16話 協力
ラッキーは彼女を振り返った。傷だらけの眼鏡の奥で、そのオッドアイは完全に冷酷だった。
「奴のパスを使う」ラッキーは決断した。「奴の用心棒として話を合わせるんだ。安全に内縁環に入った瞬間、もし奴が裏切ろうとしたり、邪魔をしたりするなら……その時は奴を粉砕していい」
ジャンヌはゆっくりと、鋭く息を吐き出し、攻撃的な本能を落ち着かせた。彼女は短く、硬く頷いた。「わかったわ」
ラッキーは再びダンテ・ホームズの方を向いた。
長身の探偵は、チェリーウッドのパイプを上品に燻らせ、銀の杖に優雅に寄りかかったままそこに立っていた。二人の危険な見知らぬ者が、たった今自分について密談していたという事実など、全く気にしていない様子だった。
「いいだろう、ダンテ」ラッキーは平坦で危険な声で言った。「取引成立だ。執行官をすり抜けてエレベーターを上らせろ。そうすれば、お前のその調査とやらの腕っぷしになってやる」
ダンテの笑みがさらに広がった。彼は手を一度ポンと叩き、心底嬉しそうな様子を見せた。
「素晴らしい！」ダンテは歓声を上げた。ジャンヌのマントから放射されるあの恐るべき殺気を完全に無視していた。「最高のチームになれると思っていましたよ！ さあ、ついてきてください、我が新しい友人たち。VIPエレベーターが待っています、夜はまだ始まったばかりです！」
長い黒のコートをひるがえし、ダンテは振り返ると、陽気で古風な鼻歌を歌いながら、厳重に警備された検問所に向かって自信に満ちた足取りで歩き始めた。ラッキーとジャンヌはそのすぐ後ろを追い、微笑む探偵が不穏な動きを見せた瞬間にいつでも仕留められるよう身を構えた。
「素晴らしい！」ダンテ・ホームズは満面の笑みを浮かべ、手を叩いた。「『ホームズ探偵事務所』に、晴れて最初の執行人が加わりましたね。それでは、行きましょうか？」
銀の持ち手がついた杖をドラマチックに一回転させ、ダンテは振り返ると、巨大な石の階段と厳重に警備されたエレベーターに向かって真っ直ぐに歩き始めた。暗く泥だらけの通りには全く不釣り合いな、陽気で弾むような足取りだった。活気あるメロディを口ずさむ彼のパイプからは、白く甘い香りの煙が規則的に吹き出していた。
ラッキーとジャンヌは彼の数歩後ろを歩いた。
「もうあいつのこと嫌いだわ」ジャンヌは灰色のフードの暗い影から囁いた。彼女の両手はポケットの中で未だにきつく握り締められたままだ。
「奴のゲームをさせておけ」ラッキーは答えた。その声は低く機械的なハミングのようだった。「僕たちに必要なのは、奴の鍵だけだ」
崖に近づくにつれ、空気は硫黄と燃える石炭の臭いでさらに濃厚になっていった。巨大な鉄製エレベーターは岩肌に直接組み込まれており、轟音を上げる巨大な蒸気機関と重厚なスチールケーブルによって駆動していた。施錠された鉄格子の門の前に立っていたのは、4人の組織の執行官だった。
彼らは分厚い黒のプレートアーマーを纏い、胸の前で重厚な魔導ライフルを構えていた。その顔は暗い鉄のマスクに隠されている。純粋な暴力の彫像のようだった。
ヴィクトリア調のスーツを着た奇妙な長身の男が、二人のストリートの悪党を引き連れて近づいてくるのを目にした瞬間、執行官たちは即座にライフルを構えた。
「止まれ」筆頭の執行官が吼えた。その声は金属製のマスクを通じて歪み、低く響いた。「外縁環のゴミめ、泥の中に収まっていろ。下がれ、さもなくば発砲する」
ラッキーの筋肉が緊張した。革ジャンの下で、彼のBランクの念動力グリッドが瞬時に拡張され、4挺のライフルの内部機構をロックオンする。もし衛兵が引き金を引けば、ラッキーはその撃針を暴力的に真っ二つにへし折る準備ができていた。
しかし、ダンテは止まらなかった。微塵も怯まなかった。彼は筆頭の執行官のライフルの銃口のすぐ目の前まで歩み寄り、快活に微笑んだ。
「こんばんは、諸君！」ダンテはパイプを口から離し、陽気に言った。「今夜は少々肌寒いですね？ 私はダンテ・ホームズ、内縁環に用事がありましてね」
彼は仕立ての良い黒いベストの内側に手を伸ばした。執行官たちは武器を握る手を強めたが、ダンテがただ取り出したのは、中央に赤く輝く組織のシンボルが刻まれた、重厚で鈍く光る黒いコインだった。彼はそれを二本の長い指の間に挟んで掲げた。
筆頭の執行官はそのコインに目を落とした。彼の姿勢から敵意が一瞬にして消え去った。彼はライフルを下げ、短く硬い一礼をした。
「大変失礼いたしました、VIPのゲスト様」執行官は恭しく言った。彼はダンテの背後へと視線を向け、ラッキーの荒々しいフレンチクロップの髪型と、顔を隠したジャンヌの姿に目を止めた。「ですが、そのパスはあなた様だけのものです。ストリートのゴミはここに残ってもらいます」
ダンテは豊かに響き渡る声で笑った。彼は一歩下がり、ラッキーの肩に腕を回した――その動きの瞬間、ジャンヌは純粋な怒りからブーツの下の石床を粉砕しかけた。
「おや、この二人はゴミではありませんよ！」ダンテは嬉しそうに宣言した。「彼らは私の新しい専属のボディーガードです。この下にいる悪党どものサイズを見ましたか？ 紳士には護衛が必要なのです！ さあ、良い子ですから門を開けてください。私たちはこれから非常に忙しい夜を迎えるのですから」
執行官たちはVIPのトークン（証）に異議を唱えなかった。筆頭の衛兵が重い鉄のレバーを引くと、エレベーターの巨大な鋼鉄の門がガチャンと開いた。
ダンテが最初に中に足を踏み入れ、金属の床に杖を叩いた。ラッキーは完全に冷め切った顔でダンテの腕を振り払い、彼の後に続いた。ジャンヌは無言で従い、エレベーターの最も暗い隅に身を置いた。
執行官は門を激しく閉め、別のレバーを引いた。巨大な衝撃とともに、排出される蒸気の耳を聾するほどのヒス音が響き、重厚な鉄の箱が上昇を始めた。
崖の側面を登っていくにつれ、泥だらけでネオンに染まった外縁環の悪夢が、彼らの下でゆっくりと縮んでいった。上へ行くほど、空気は澄んでいく。港の濃厚で有害なスモッグは消え去り、代わりに高級な香水、肉を焼く香ばしい匂い、そして清浄な魔導エネルギーの香りが漂ってきた。
ジャンヌはマントの下でゆっくりと静かに息を吐き出した。彼女の筋肉の奥深くにあった肉体的な震えが、ようやく完全に止まった。ここの空気なら、彼女の赤ちゃんたちにとっても安全だった。
「ほら、ずっと良くなったでしょう？」ダンテは鉄格子の隙間から都市の光を見つめながら言った。彼はラッキーとジャンヌを振り返った。その黒い瞳から、突然それまでの悪戯っぽい輝きが僅かに消え失せ、代わりに鋭く、計算高い知性が宿っていた。
「さて、衛兵をやり過ごしたところで」ダンテは声を滑らかで真剣なトーンに落として言った。「いくつかのルールを決めさせてもらいましょうか。私はあなた方がなぜ変装しているのか興味はありませんし、この島で実際に何を狩ろうとしているのかも気にしません。ですが、あの扉が開いた瞬間……私たちは毒蛇の巣穴へと足を踏み入れることになる。もし私たちがチームとして動くのであれば、私の台本に従ってもらいますよ」
ラッキーとジャンヌは酒場を後にした。重い木製のドアが背後で閉まり、大音量の音楽が遮断される。二人は再び、外縁環の暗く汚れた通りへと戻ってきた。空気には相変わらず、燃えるゴミと淀んだ海水の臭いが立ち込めている。
「これで縄張り（レイアウト）は分かった」ラッキーは静かに言った。彼は革ジャンをきつく締め直した。「だが、ここの連中がどう動くかを見る必要がある。内縁環へのルートを見つけなければならない」
ジャンヌはゆっくりと頷いた。大きな灰色のマントの下で、彼女は自分のお腹にそっと手を当てた。疲労は深刻だったが、彼女はその感覚を無理やり押し殺した。我が子たちを見つけ出すまで、彼女の歩みが止まることはない。
二人はスラム街を歩き続けた。泥が彼らのブーツに容赦なくこびりつく。周囲では、都市が怒りに満ちて目を覚ましていた。人々は燃えるドラム缶を挟んで互いに怒鳴り合い、病気にかかった犬が路地裏で吠え立てていた。
彼らは角を曲がり、混雑した露店市場へと足を踏み入れた。辺りはひどく騒がしい。
濡れた地面に広げられた汚れた毛布の上で、人々はあらゆる物を売っていた。ラッキーは錆びた剣、壊れた魔導杖、自由奔放に輝く奇妙な石を目にした。中には、食べるのが危険そうな串刺しの食べ物を売っている者もいる。
「盗品だな」ゴミの山の手前に置かれた、新品同様の大和製の銃が入った木箱を見つめながら、ラッキーは呟いた。「ここは低レベルの海賊どもが安物の略奪品を処分する場所だ」
