15話 ダンテ・ホームズ
執行官たちは誰とも言葉を交わさなかった。彼らはただ市場を通り抜け、ハイエナどもを虫ケラのように見下ろしていた。執行官の一人が、邪魔だと言わんばかりに物乞いの鉢を蹴り飛ばした。それを止めようとする者は誰もいない。全員が恐怖に怯えていた。
執行官たちが通り過ぎると、市場はゆっくりと元の騒がしさと賑わいを取り戻した。
ラッキーとジャンヌは市場を後にし、外縁環の端に達するまで歩いた。
目の前には、巨大で険しい石の崖がそびえ立っていた。崖には巨大な階段と重厚な鉄製のエレベーターが刻まれている。彼らの頭上、暗い夜空の中に眩しく輝いているのが内縁環だった。それは完全に別世界のようだった。高層の美しい建造物、鮮やかな金色の光、そしてカジノから流れる賑やかで陽気な音楽。
あの上に泥はない。だがラッキーは、そこが下のスラム街と同じように邪悪に満ちていることを知っていた。
「外縁環はただの巨大な盾に過ぎない」ラッキーは輝く光を見上げながら言った。「本当の悪党はあの上に住んでいる。大金が動く場所だ。もし僕たちの双子がここに連れてこられたのだとしたら、上に行ったはずだ」
ジャンヌは険しい階段を見つめた。フードの下で彼女のピンク色の瞳が怪しく輝く。彼女は登る準備ができていた。
「なら、行きましょう」と彼女は言った。
ラッキーとジャンヌは内縁環へと続く巨大な石の階段に向かって歩を進めた。ルートは警備されており、彼らは静かに上る方法を探していた。
もう一歩踏み出そうとしたその時、近くの路地の影から声がかけられた。
「誰かをお探しかな？ 心配いらない、私が彼らを見つけてあげよう！」
ラッキーは即座に足を止めた。彼の念動力のグリッドが密かに展開される。ジャンヌは硬直した。彼女の手は灰色のマントの下へと滑り込み、錆びた短剣の柄を握りしめる。二人はゆっくりと振り返った。
濃厚で有害なスモッグの中から姿を現したのは、この島にはおよそ不釣り合いな一人の男だった。
彼は信じられないほど長身で、身長は少なくとも1.9メートルはあった。しかし、ラッキーとジャンヌを凝視させたのは彼の衣服だった。
汚らしい海賊や身体強化された悪党、ネオンの光に満ちたこの都市において、この男は全く別の流派（大陸）から歩いてきたかのように見えた。彼は仕立ての良い、ダークなヴィクトリアン・ゴシックのスーツを纏っていた。仕立ての良い長い黒のコート、パリッとした白い襟、そして暗いベスト。
片手には、銀の持ち手がついた洗練された木製の杖。もう片方の手には、木製のパイプを携えていた。パイプから立ち上る白い煙からは、島の硫黄の臭いではなく、甘いチェリーウッドの香りが漂っている。
髪は漆黒で、ひどく無造作で、信じられないほど長く、腰まで届いていた。
彼は二人に向かって微笑みかけた。泥だらけのスラム街にはおよそ不釣り合いな、明るく自信に満ちた笑みだった。彼は杖を石の床にコツンと叩いた。
ラッキーは傷だらけの眼鏡の奥で、そのオッドアイを細めた。彼は両手を革ジャンに入れたまま、普通のストリートの悪党のふりをした。
「人違いじゃないか、あんた」ラッキーは粗野で平坦な声で言った。「俺たちは誰も探していねえ」
長身の男は低く笑った。彼はパイプをゆっくりと一口吸った。
「おやおや、勘弁してください」奇妙な男は払いのけるように手を振りながら言った。「あなたは偽物の革ジャンを着ているし、髪はナイフで切ったばかり。端正なカットラインが泣いていますよ。そしてあなたの後ろにいる素敵なレディは、その汚れたマントの下にひどく強力なオーラを隠している。お二人はスラムの住人ではない。何か重要なものを狩っているのでしょう」
フードの下でジャンヌのピンク色の瞳が閃いた。彼女の周囲の空気が重くなり始める。この奇妙な男は、わずか数秒で彼らの完璧な変装を見破ったのだ。
長身の男はジャンヌが身構えたのを察知した。彼は攻撃の意志がないことを示すために、杖とパイプを掲げて素早く両手を挙げた。
「おっと、穏便に、穏便に！」彼は満面の笑みを浮かべて言った。「私は敵ではありません。遥か遠くからやってきた、ただの卑小な探偵ですよ。そして、ヘヴンリー・パラダイスのような巨大で混沌とした都市において、失われたものを見つけ出すには、優秀な探偵こそがまさに必要な存在のはずだ」
長身の男は一歩下がった。彼は右手を胸に当て、礼儀正しく慇懃な一礼（お辞儀）をした。完璧な気品を纏ったその動きは、まるで遠い昔の裕福な貴族のようだった。
「失礼」奇妙な男は、豊かで自信に満ちた声で滑らかに言った。「自己紹介をさせていただきましょう。ホームズの名において。**ダンテ・ホームズ**です」
彼は身を起こして微笑み、二人が驚くのを待った。
ラッキーは微笑み返さなかった。両手をポケットに入れたままだ。彼はダンテ・ホームズを上から下まで凝視した。奇妙な名前だ。その高級な衣服には一切の汚れがなく、泥一つつ付いていない。この男に関するすべてが罠のように感じられた。
「僕たちに探偵は必要ない、ダンテ」ラッキーは冷たく言った。「手助けもいらない。行く先は分かっている」
ダンテは含み笑いを漏らし、チェリーウッドのパイプをもう一服吸った。気分を害した様子は全くない。
「あの上に行きたいのでしょう」ダンテは言った。彼は銀の杖を、内縁環の鮮やかな金色の光へと向けた。「ですが、入り方はご存じですか？」
ラッキーとジャンヌは巨大な階段の方を見た。
「組織の執行官があらゆる階段と鉄製エレベーターを警備しています」ダンテは冷静に説明した。「彼らは上に行こうとする全員をチェックする。武器や変装（偽の顔）を探す。もし彼らと戦おうとすれば、警報が鳴り響く。都市全体があなた方を追い詰めることになるでしょう。あなた方の極秘の任務は1分で終わってしまいますよ」
ジャンヌはラッキーに寄り添った。輝くピンク色の瞳がダンテを注意深く見つめる。
「この人、何か隠してる」ジャンヌは厚いフードの下から囁いた。
「分かっている」ラッキーも囁き返した。「冷静すぎる」
ダンテは石の床に杖をコツンと叩いた。
「私は謎を愛する男でしてね」ダンテは二人に悪戯っぽくウィンクしてみせた。「そして、今日この島における最大の謎は、お二人だ。私は中央エレベーターの**VIPパス**を持っています。戦うこともなく、詮索されることもなく、全員を内縁環へと連れていくことができますよ」
ラッキーはオッドアイを細めた。「この街でタダのものは存在しない。要求は何だ？」
「ほんの小さな取引（交換）ですよ」ダンテは明るく微笑んだ。「あなたが探しているものを見つける手助けをしましょう。その代わり、あの上に到着したら、私の調査を手伝ってもらいたい。少し腕っぷし（人員）が必要でしてね、お二人はひどく強そうだ」
ラッキーは厳重に警備されたエレベーターを見上げ、それから不気味に微笑む探偵へと視線を戻した。彼らには上る手段が必要であり、ダンテ・ホームズは開かれた扉を提示していた。しかし、ヘヴンリー・パラダイスにおいて見知らぬ者を信用するのは、極めて危険な賭けだった。
ラッキーはダンテにすぐには答えなかった。代わりに、彼は僅かに横へとステップし、長身の探偵とジャンヌの間に自分の身体を置いた。視線はダンテに固定したまま、ジャンヌだけに聞こえるよう首を僅かに傾けた。
「どう思う？」ラッキーは、遠くの市場の喧騒に掻き消されそうなほどの微声で囁いた。
灰色のフードの暗い闇の奥から、ジャンヌのピンク色の瞳が微笑む探偵を睨みつけていた。彼女の手はマントの中で、錆びた短剣の柄をしっかりと握りしめたままだ。
「信用できない」ジャンヌは緊迫した冷たい声で囁き返した。「綺麗すぎるわ。服から港の臭いがしないし、汗もかいていない。ただ歩いてここまで来たんじゃない。何かトリックか、強力なアーティファクトを持っている。今すぐあいつの膝蓋骨を粉砕して、ポケットからVIPパスを奪い取ることもできるわよ」
ラッキーの脳細胞が高速で回転し、Bランクの演算速度で確率を計算する。
「ここで奴を襲えば、どんな防衛手段を持っているか分からない」ラッキーは呟いた。彼の皮膚の下で念動力のグリッドがハミングしていた。「もし奴が抵抗すれば、その騒音で組織の執行官が引き寄せられる。そうなれば、いずれにせよ衛兵と戦う羽目になる」
ジャンヌは歯を食いしばった。彼女の肉体は未だに外縁環の濃厚で有害なスモッグと戦っている。彼らが泥の中に立ち尽くしている一分一秒の間に、奪われた双子たちはさらに遠くへと移動させられているのだ。
「じゃあ、罠に飛び込むっていうの？」ジャンヌは尋ねた。その声には、抑え込まれた運動性の苛立ちが滲んでいた。
「開かれた扉を通るんだ」ラッキーは静かに訂正した。「奴は僕たちの変装を見破った。つまり頭が良い。だが、僕たちが何者であるかは知らない。ただの強い傭兵だと思っている。僕たちにはあのエレベーターを静かに上る手段が必要だ。もし階段で執行官と戦えば、僕たちが頂上に達する前に総監が内縁環全体を封鎖するだろう」
