17話 VIP
ラッキーはダンテを見つめた。上昇する内縁環の眩しい光が傷だらけの眼鏡の上を通り過ぎ、彼の質感を帯びたフレンチクロップの髪に鋭い影を落とす。19歳の学生には見えない。契約の代償を計算するプロの顔つきだった。
「お前の台本か」ラッキーは淡々と言った。「聞かせてもらおう」
ダンテは長身をエレベーターの鉄壁にもたれかけさせ、銀の杖でブーツをゆっくりとリズミカルに叩いた。下の泥の中で見せた戯曲的な貴族の姿は消えていた。姿勢は依然として優雅だったが、その瞳は完全に鋭く研ぎ澄まされていた。
「ルールその1」ダンテは人差し指を一本立てて言った。「内縁環では、私が出す合図まで刃を抜くことも拳を振るうことも禁止です。ここの組織は、泥の中のゴミどもとは違って混沌では動かない。ビジネスで動くのです。路上に転がる死体は帳簿の赤字であり、赤字は執行官どもを引き寄せることになりますからね」
彼はパイプをゆっくりと吸い、チェリーの香りの煙を鉄の天井へと吹き上げた。
「ルールその2：誰かに問われたら、あなた方は大陸から来た私の連れ（アソシエイト）だと言いなさい。口を開くのは話しかけられた時だけ。そして今のように恐ろしい顔つきを崩さないこと。組織は力を尊重しますが、予測不能な不確定要素は忌み嫌いますから」
ジャンヌは暗い隅から動かなかった。輝くピンク色の瞳が、ダンテの顔を縁取る無造作な長い黒髪に固定されている。
「で、私たちが求めるものを見つけるための『台本』は何なの？」重いスカーフの下から、静かで危険な微動が伝わってくる声で彼女は尋ねた。
ダンテは微笑んだ。探偵としての鋭い面が和らぎ、いつもの自信に満ちた魅力へと戻る。「愛しきマントの友人よ、優秀な探偵というものは正面玄関を叩き壊したりはしません。応接室へと足を踏み入れ、主人に『なぜ絨毯にシミがついているのか』と問いかけるのですよ」
彼はベストから小さな銀の懐中時計を取り出し、カチリと開いた。
「今夜の私の調査対象は、《金鱗》と呼ばれる高レートの賭博場です。そこを仕切る『チャン氏』という組織のボスは、私の古い知人でしてね。彼はドックから高級オークションへと流れるあらゆる物資の物流を握っている。もしあなた方の探している『貨物』がこの島を通ったのだとすれば、チャンの帳簿を見ればどの保管庫に格納されたのかが一目瞭然というわけです」
ガチャン！
重厚な鉄のエレベーターが不意に揺れて停止した。蒸気機関の放出する耳を聾するようなプシューという音とともに、鋼鉄の門が自動的に滑り開く。
その対比は圧倒的だった。
外縁環が泥と錆、そして絶望的な暴力の世界だったとすれば、内縁環は純粋で純度の高い退廃の街だった。磨き上げられた敷石の広い通りには、巨大な魔導ネオンサインの鮮やかな金色と紫色の輝きが反射している。美しい煉瓦造りの建物からは豪勢なベルベットの垂れ幕が下がり、空気は暖かく、高級なタバコ、スパイスワイン、そして清浄な魔導エネルギーの香りに満ちていた。身なりの良い貴族、裕福な商人、高位の組織のボスたちが、仕立ての良いスーツを着たボディーガードを連れて闊歩していた。
ダンテが最初にエレベーターから足を踏み出し、長い黒のコートを軽やかにひらめかせた。彼は杖を鮮やかに一回転させ、石床に完璧に突いた。
「悪党どもの遊戯場へようこそ」ダンテは振り返り、ラッキーとジャンヌに向けて劇的な笑みを浮かべた。「胸を張って、高級そうに見せてくださいね。《金鱗》はここからたった2ブロック先です」
ラッキーは傷だらけの眼鏡の位置を直し、磨かれた通りへと足を踏み出した。使い古した革ジャンの下で、彼のBランクの念動力グリッドが静かに拡張され、屋上をマッピングしながらスナイパーを探る。環境は清潔だが、漂う隠された殺意は下のスラム街の3倍も濃密だった。
ジャンヌは彼の隣を歩いた。厚いマントが彼女の体型を完全に覆い隠している。白いうさぎ耳は風化して傷んだスカーフの下に伏せられたままだが、輝くピンク色の瞳はタカが次の獲物を見定めるように裕福な群衆を走査していた。
「チャンの帳簿か」歩きながら、ラッキーはダンテに低く呟いた。「どうやって奴に見せる気にさせるんだ？」
ダンテは含み笑いを漏らし、ゆっくりと優雅な一歩を踏み出した。「簡単なことですよ、フレンチクロップの友人よ。奴のテーブルに座り、私が勝ち取るのです」
その店は、深い漆塗りの木材と磨かれた真鍮で建てられた、広大な3階建ての大邸宅だった。堂々たる観音開きのドアの上には、煌めく金色の鱗を持つとぐろを巻いた龍の形をした巨大なネオンサインが掲げられていた。
暗いスーツをパリッと着こなした、大柄な執行官が2人、入口に立っていた。隠し持った魔導火器を携帯し、その眼光は到着する客たちを厳しくプロフェッショナルに品定めしていた。
ダンテ・ホームズは躊躇わなかった。彼は肩にかかる無造作な長髪を揺らし、杖の銀の手元に眩しい金色のネオンを反射させながら、階段を真っ直ぐに上った。エレベーターの検問所で使ったのと同じ黒い『組織』のコインを提示する。執行官たちは即座に脇へ退き、ドアを開け放ちながら恭しく一礼した。
ラッキーとジャンヌはその一歩後ろを追った。彼らの無骨で低級な傭兵然とした風貌は衛兵たちの鋭い警戒の視線を惹きつけたが、ダンテの「連れ」として、何一つ手を触れられることなく通過した。
一歩足を踏み入れると、圧倒的な喧噪が彼らを包み込んだ――重厚なクリスタルグラスの触れ合う音、象牙のサイコロの静かな転がる音、そしてバックで奏でられる魔導オーケストラの滑らかで催眠的な調べが織りなす低く活気あるシンフォニー。空気には高級なジャスミンの香が立ち込め、裕福な商人やエレガントな貴婦人たちがベルベットのカードテーブルに身を乗り出し、数秒で莫大な富が生まれ失われていく中で、笑い、静かに毒づいていた。
「離れず、厳めしく見せ、そしてまだ家具を壊さないように」ダンテは肩越しに陽気に囁き、パイプからチェリーの甘い煙を吹き出させた。
ダンテはメインフロアを通り抜け、ホール奥の小高くなったプライベートなVIPテラスへと直進した。テラスは重厚な絹のカーテンで遮られ、さらに4人のスーツ姿の執行官によって警備されていた。
ダンテは取り次ぎを待たなかった。彼は銀の杖の先で優雅に絹のカーテンを押し開き、そのまま足を踏み入れた。
個室の中央にある巨大な円形の翡翠のテーブルに座っていたのは、チャン氏だった。その組織のボスは、鋭いキツネのような顔立ちをした中年の男で、一切の汚れもない金刺繍の絹の長羽織を纏っていた。彼は美貌の給仕たちと専属の筆頭執行官たちに囲まれ、白磁の急須からゆったりとお茶を注いでいた。
カーテンが開いても、チャンは怒った風を見せなかった。彼はゆっくりと顔を上げ、その鋭い瞳を長身の探偵に注いだ。小さな、冷ややかな笑みがその唇に浮かぶ。
「ダンテ・ホームズ」チャンの声は滑らかで、偽りの穏やかさを帯びていた。「西の大陸から奇妙な探偵が外縁環に現れたと噂には聞いていたが。貴様がいつまでも泥の中に留まっているはずがないとは思っていたよ」
チャンの視線はダンテを通り過ぎ、ラッキーの質感あるフレンチクロップとジャンヌの重厚な灰色マントへと向いた。ボスの笑みがわずかに消える。「そして……随分と野蛮な連中をお供に連れてきたものだな」
「おや、この二人ですか？」ダンテは含み笑いを漏らし、誰の許可も得ずに翡翠のテーブルの椅子を引き寄せて腰掛けた。膝に杖を立てかけ、身を乗り出す。「私の勝ち分を持ち運ぶためのただの荷物持ちですよ。さて、チャン、無駄なお世辞は省きましょう。あなたが内縁港に入る高位の貨物の帳簿を握っていることは知っています。そして私は今夜、猛烈にサイコロのゲーム（ダイス）をやりたい気分でしてね」
