12話 溶け込む
彼らのブーツがついに、桟橋の強固で動かない石の床を捉えたとき、周囲の空気に微細な変化が生じた。彼らはまだ19歳――通常の世界の基準からすれば辛うじて大人になったばかりの若者だったが、彼らが放つオーラは息が詰まるほど圧倒的だった。彼らは深い悲しみに暮れる親としての哀傷、Bランクのベテランとしての致命的な気品、性能を限界まで追い詰められた血統の冷徹で屈することのない激怒を身に纏っていた。
ジャンヌは長袖のダークトラベルコートをきつく締め直し、頭上の都市から響いてくる混沌とした敵意に満ちた音を拾いながら、白いウサギの耳をピクリと動かした。彼女は一瞬だけ、自身のお腹の上にそっと手を当て、体内の四つの命に向けて物言わぬ誓いを立ててから、手を横へと下ろした。
ラッキーは上着から分厚い神聖な紙の切れ端を取り出した。スモッグの立ち込める空気の中で、月の女神の地図が描く銀色のインクが微かに輝き、島の犯罪的な裏社会のまさに中心部へと彼らを真っ直ぐに指し示していた。
「ヘヴンリー・パラダイスか」ラッキーは呟き、港の端でたむろしている、こちらを凝視する汚らしい悪党どもへと視線を走らせた。彼の目には、それらが人間としては映っていなかった。ただの障害物に過ぎない。
「奴らがどんな地獄を隠し持っているのか、見せてもらいましょう」ジャンヌは研ぎ澄まされた刃のような声で囁いた。
船を振り返ることもなく、19歳の二人の絶対強者は前へと歩み出し、桟橋を離れて、世界で最も暗く、最も無法な都市の深淵へと直接足を踏み入れた。
安宅船の満身創痍となった巨大な船体が、ついに濃い霧を突き破り、ヘヴンリー・パラダイスの港へと満身創痍で滑り込みながら、重い金属の呻き声を上げた。
この島は、五感に対する悪夢そのものだった。空気は硫黄、燃える石炭、そして悪くなったラム酒の息が詰まるような悪臭で満ちていた。ギザギザとした石の崖に沿って、歪んで厳重に要塞化された建物が雑然と積み重なり、ネオンサインの病的な明滅や、パチパチと音を立てる魔導ランプの光に照らされている。港自体は錆びついた船や急ごしらえのドックが広がる墓場のようであり、追放者や密輸業者、そして大海原における絶対的に最悪の捕食者どもが群がっていた。
大和の弩級要塞が埠頭を覆い隠すように影を落とすと、その場にいた者全員が手を止め、ただ呆然と凝視した。
たとえ損傷していようとも、安宅船は恐るべき威圧感を放っていた。酷使された排気口からは、白い蒸気が激しく噴き出している。船底深くでは、ハイブリッド・エンジンが悲鳴を上げていた。あの爆発的なニトロ発射の際、主運動性駆動ベルトが絶対限界を超えて摩耗してしまったのだ。分厚い織布のベルトがケースの内部で滑り、鋭く規則的な金属の摩擦音と、激しい打撃音が水面を越えて響き渡っていた。動力の伝達は崩壊しかけていたが、ドックに辿り着くまで辛うじて持ち堪えたのだ。
重い鉄の鎖が耳を聾するほどの音を立てて鳴り響き、巨大な錨が汚染された湾へと投下された。
重厚な木製のタラップ（乗船斜材）が下ろされ、汚れた石造りの桟橋へと鈍く虚しい音を立てて激突した。
先鋒隊の隊長と、その精鋭である黒と金のサムライたちは、直ちに周辺の警戒を確保するために動いた。彼らはタラップの根元に完璧な防衛陣形を敷き、その手を刀の柄にかけ、凝視してくるハイエナどもの誰一人として一歩も近づけさせまいと、鋭い視線を走らせた。
ラッキーが最初にタラップを降りた。彼のブーツが桟橋の動かない石の床に触れた瞬間、胃を捩じ切らんばかりだった苦痛に満ちた目眩がようやく止まった。彼はゆっくりと、深く息を吐き出した。彼は手を伸ばし、黒い眼鏡のフレームの位置を直した。都市のネオンのギラつきがレンズに反射する中、そのオッドアイは冷徹に、そして計算高く燃えていた。
彼の目には、混沌とした犯罪の裏社会など映っていなかった。ただ、自分たちの子供たちとの間に立ちはだかる「障害物」としてしか見えていなかった。
彼が後ろへと手を伸ばすと、ジャンヌがささくれた木製のタラップから石床へと足を踏み出した。彼女の長袖のダークトラベルコートが港の風に激しくはためく。凄まじい船酔いは消え去っていたが、この島の空気を一吸いした瞬間、彼女はその場で完全に硬直した。
突然、激しい肉体的な震えが彼女の両手を襲った。
白いウサギの耳が、頭にぴったりと伏せられる。それは恐怖でもなく、疲労でもなかった。彼女のBランクの代謝機能が瞬時に環境を分析し、スモッグに含まれる高濃度の局所的な環境毒素に対して肉体が拒絶反応を起こしていたのだ。彼女の身体は危険な毒性閾値に達しており、体内で発育している四つの小さな命にその汚染された残留物が届く前に、神経系を強制的に震えさせて重い毒素を燃やし尽くしようとしていた。
「ジャンヌ？」ラッキーが静かに尋ね、彼らの周囲に念動力のグリッドが瞬時に展開された。
ジャンヌは震える両手をきつく握り締め、純粋な意志の力でその震えを強引に抑え込んだ。彼女の輝くピンク色の瞳が、都市へと続く、曲がりくねった影の多い通りをロックオンした。
「平気よ」ジャンヌは囁いた。その声は、物理的に温度を低下させるほどの絶対零度まで落ち込んでいた。「ただ、ここの空気が酷く汚れているだけ」
ジャンヌは短く、硬く頷いた。Bランクの代謝機能が有害なスモッグにゆっくりと順応していくにつれ、両手の肉体的な震えは収まりつつあったが、その顔はまだ青ざめていた。「5分頂戴」
二人はプライベートな船室の影へと退き、高級なトラベルコートと貴族の勲章を脱ぎ捨てた。
ラッキーは鏡の前に立ち、自分の小綺麗で学者然とした姿を見つめた。綺麗すぎる。彼は机から鋭いルーンの狩猟用短剣を取り出した。躊躇うことなく、彼は自分の髪を一掴みすると、その長さを強引に削ぎ落とし始めた。側頭部を頭皮の近くまで短く刈り込み、トップを無造作で不揃いに残した――鋭く質感のある、**フレンチクロップ**の髪型だ。その荒々しく不均一な髪型は、彼の洗練されたオーラを一瞬にして剥ぎ取り、まるでストリート叩き上げの冷酷な傭兵のような風貌へと変貌させた。
次に、彼は新品同様のワイヤーフレームの眼鏡を外し、ベッドへと放り投げた。装備のトランクから彼が取り出したのは、太く、激しい傷のついた角型のフレームだった。新しいアイウェアは、彼の新しい髪型の鋭いラインと完璧に調和し、変身を完了させた。彼は、無地の暗いチュニックの上に、色あせ、オイルのシミがついた革ジャンを羽織った。
彼の後ろでは、ジャンヌが自分のシルエットを完全に変化させていた。
彼女は、その異国情緒あふれる容姿が引き起こすであろう注目を集めるわけにはいかなかった。彼女は特徴的な銀色の髪をきつく三つ編みにし、痛みに顔をしかめながら、長い白いウサギの耳を頭にぴったりと完全に折り畳んだ。そして、厚手のひどく風化したスカーフを頭と首にしっかりと巻きつけ、耳と顔の下半分を完全に隠した。彼女は妊娠中の体型を完全に覆い隠す、ボロボロでオーバーサイズの灰色のアカマント（ケープ）に身を包み、擦り切れたフードの隙間から、輝くピンク色の瞳だけを覗かせた。
二人は自分たちのBランクのオーラを猛烈に抑え込み、その膨大な魔法の圧力を内側へと強制的に引き込めたため、傍目には低レベルで必死な、ただの浮浪者にしか感じられなくなった。
「準備はいいかい？」ラッキーが低い声で尋ねた。
ジャンヌは武器ラックから一対のギザギザとした錆びた短剣を引き抜き、それをブーツの側面に滑り込ませた。「案内して」
二人は立派なタラップを降りることはしなかった。代わりに、水面近くにある錆びついたメンテナンス用ハッチから静かに抜け出し、埠頭で凝視していた群衆を完全にバイパスした。
彼らは影に紛れて、フジツボに覆われた滑りやすい護岸壁をよじ登り、欄干を飛び越えて、下層のスラム街の迷宮へと音もなく着地した。
内側から見るヘヴンリー・パラダイスは、閉所恐怖症を引き起こす悪夢そのものだった。狭く曲がりくねった路地は、正体不明の焼き肉の臭い、闇市場の化学薬品の煙、 そして不潔な身体の悪臭で窒息しそうだった。泥棒たちが廃材を燃やすドラム缶の周りに群がり、過度に身体をサイボーグ化した悪党たちが、盗んだ銅線を巡って泥の中で殴り合っていた。
