13話 誘惑
ラッキーとジャンヌはその不潔な雑踏の中を、肩をすくめ、頭を下げて滑らかに移動した。彼らは自信を漂わせるのではなく、この島の原住民の気質に完璧に同調する、危険で、追い詰められた「狂犬の如き必死さ」を演出していた。
顔に傷のある大柄な海賊が、小突いて試すように意図的にラッキーの胸に肩をぶつけてきたときも、ラッキーは念動力を使わなかった。彼はただ両手をポケットに入れたまま、傷だらけの眼鏡の向こうから、完全に光の消えた、虚無の視線をその男に突き刺し、そのまま歩き続けた。海賊は、失うものが何もない人間の目を瞬時に察知し、そそくさと引き下がった。
二人はさらにネオンが怪しく輝くアンダーグラウンドの奥深くへと進み、混雑した地下の闇市へと滑り込んだ。
「地図の反応が強くなってきた」ラッキーは上着の裏に隠された、銀色に輝くインクの光跡をなぞりながら呟いた。
ヘヴンリー・パラダイスの奥深くへと足を進めるほどに、文明の張りぼてのイリュージョンは完全に粉砕されていった。
内街は、無法で、ネオンに染まった迷宮だった。ここでの暴力は単なる日常ではなく、彼らの「母国語」そのものだった。わずか3ブロックを歩く間に、ラッキーとジャンヌは、盗まれた財布を巡る凄まじいナイフの切り合い、傭兵が物乞いを溝へと蹴り落とす光景、そして群衆が歓声を上げる中で激しく炎上して崩壊していく店先を通り過ぎた。
二人は頭を下げ、スラム街の混沌としたリズムに完璧に溶け込んでいた。色あせた革ジャンを羽織り、無造作な短髪をしたラッキーは、修羅場をくぐり抜けてきた冷酷な無頼漢にしか見えなかった。彼の隣にいるジャンヌは、オーバーサイズの灰色のマントに完全に飲み込まれ、その特徴的な容姿も白いウサギの耳も、重いフードとスカーフの下に完全に隠されていた。
二人は自分たちのBランクのオーラを強烈に抑制し、魔法の圧力を極限まで内側に引き込んでいたため、どこからどう見ても、ただの普通の、行き詰まった浮浪者にしか感知されなかった。
「路地に目を配るんだ」ラッキーは、傷だらけの眼鏡に粉砕された街灯の激しい明滅を反射させながら、静かに呟いた。「左側からスリが尾行してきている。刃物を抜かない限り、相手にするな」
ジャンヌは微かに頷き、マントの深いポケットの中に両手を収め、その指先で錆びた短剣の柄を緩くなぞった。彼女は疲れ果て、肉体は未だに有害なスモッグと戦っており、その忍耐の限界はカミソリの刃ほどに薄くなっていた。
狭くぬかるんだ通りは、やがて、赤や紫の魔導の光がぎらぎらと輝く、より広い大通りへと開けた。
硫黄と燃えるゴミの悪臭は、突如として、安物の香水、甘いお香、そしてぶちまけられたワインの圧倒的で、鼻を突くような甘ったるい臭いへと取って代わられた。二人は島の歓楽街へと直接迷い込んだのだ。歪んだ巨大な店舗の入り口には重厚なベルベットのカーテンが下がり、通りには美しく着飾った男や女たちが立ち並び、酔っ払った海賊や裕福な密輸業者を影へと強引に誘い込んでいた。
ラッキーは瞬き一つしなかった。彼は両手をポケットに入れたまま、人混みから抜け出すルートを割り出すために、そのオッドアイで周囲の建造物をスキャンし続けた。
しかし、彼の新しい、荒々しい変装は、少々機能しすぎていた。
彼らが群衆をすり抜けようとしたその時、一人の女がラッキーの進路に直接立ち塞がり、意図的に彼の行く手を遮った。彼女は息を呑むほど妖艶だった――想像力を働かせる余地すら残さないほど際どい、薄い真紅の絹のドレスを身に纏い、黒い髪が肩へと滝のように流れ落ちている。その唇は深く、毒々しい赤に彩られ、その瞳は訓練された、捕食者のような魅力で輝いていた。
彼女の目に、ラッキーはポケットに金を詰め込んで船から降りてきたばかりの、若く危険な傭兵として映った。彼女は、彼の少し後ろに立っている、背を丸めてマントに身を包んだジャンヌの姿には、一瞥すらくれなかった。
「あら、こんな退屈な街に、ずいぶんと切れ味の良さそうな刃物が紛れ込んできたものね？」女は甘ったるい声で囁き、ラッキーのパーソナルスペースへと完全に踏み込んできた。
彼が後ろに下がるよりも早く、彼女は手を伸ばし、彼女の手入れの行き届いた爪で、オイルのシミがついた革ジャンの襟元を軽く指先でなぞった。彼女は顔を近づけ、長いキセルから、甘い麻薬成分を含んだピンク色の煙を彼の顔に向けて直接吹きかけた。
「緊張してるのね、お兄さん」彼女は輝くような笑みを浮かべ、囁いた。「通りのすぐ向かいに『ベルベット・バイパー』があるわ。個室もある。絹のシーツよ。あなたがどんな惨めな泥の島から航海してきたのかなんて、一瞬で忘れさせてあげるような魔法を教えてあげる。そんな物乞いは捨て置いて……」彼女はジャンヌに向けて、払いのけるように軽蔑的な手を向けた。「……私に、あなたを王様のように扱わせてみせない？」
ラッキーは足を止めた。
彼は身を引かなかったが、彼の周囲の空気の温度が、一瞬にして急降下したようだった。傷だらけの眼鏡の奥で、そのオッドアイが女をロックオンした。そこには当惑も、動揺もなかった。ただ、女の営業用の作り笑いを物理的に凍りつかせるほどの、冷酷で、底のない虚無の深淵だけが存在していた。
ラッキーが拒絶のために口を開くよりも早く、通りの気圧が暴力的に激変した。
ジャンヌは短剣を抜かなかった。叫びもしなかった。彼女はただ一歩前へと踏み出し、ラッキーのすぐ隣に並ぶまで距離を詰めた。
重い灰色のマントの下から、それまで強烈に抑制されていた彼女のBランクの運動性オーラが、刹那の間だけ漏れ出た。それは物理的な攻撃ではなかった。しかし、それは絶対的な殺意を投影する、縄張り意識の塊となった絶対強者の、圧倒的で、息を詰まらせるほどの純粋な「重圧」だった。
女の足元にたまっていたぶちまけられたワインの水たまりが、猛烈に振動を始めた。彼女の手にあるガラスのキセルに、突如として蜘蛛の巣状のひび割れが走った。
ジャンヌはゆっくりと首を巡らせた。擦り切れたフードの暗い闇の奥から、爛々と輝く二つのネオンピンクの瞳が、その美しい女を真っ直ぐに射抜いた。
「その人に二度と触ってみなさい」ジャンヌは囁いた。その声は信じられないほど静かで、口元を覆うスカーフのせいで僅かにこもっていたが、そこには女の頭蓋骨の中で歯を物理的にガタガタと震えさせるほどの、抑え込まれた暴力的な振動が乗っていた。「あなたの肋骨を、一瞬で粉々にしてあげるわ」
娼館の娼婦は息を呑み、その美しい顔から完全に血の気が引いた。「物乞い」から放射される、あの恐るべき、窒息しそうなほどのオーラはあまりにも圧倒的で、彼女の生存本能が今すぐ逃げろと脳内で絶叫していた。彼女はよろめきながら後退し、キセルを床に落とすと、振り返ることもなく、混雑したネオンの路地の中へと瞬時に姿を消した。
ラッキーは眼鏡を調整し、その遭遇に全く動じることなく、ジャンヌを見下ろした。
「僕だけでも処理できたんだがね」彼は、口元に微かな苦笑の影を浮かべながら言った。
「あいつ、鬱陶しかったわ」ジャンヌは冷たく返し、即座にオーラを引き戻して、再びマントの闇の中に身を隠した。彼女は厚手の生地の下から手を伸ばし、彼の革ジャンの袖を掴んで前へと引っ張った。「歩き続けましょう」
歓楽街のぎらつくネオンを背後に残し、ラッキーとジャンヌは都市の工業的なアンダーグラウンドの奥深くへと進んだ。彼らは島の闇市場の脈動を探しており、ヘヴンリー・パラダイスのような場所では、情報はオフィスではなく、グラスの底を伝って流れるものだった。
二人は、石の崖の側面に埋め込まれるように建てられた、半分沈みかけた広大な建物の前で足を止めた。ドアの上の錆びついた鉄の看板には、シンプルにこう書かれていた――『溺れ鼠』亭。
粗末な魔導蓄音機が放つ、重く、ズンズンと響く低音が、泥だらけの通りを揺らしていた。
「ここだ」ラッキーは、有害なスモッグの冷気から身を守るように革ジャンの襟を立てながら言った。「島を通過する密輸品や高位のアノマリー（異物）について誰かが知っているとすれば、それはこの地下室のネズミどもだ」
ジャンヌは擦り切れた灰色のフードをさらに深く被り、三つ編みにした銀色の髪と折り畳んだウサギの耳が完全に視界から隠れていることを確認した。彼女は短く、硬く頷いた。
ラッキーが重い木製のドアを押し開けた。
