18話 交渉
チャン氏は茶器をカチリと音を立てて静かに置いた。執行官たちが身構え、手が隠しホルスターへと近づく。
「私の店に乗り込んできて、港の奥の帳簿を見せろと言うか」チャンの目が細められた。「あの記録は外縁環の全人間の命を足し合わせた以上の価値がある。それに見合うどんな価値を出せるというのだ、探偵？」
ダンテは満面の笑みを浮かべた。彼はダークなゴシックベストの内ポケットに手を伸ばした。金貨ではなく、取り出したのは精巧に彫刻された小さな銀の懐中時計だった。時間を確かめるためのものではない――それは密度の高い、古代の魔導エネルギーを放射し、薄青い光を拍動させていた。
ラッキーのオッドアイが眼鏡の奥で細められた。彼のBランクの演算速度が即座にその物体を識別する。高ランクの局所空間・時間安定化アーティファクト――極めて希少な古代技術の産物だ。
チャン氏でさえ身を乗り出し、その顔に本物の強欲な色が閃いた。
「クロノス騎士団の懐中時計です」ダンテは翡翠のテーブルの上で時計をくるりと回しながら滑らかに言った。「局所的な時空間のアノマリーを安定させることができる。総監の領地をかいくぐって不安定なアーティファクトを密輸しようとする者にとっては、死ぬほど喉から手が出る代物でしょう。これを、過去3日間のあなたの物流帳簿を5分間閲覧する権限と賭けましょう」
チャンは輝く銀の時計を注視し、指先をピクリと動かした。彼はダンテを見上げ、それから探偵の椅子の後ろに石像のように立つラッキーとジャンヌへと視線を向けた。
「大それた賭けだな」チャンは喉を鳴らし、給仕に合図を送った。給仕は即座に一歩前に出ると、象牙のサイコロが3個入った磨かれた木箱を翡翠のテーブルの上に置いた。「サイコロは3個。合計が高い方が勝ちだ。お前が負ければ時計は『組織』のものになり、その『野蛮な』連中は地下闘技場の所有物となる」
ラッキーは革ジャンのポケットに手を入れたまま、微動だにしなかった。生地の下で彼の指がかすかに動き、念動力グリッドがサイコロ3個を繊細にロックオンする。出目を操作して勝利を確定させることなど、彼にとっては造作もないことだった。
しかし、彼がテーブル周囲の重力を操作しようとしたその瞬間、ダンテの視線と衝突した。探偵はラッキーに一瞬だけ、極めて鋭い一瞥を送った――『ルールその2に従え。私の台本通りにやれ』という無言の警告だった。
ラッキーはダンテの警告の視線を受け止めた。革ジャンの内側で指の動きが止まり、念動力グリッドは発動されず、ただ部屋の物理的変化を監視するだけに留まった。彼は一歩下がり、静かで危険なボディーガードの姿勢へと戻った。隣のジャンヌも瞬き一つしなかった。彼女のネオンピンクの瞳はチャンの執行官たちを捉えたままで、抑え込まれたBランクのオーラが眠れるエンジンのように低くハミングしていた。
「公平な賭けですね」ダンテは連れを闘技場に奪われるという脅迫にまったく動じることなく滑らかに言った。彼は磨かれた木製のカップを取り上げ、象牙のサイコロ3個を落とし込んだ。
彼はカチャカチャと音を立ててカップを劇的に振り、静かなVIPルームに象牙の打撃音が響き渡った。長い黒コートをふわりとひらめかせると、彼は勢いよくカップを翡翠のテーブルへ伏せた。
ダンテはまだカップを持ち上げなかった。チャンのキツネのような瞳を直視し、微笑む。「年長者優先です、チャン氏。あなたからどうぞ」
チャン氏は冷たく機械的な笑みを返した。彼は自身の木製カップを手に取ると、熟練の電光石火の動きでテーブルからサイコロを浚い、一回だけ鋭く振ると叩きつけた。
チャンが手を持ち上げると、部屋中の視線が集まった。
6、6、そして5。合計17。数学的にほぼ完璧な出目だった。
チャンの執行官たちはせせら笑い、ベルトに置いた手を緩めた。チャンは冷静にお茶を一口すする。「クロノスの時計は私の暖炉に実によく映えそうだな、探偵。お前の番だ」
ダンテはテーブルの『17』を見向きもしなかった。彼はゆっくりと自身の木製カップを持ち上げた。
サイコロが姿を現す。6、6……そして6。
完璧な18（ピンゾロ）。
部屋全体が完全に静まり返った。チャンの給仕の一人が息を呑んだ。執行官たちが一歩前に踏み出し、信じられないというように顔を硬くさせ、即座に魔法を疑ってラッキーとジャンヌへと視線を向けた。
ラッキーは表情一つ変えなかったが、傷だらけの眼鏡の奥で、彼の脳細胞は何が起きたのかを猛スピードで解析していた。ラッキーは念動力を使っていない。魔導エネルギーの探知も行っていたが、誰も呪文を唱えていなかった。ダンテは魔力でサイコロを操作したわけではない。純粋で恐ろしいまでに正確な物理的確率――あるいは、魔法とは全く異なる別種の非魔導的異常によるものだった。
チャン氏は3つの『6』を凝視した。絹のローブの金刺繍が、握り締められた拳によってシワを寄せる。一瞬、暗く殺伐とした影が彼の顔をよぎった。しかし内縁環において、信用（評判）こそがすべてだった。配下の筆頭執行官たちの前で誓いを破れば、彼の立場は失墜する。
「胴元の勝ち（ハウス・オッズ）ですね」ダンテは猫のように喉を鳴らし、背もたれに寄りかかって輝く銀の時計を持ち上げると、ベストへと滑り込ませた。「今夜は幸運の女神もゴシック趣味がお好きのようです、チャン氏。では、帳簿を」
チャンはゆっくりと制御された息を吐き出し、そのキツネのような顔立ちを平穏な仮面へと戻した。筆頭の給仕に無造作に手を振る。「持ってこい」
給仕は漆塗りの壁に埋め込まれた重厚な金庫へ向かい、3つの鍵を使って解錠した。彼女は金色の秤が刻印された分厚い革綴じの冊子を抱えて戻ると、ダンテの目の前のテーブルに不躾に置いた。
「5分だ、ホームズ」チャンの声は危険な囁きへと落ちた。「1秒も猶予は与えん。確認が終わったら、その野蛮な用心棒を連れて店から出て行け」
ダンテは答えなかった。彼は帳簿を開き、優雅な手書きのインクの列を、ラッキーのBランク認識処理能力に匹敵するスピードで走査した。彼は自身のターゲットを探すだけでなく、彼らの求めるものをも探していた。
ラッキーは一歩近づき、ダンテの肩の真後ろに立った。オッドアイがページを凝視し、密輸品、高位アーティファクト、そして外縁ドックから流れ込む違法人身売買のリストを読み取っていく。
突然、3日前の到着分を記録したページで、ラッキーの心臓が跳ね上がった。
『特別取扱』の項目に、濃い黒インクで記された2つの記載が、彼の血管に超致死的なアドレナリンを叩き込んだ。
* **貨物参照コード：アノマリー09A / アノマリー09B**
* **詳細：外見的一致。高位の潜在能力。強奪された『大和』の血統。双子。**
* **ステータス：第4区（セクター4）へ移送済み。中核区に引き渡し完了。**
ラッキーは奥歯を強く噛み締め、骨が明確に音を立てた。彼はジャンヌを見なかったが、彼の隣で部屋の温度が暴力的に急降下した。厚い灰色マント越しであっても、ジャンヌには『双子』という文字が見えていた。彼女の運動エネルギーが暴発しかけ、ブーツの直下の床板に極小の亀裂が走る。
ダンテは滑らかな動作で帳簿をバタンと閉じ、息の詰まる緊張感を打ち破った。立ち上がり、銀の杖を床に突く。無造作な黒髪が彼の両目を覆っていた。
「取引できて光栄でしたよ、チャン氏」ダンテは明るく言い、お道化た探偵の仮面を即座に装着し直した。「素晴らしいお茶でした。ですが私たちは行かねばなりません。探偵の仕事に終わりはないのです！」
ダンテは踵を返し、VIPテラスの絹のカーテンを潜り抜けながら、長い黒コートを完璧な弧を描いて翻した。ラッキーとジャンヌも即座に従い、その足取りは無音ながらも、全く新しい剃刀のように鋭い集中力を帯びていた。
背後では、チャン氏が翡翠のテーブルで動かずに座り、去り行く彼らの背中に鋭い視線を注いでいた。スーツを着た執行官の一人が身を乗り出し、ボスの耳元で囁く。
「尾行をつけますか、閣下？ あのマントの者……ただのボディーガードではありませんでした」
チャンは手を挙げて男を制した。白磁の茶器を持ち上げ、指先でその縁をなぞる。「不要だ。放っておけ。もしあいつらが『中核区』に向かっているなら、総監の顎の中に自ら飛び込むことになる。帳簿から盗み出した情報を使う間もなく死ぬだろう」
