14話 情報
内部の悪臭は、文字通り物理的な「壁」となって襲いかかってきた。空気は灰色の煙、ぶちまけられたグロッグ酒、そして乾燥した血液の金属臭で濃厚に満ちていた。酒場は、大海原が排出した絶対的に最悪のクズどもで埋め尽くされていた――血に染まったコインを数える賞金稼ぎ、身体強化された傭兵、そして暗いボックス席で囁き合う密輸業者たち。
彼らが足を踏み入れた瞬間、いくつかの捕食者のような目がドアへと向けられた。しかし、ラッキーの光の消えた死んだ魚のような視線は、彼をもう一人の筋金入りの殺人鬼に見せかけた。オーバーサイズの getに完全に隠れたジャンヌは、彼が引きずってきた影のようにしか見えなかった。捕食者たちは、新入りをわざわざトラブルに巻き込む価値はないと判断し、すぐに目をそらした。
二人は、激しく引っかき傷のついた長い木製のカウンターへと真っ直ぐ歩いた。
バーテンダーは、機械的な鉄のアゴと、片方の濁った盲目を持つ、傷だらけの巨漢だった。彼は、木そのものよりも汚れて見える雑巾でカウンターを拭いていた。ラッキーとジャンヌが近づいても、彼は顔を上げようとしなかった。
「何にする？」バーテンダーが端的に呟き、その声には機械的な不快な摩擦音が混じっていた。
ラッキーは飲み物を注文しなかった。代わりに、彼はジャケットのポケットに手を伸ばし、最高純度の大和の金貨を1枚取り出した。彼はそれを、ベタつく木製のカウンターの上に静かに置いた。
バーテンダーの良い方の目が、瞬時にその金貨へとロックオンされた。アゴの機械の歯車がウィーンと音を立て、彼は手を止めた。
「喉は渇いていない」ラッキーは、歴戦の傭兵の冷淡な口調を完璧に真似て、感情のない平坦な声で言った。「この島は初めてでね。ここの縄張りを教えてもらおうか。誰がドックを牛耳り、誰が内縁環を支配しているのか。それから、生き延びたいなら誰の足の指を踏まないようにすべきなのかをね」
バーテンダーは汚い雑巾を素早く金貨の上に被せ、カウンターからそれを引き抜いてエプロンの中へと滑り込ませた。しかし、その顔は嘲笑へと硬化した。
「ここは観光案内所じゃねえんだよ、ガキ」バーテンダーは低く唸り、カウンター越しに身を乗り出した。「この島がどう回ってるか知りてえか？ なら他の奴らと同じように、血を流して学びな。グロッグを注文するか、さもなければ俺が叩き出す前に今すぐ消え失せろ」
隣の席に座っていた、重武装した二人の巨大な悪党が、今の金貨の取引に気づいた。彼らは立ち上がり、スツールの脚が石の床に不快な音を立てて激しく擦れた。彼らはラッキーの前に立ちはだかり、危険な笑みを浮かべて見下ろしてきた。
「このガキ、ポケットにまだ金を隠し持ってるみたいだな」悪党の一人があざ笑い、錆びついた大剣の柄に手をかけた。「クラスの皆にも分けてくれたっていいだろ？」
ラッキーは彼らを見るために首を巡らせすることすらしなかった。彼は冷徹なオッドアイを、完全にバーテンダーだけにロックオンしたままにしていた。
「もう一度だけ、君に尋ねるぞ」ラッキーは冷静に言った。
悪党どもが武器を抜くよりも早く、ジャンヌが動いた。
彼女はマントの下から一歩も踏み出しなかった。ただ、重厚な木製のカウンターの上に、自身の掌をぽんと静かに置いた。
――バキキィッ！
猛烈で、極限まで濃縮された運動性振動が彼女の掌から放たれ、一瞬にして木を伝わった。それはバーテンダーを完全にバイパスし、二人の悪党が今しがたい立ち上がったばかりのスツールへと直接炸裂した。頑丈なオーク材のスツールが、暴力的に爆発して数千の破片へと弾け飛んだ。そして局所的な衝撃波が悪党たちの脚を駆け上がり、嫌な鈍い音を立てて彼らの膝蓋骨を完全に粉砕した。
両者は一瞬にして床へと崩れ落ち、脚の支持を失って絶対的な悶絶の悲鳴を上げた。
酒場全体が、一瞬にして完全に静まり返った。音楽すらも止まったかのようだった。室内にいたすべての傭兵と海賊が完全に硬直した。彼らの手は武器の上で静止し、動いたようすのない、マントに身を包んだ影の人物をただ凝視していた。
ジャンヌはカウンターの上に手を置いたまま、フードの影から覗く輝くピンク色の瞳でバーテンダーをロックオンした。
「この島について」ジャンヌは囁いた。その声は、バーの後ろにあるグラス同士をカチカチと激しく震えさせるほどの、恐るべきBランクの重圧を孕んでいた。「説明しなさい」
バーテンダーは床でうめき声を上げている二人の男を見つめ、それからマントの女と眼鏡の少年へと視線を戻した。彼は生唾を厳しく込み、額から冷や汗が噴き出すのを感じた。自分が今、二匹の「怪物」を脅し取ろうとしていたのだと完全に理解したのだ。
「わかった、わかったよ……」バーテンダーはガラガラ声を出し、降伏を示すように両手を挙げ、これまでのタフな態度を完全に放棄した。彼はカウンター越しに身を乗り出し、怯えきった囁き声へとトーンを落とした。
「この島は3つのゾーンに分かれてる」彼は急いで吃りながら説明した。「あんたたちが今いるのは『外縁環』だ。ここはただのスラム、ハイエナ、そして低レベルの海賊の巣窟だ。ルールなんてねえ、ただのストリートの暴力だけだ。十分な刃物を持っていれば、誰でもドックの一部を切り取れる」
彼は震える指を奥の壁へと向けた。「崖を登った先が『内縁環』だ。そこは『組織』が牛耳ってる場所だ。カジノ、高級娼館、そして地下の格闘場がある。組織の執行官に皮膚を溶かされたくなければ、そこでは問題を起こさねえことだ」
ラッキーは傷だらけの眼鏡を調整し、その情報を脳内にインプットした。「それで、中心部は？」
「核心部だ」バーテンダーは囁き、その唯一の良い方の目を神経質にあちこちへと走らせた。「そこには『黒鉄のオークションハウス』がある。総監がそこを支配してる。絶対的な要塞だ。すべての本当の大金、違法なアーティファクト、そして最高位の密輸はそこで行われる。総監に逆らう奴は誰もいねえ。奴はこの島の地下深くに『何か』を埋めていると言われてる……すべてのギャングや海賊を首輪で繋ぎ止めておくための『何か』をな。この島全体が、核心部から外側に向かって腐り腐敗しているんだ」
「理解した」ラッキーは冷たく言った。
彼はカウンターから背を向け、床でむせび泣いている二人の悪党を注意深く跨いで進んだ。ジャンヌがカウンターから手を離し、彼のすぐ後ろへと続いた。彼女が歩き出した瞬間、室内に満ちていたあの息を詰まらせるような圧倒的な重圧が、嘘のように霧散していった。
彼らが重い木製のドアを押し開け、有害でネオンに染まったスモッグの中へと戻っていくのを、引き留めようとする者は誰一人としていなかった。彼らは今、ヘヴンリー・パラダイスの全貌を手に入れ、その最も暗い秘密がどこに隠されているのかを正確に把握したのだ。
ラッキーとジャンヌは酒場を後にした。重い木製のドアが背後で閉まり、大音量の音楽が遮断される。二人は再び、外縁環の暗く汚れた通りへと戻ってきた。空気には相変わらず、燃えるゴミと淀んだ海水の臭いが立ち込めている。
「これで縄張りは分かった」ラッキーは静かに言った。彼は革ジャンをきつく締め直した。「だが、ここの連中がどう動くかを見る必要がある。内縁環へのルートを見つけなければならない」
ジャンヌはゆっくりと頷いた。大きな灰色のマントの下で、彼女は自分のお腹にそっと手を当てた。疲労は深刻だったが、彼女はその感覚を無理やり押し殺した。我が子たちを見つけ出すまで、彼女の歩みが止まることはない。
二人はスラム街を歩き続けた。泥が彼らのブーツに容赦なくこびりつく。周囲では、都市が殺気立って目を覚ましていた。人々は燃えるドラム缶を挟んで互いに怒鳴り合い、路地裏では病気にかかった犬が吠え立てていた。
彼らは角を曲がり、混雑した露店市場へと足を踏み入れた。辺りはひどく騒がしい。
濡れた地面に広げられた汚れた毛布の上で、あらゆる物が売られていた。ラッキーは錆びた剣、壊れた魔導杖、そして奇妙に輝く石を目にした。中には、食べるのが危険そうな串刺しの食べ物を売っている者もいる。
「盗品だな」ゴミの山の手前に置かれた、新品同様の大和製の銃が入った木箱を見つめながら、ラッキーは呟いた。「ここは低レベルの海賊どもが安物の略奪品を処分する場所だ」
泥棒やハイエナどもが彼らを押し除けて通り過ぎる。一人の小さな少年が、ジャンヌのポケットから物を盗もうと、彼女にぶつかろうとした。少年が彼女のマントに触れるよりも早く、ラッキーは少年の手首を掴んだ。魔法は使わなかった。ただ少年の腕を強く締め付け、傷だらけの眼鏡の向こうから恐ろしい虚無の視線を向けただけだ。
少年は一瞬にして青ざめ、腕を引き抜くと暗い路地へと逃げ去った。
「ナイスキャッチ」ジャンヌが静かに言った。
「奴らは必死なんだ」ラッキーは答えた。「だが、彼らに構っている時間はない」
突然、騒がしかった市場が完全に静まり返った。
人々は怒鳴るのをやめた。商人は汚れた毛布の下に上等な品を素早く隠す。悪党や海賊どもは後退し、石壁に身を寄せた。ラッキーとジャンヌは高い建物の影に身を潜めて様子を伺った。
泥だらけの通りの真ん中を歩いてきたのは、光沢のある黒い鎧を纏った3人の長身の男たちだった。彼らは重厚な魔導ライフルを抱えていた。外縁環の汚らしい海賊どもとは全く違っていた。清潔で、強靭で、極めて危険に見える。
「**『組織』の執行官**だ」ラッキーは呟いた。「内縁環の連中だな」
