11話 停泊する
彼女は、夜の絶対的な恐怖によって、生まれたばかりの赤ちゃんたちを奪われたばかりだった。彼女は妊娠しており、激しい船酔いに苦しみ、睡眠は完全にゼロだった。波に翻弄され、レヴィアタンに追われ、クラーケンに締め上げられ、空から叩きつけられた。彼女のBランクのコアは、言語に絶する、行き場のない深い絶望と怒りで完全に沸騰していた。
そして今、島の下衆どもが、分不相応にも彼女の船に足を踏み入れ、子供たちを見つけ出すための旅路を「遅らせよう」と立ち塞がっているのだ。
「船長」
ジャンヌが口を開いた。その声は、甲板の空気の温度を物理的に低下させるほどの、恐るべき絶対零度まで落ち込んでいた。
現在、一人の海賊と刃を交えていた先鋒隊の隊長が、ハッと振り返った。
「先鋒隊を退かせなさい」
ジャンヌは冷たく命じた。彼女の両手は、ブーツの下の床板をピキピキとひび割れさせ始めるほどの、暴力的で超高密度に凝縮された運動エネルギーのオーラで怪しく輝いていた。
ラッキーが彼女の隣へと一歩踏み出す。彼の念動力のグリッドが、甲板の全域に向けて無音で展開され、船上にいるすべての海賊の武器、鎧、そして彼らの「骨」を完全にロックオンした。
「君たちはクラーケンと戦ってくれたからね」
ラッキーは、その声に暗く、容赦のない刃を仕込みながら言った。
「このゴミ共は、僕たちが片付ける」
先鋒隊の隊長はその命令に疑念を抱かなかった。彼が手を挙げると、黒と金の鎧を纏った精鋭サムライたちは即座に戦闘を中断し、完璧な連動で後退して船の重要構造物の周囲に防衛陣形を敷いた。
海賊の頭領は、傷だらけの顔を傲慢な愉悦に歪めてあざ笑った。彼にしてみれば、サムライたちは降伏し、甲板の防衛を眼鏡をかけた青白く病弱そうな青年と、ウサギの耳を持つ若い女だけに丸投げしたように見えたのだ。
「二人とも殺せ！」海賊の頭領は咆哮し、錆びついたカットラスを掲げて突進した。
通常の状況であれば、二人のBランクの強者にとって、船に乗り込んできた連中を刹那の間に文字通り蒸発させることなど造作もないことだった。しかし、今の彼らは通常とは程遠かった。その肉体は、大海原、深刻な船酔い、 喘ぎ、そして極限の肉体的疲労によって完全に打ちのめされていた。
ラッキーが海賊の第一波に念動力のグリッドをロックオンした瞬間、凄まじい精神集中が脳髄へと猛烈な目眩の衝撃を直接送り込んできた。
――グシャリ！
彼が手首を軽くひねると、目に見えない念動の力が突進してきた5人の海賊の銃や刀を歪んだ金属塊へと押し潰し、彼らを甲板から混沌とした海へと暴力的に吹き飛ばした。しかし、精神エネルギーが解放された瞬間、ラッキーは激しく嘔吐感を覚えた。平衡感覚が完全に崩壊し、彼は世界が苦痛を伴って激しく回転する中で、お腹を押さえながら片膝を激しく突き、よろめいた。
隙を突いて、3人の海賊がラッキーの側面に回り込んだ。
彼らの刃が振り下ろされるより早く、ジャンヌが割り込んだ。彼女の輝くピンク色の瞳が最も近い襲撃者をロックオンする。彼女は純粋な運動エネルギーを乗せた拳をただ一撃、繰り出した。
――ドガァン！
その衝撃音は大砲の発射音のようだった。海賊の胸当ては瞬時に粉砕され、運動エネルギーの衝撃波によって彼は凄まじい勢いで後方へと吹き飛び、残りの二人をボウリングのピンのように巻き添えにしながら、3人まとめて木製の欄干を突き破って転落していった。
しかし、拳を繰り出すための突然の、そして激しい身体の捻り（ひねり）は、妊娠中である彼女の脆い肉体にとって絶対的な地獄だった。ジャンヌは息を呑み、容赦のない吐き気の波が襲いかかる中で即座にお腹を押さえた。足元がガタガタと震え、彼女は歯を食いしばって息を荒らしながら、主マストに重々しく寄りかかることを余儀なくされた。
「回ら……ないで……」ジャンヌは惨めにうめき、別の海賊の刃を、鈍く、連携の乱れた裏拳で払いのけた。それでも、その一撃には男の腕を粉砕するのに十分な運動エネルギーが乗っていた。
戦闘は混沌とした、惨めな死闘へと泥沼化していった。それはBランクのマスター二人による、神の如き優雅な虐殺などではなかった。それは必死で、泥臭く、自分たちの機能不全に陥った肉体によって激しく制限されたものだった。
ラッキーは完全に目眩に襲われながらも、高位の念動力を使用することによる凄まじい負荷で鼻血を出しながら、無理やり立ち上がった。彼は跳びかかってきた海賊を脳内で捉え、甲板へと叩きつけたが、直後に欄干に身を乗り出して激しく空嘔吐きしなければならなかった。
ジャンヌが彼の背中を守った。彼女が破壊的な蹴りや、海賊の骨を粉砕する運動エネルギーの衝撃波を繰り出すたびに、彼女は気を失うのを防ぐために立ち止まり、深く、苦痛に満ちた呼吸をしなければならなかった。重い動作のたびに彼女の白いウサギの耳は力なく垂れ下がり、その母親としての本能は、体内の四つの小さな命を守るために彼女のスタミナを猛烈に削り取っていた。
「とにかく……私の船から……降りなさい！！」ジャンヌは叫んだ。その声は純粋な疲労と深い悲しみでかすれていた。
彼女は濡れた床板に両手を叩きつけ、広範囲にわたる巨大な運動エネルギーの脈動を解き放った。激しい衝撃波が甲板全体に波及し、残っていた20人の海賊全員を強引に足払いし、欄干を越えて下の激しく渦巻く海へと吹き飛ばした。
甲板は瞬時に静まり返った。
乗り込んできた賊の軍勢は完全に全滅したが、その勝利はこれ以上ないほど惨めなものに感じられた。
ラッキーは完全にエネルギーを使い果たして即座に仰向けに倒れ込み、激しく息を切らしながら、回転する空を遮るように片腕を目の上に乗せた。彼の隣では、ジャンヌが木製のマストに力なく崩れ落ち、塩水の水たまりの中に座り込むまで床へと滑り落ちていった。 She（彼女）は両膝を胸に抱え込み、純粋な肉体的酷使からガタガタと震えていた。
先鋒隊の隊長は、すでに刀を鞘に収め、静かに前へと歩み出た。彼は、自身の生物学的な限界と必死に戦いながら、海賊の艦隊を文字通り全滅させたばかりの、息を切らし、病人のように青ざめた二人のティーンエイジャーを見つめた。
「甲板の掃討、完了いたしました」隊長は敬意を込めて言い、すぐ前方に見える島の暗く汚染された海岸線へと視線を向けた。「そして、到着いたしました。ヘヴンリー・パラダイスへようこそ」
安宅船の巨大で満身創痍の船体は、ついにヘヴンリー・パラダイスの港へと満身創痍で滑り込みながら、重い金属の呻き声を上げた。
間近で見るその島は、さらに忌まわしいものだった。空気は安物のラム酒、燃える石炭、そして腐った魚の臭いで満ちていた。ギザギザとした崖に沿って、歪んで雑然とした建物が何重にも積み重なり、ネオンサインやオイルランタンの病的な輝きに照らされている。港自体には錆びついた船や怪しげな商人たちが溢れていたが、タイタニック級の大和弩級要塞が彼らのドックを覆い隠すように影を落とすと、全員が手を止め、絶対的な静寂の中で凝視した。
たとえ損傷していようとも、安宅船は恐るべき威圧感を放っていた。港に残っていた略奪者やハイエナどもは、船に乗り込んだ連中の死体が湾へと流れ着くのをすでに目撃していたため、慌てて自分たちの小舟を操舵して進路を空けた。
重い鉄の鎖が聾んばかりの音を立てて鳴り響き、巨大な錨が投下された。船はついに、完全な停止を迎えた。
主甲板では、重厚な木製のタラップ（乗船斜材）が機械音を立てて下ろされ、汚れた石造りの桟橋へと大きな音を立てて激突した。
ラッキーは眼鏡を調整し、ゆっくりと深呼吸をした。船のエンジンが停止し、船体がドックに落ち着いた瞬間、彼の頭の中で激しく回転していた苦痛がようやく薄れ始めた。彼の隣では、ジャンヌが長く、震えるような安堵の息を吐き出した。床の揺れが止まった瞬間、彼女の妊娠した肉体を引き裂いていた、絶え間なく容赦のない吐き気が即座に治まったのだ。
「船長」ラッキーは言った。その声はいつもの冷静で分析的なトーンに戻っていたが、そのオッドアイは信じられないほど冷徹なままだった。
先鋒隊の隊長が前へ進み出、恭しく一礼した。「周辺の警戒を確保し、直ちに修理を開始いたします、ラッキー様。イージス・コアの交換が必要であり、左舷の船体には重厚な鍛造補修を施さねばなりません。お二人のご不在の間、この忌まわしき島の何者であれ、二度とこの甲板に足を踏み入れさせはいたしません」
「必要なだけ時間をかけて」ジャンヌは静かに言った。彼女のピンク色の瞳は、無法地帯の都市へと続く、長く暗いタラップの先をじっと見つめていた。「私たちには、辿るべき地図があるから」
ラッキーが最初にタラップへと足を踏み出し、振り返ってジャンヌへと手を差し伸べた。今度は彼女も躊躇うことなくその手を取り、彼に導かれるままに、ささくれた木の上を降りていった。
