の探偵を引きずり込んだ。傷だらけの眼鏡の奥で、ラッキーのオッドアイは完全に獰猛に光り、Bランクの演算速度が全身にアドレナリンを巡らせていた。
「第4区。『中核区』だな」ラッキーは低く鋭い囁き声で唸った。「サイコロを振る前から、帳簿に何が書かれているか知っていたな」
ダンテは振り払おうとしなかった。ラッキーに掴まれながらもヴィクトリア調の優雅さを崩さず、石壁にチェリーウッドのパイプをコツンと叩いて灰を落とした。無造作な黒髪の奥の顔は、不意に死ぬほど真剣なものに変わっていた。
「当然でしょう」ダンテは滑らかに言った。「優れた探偵というものは、すでに結末を知っている賭けにしか乗らないものです。チャンが高位の物流を仕切っていることも、総監が中央要塞に新たなアノマリーを溜め込んでいることも分かっていた。私はただ、自動防衛網をかいくぐるための具体的な『セクター座標』が必要だったのですよ」
ジャンヌが狭いアーチの中へ一歩踏み込み、その空間を完全に圧迫した。彼女は擦り切れたフードを少しだけ押し上げ、輝くピンク色の瞳でダンテの顔を射抜いた。厚いスカーフは未だに彼女の口元と伏せられたうさぎ耳を隠していたが、その肌から放射される猛烈な運動熱が空気を歪ませていた。
「あいつらが、私たちの赤ちゃんを奪ったの」ジャンヌは囁いた。ダンテの銀の杖の直下の地面が、極小の亀裂を生んでクモの巣状に砕け始める。「『中核区』に行くわ。今すぐに。もし邪魔をするなら、あなたの首をブドウみたいに潰すから」
ダンテは砕けていく石床を見下ろし、それからジャンヌを見上げた。その表情には心底面白がっているような色が浮かんでいた。「愛しき血に飢えたレディ、あなた方の邪魔をするつもりなど毛頭ありませんよ。それどころか、第4区こそがまさに私の調査の行き着く先なのです。総監は私の依頼人の所有物を盗み出しました。どうやら私たちの標的は、全く同じ金庫の扉の向こうにいるようですね」
ラッキーはダンテの袖を離し、傷だらけのフレームの位置を直した。彼の脳細胞はすでに内縁環の建築構造をマッピングし、島の中心部への最短ルートを計算し始めていた。
「『中核区』は要塞だ」感情を無理やり押し殺し、機械的なトーンを取り戻しながらラッキーは言った。「スラムのバーテンダーは『総監に挑む者は誰もいない』と言っていた。警備の規模は？」
ダンテは微笑み、パイプをベストのポケットに戻すと、重々しく杖に寄りかかった。
「巨大な自動化封鎖区域です」ダンテは狩りのスリルに目を輝かせながら説明した。「重厚な鉄壁、局所的な空間歪曲結界、そして機械化執行官の私設軍隊。ですが運が良いことに、あなた方には西の大陸最高の探偵がついています。私は巡回ルートの死角を知っている」
彼は銀の持ち手を通りへと向けた。磨かれた敷石が途切れ、そこには夜空へと何百フィートも聳え立ち、島の中心部を遮断する巨大で暗い鉄の壁が立ち塞がっていた。
「さあ我が友人たち、正式に『ゲームの開始』です」ダンテは猫のように喉を鳴らした。「総監の帳簿を台無しにしに行きましょうか」
三人は内縁環の黄金に彩られた大通りを疾走し、音楽と高笑いを背後に置き去りにした。磨き上げられた敷石は徐々に冷たく暗い粘板岩へと変わり、暖かい魔導ネオンの輝きは中央要塞の圧迫感ある影の中に消えていった。
中核区は、美しくあろうとなど最初からしていなかった。それは山嶺の真中央を遮り、暗い夜空を貫くリベット留めの黒鉄でできた、残忍で巨大な円筒形を成していた。巨大な蒸気パイプが、凍りついた金属の蛇のごとくその側面を這い上がり、熱い吐息と白い霧を空気中に噴出させていた。
鉄壁の最下部には、総監の紋章――鎖に縛られた重厚な機械の眼――が刻印された、一枚岩の巨大な防爆門が鎮座していた。
「第4区（セクター4）はこの補強区画の真裏です」石炭輸送箱の影に身を潜めながら、ダンテは声をひそめて言った。銀の杖を床に軽く叩くと、無造作な長い黒髪が彼の肩からこぼれ落ちた。「ですが、正面の門から入るのは論外ですね。内部から磁気封鎖されており、総監の直属幹部の遺伝子キーが必要です」
ラッキーは傷だらけの眼鏡の位置を直し、そのオッドアイで巨大な構造物を走査した。「なら、門は使わない」
使い古した革ジャンの下で、ラッキーのBランクの念動力グリッドが不可視の蜘蛛の巣のように拡張し、巨大な鉄壁にぴったりと張り付いた。彼は扉を探していたわけではない。金属の微視的な構造強度を解析していたのだ。彼の頭脳はリベットの密度、熱い蒸気パイプが冷たい鉄と接する熱ストレスの限界点、そして金属を通り抜けるセキュリティ結界の隠された周波数をことごとく目録化していった。
「あそこだ」ラッキーは地上30フィートに位置する巨大な排気口を指差して低く呟いた。重厚な鉄のブラインドがリズミカルに振動し、地下の隔離ユニットから加圧された熱廃棄物を排出していた。「排気速度は高いが、機械構造のハウジングは絶え間ない熱サイクルによって構造疲労を起こしている。主要な荷重受力ヒンジのリベットは錆びついて死んでいる」
ジャンヌが彼の隣に足を踏み出した。そのネオンピンクの瞳に、炉の排気口の薄暗い橙色の光が反射する。白いうさぎ耳は使い古したスカーフの下に固く伏せられたままであったが、彼女のBランク運動能力コアは最大速度で回転していた。双子の気配が近いという事実が、彼女の血を焼くように煮滾らせていた。
「開けられる？」彼女は淡々と尋ねた。
「バルブ内部の圧力を操作して、内側から機械的破断を起こさせることはできる」胸の奥で叩きつけるような激しい保護本能の怒りを押し殺し、ラッキーは機械的なトーンで答えた。「だが、封印が破れた瞬間、内部の圧力低下が局所的な診断アラートを発動させる。自動防衛ユニットが第4区に殺到するまで、猶予は正確に2分だ」
ダンテはベストからチェリーウッドのパイプを取り出し、火をつけないまま指の間に挟むと、鋭く本物の笑みを浮かべた。「フレンチクロップの友人よ、探偵にとっての2分間は一生にも等しい時間ですよ。おやりなさい」
ラッキーは目を閉じた。
彼の念動力グリッドが排気口の内部に鋭く収束する。力任せの暴力は使わない。代わりに内部の圧力解放バルブをピンポイントで特定し、精神力で固く閉鎖した。ハウジング内に閉じ込められた蒸気は即座に超加熱を開始する。圧力スパイクは指数関数的に上昇していった――150 psi、300 psi、500 psi。熱膨張の限界を超え、重厚な鉄のブラインドが呻き声を上げ、金属が歪み、鈍い怒りの赤色へと変色していく。
――ガンッ！
抑え込まれた金属の爆発音とともに、錆びた鉄のリベットが完全に断ち切られた。巨大な排気グリッドが外側へと吹き飛んだが、下の敷石に叩きつけられる前にラッキーの念動力によって空中へ即座に静止させられた。猛烈な熱い白煙の奔流が、夜の空気中へと勢いよく吹き出す。
「行け！」ラッキーが鋭く叫んだ。
最初に動いたのはジャンヌだった。大音量の衝撃波を一切発生させることなく、彼女はブーツの下で高濃度に圧縮した運動エネルギーを爆発させ、無音で空を飛躍すると、煙を上げる暗い排気坑の奥深くへと姿を消した。ラッキーも即座に続き、局所的な重力牽引を用いて自身を上方へ跳ね上げた。
ダンテ・ホームズはパイプを落とすことすら留まった。彼は片手で煙を上げる排気口の縁を掴むと、サーカスの空中ブランコ乗りのような流麗な優雅さで、長い黒コートを蒸気の中にひらめかせながら1.9メートルの長身を易々と滑り込ませ、彼らの後ろに着地した。
