10話 海賊
指揮甲板では、発射による絶対的なG（重力加速度）によって全員が床へと叩きつけられていた。船はわずか数秒で残る濃霧を突き抜け、あの石柱の墓場を遥か数マイル後方へと置き去りにしながら、開けた、遮るもののない透明な海域へと突き進んでいった。
ニトロの爆風が放った世界の終わりのような力は、この巨大な鉄の装甲要塞を、文字通り巨大な「砲弾」へと変えていた。恐怖の数秒間、安宅船は完全に宙に浮き、金色の炎と沸騰する蒸気の軌跡を描きながら、暗い海の上へと吊り下げられていた。
しかし、重力は絶対的な法則であり、この巨大な船の重量は数千トンに及ぶ。
圧縮された運動エネルギーの最後の火花が燃え尽きると、巨艦の前進モーメンタム（惰性）が頂点に達した。巨大な船の舳先が下を向き、安宅船は開けた大海原へとまっ逆さまに急降下した。
「衝撃に備えろ！！」
先鋒隊の隊長が、自分を固定するために木製の甲板に刀を深く突き立てながら咆哮した。
あの速度で海面に激突することは、頑丈なコンクリートの壁に叩きつけられるのと何ら変わりはなかった。
――ドゴォォォォォン！！！
その衝撃は、天地を揺るがすものだった。重厚な鉄の艦首が海面に直接激突した瞬間、その凄まじい絶対的な力によって、一瞬にして数千ガロンの海水が押し流された。白い泡と塩水の巨大でそびえ立つ津波が船体の両側から爆発的に跳ね上がり、激しい豪雨のように主甲板へと降り注いだ。
重い鉄の船体が絶対的な苦悶の悲鳴を上げ、リベットが火花を散らし、分厚く補強された装甲プレートが壊滅的な物理的トラウマの下で歪んだ。しかし、ラッキーの天才的な構造設計のおかげで、外殻が破れることはなかった。
巨大な衝撃波が、船全体を激しく振動させた。指揮甲板では、全員が足場を失って吹き飛ばされた。
船が叩きつけられた瞬間、ラッキーは即座にジャンヌの身体をその腕で抱きしめた。彼は自身の念動力のグリッドを強制的に展開し、甲板のわずか数インチ上に、局所的な精神エネルギーの「クッション」を作り出した。二人は床に激しく激突したが、念動力のバッファーが骨を砕くような運動的トラウマを吸収し、最悪の衝撃から二人を救った。
安宅船は激しく2回バウンドし、うねりの上を大きく跳ねてから、ようやく水面へと深く沈み込んで安定した。
大海の聾んばかりの咆哮が、突然静まり返った。クラーケンの触手による恐ろしい軋み音はもうなかった。そこにあるのは、冷たい海の空気の中へ、巨大な白い蒸気の雲を激しく排出している、加熱しすぎたハイブリッド・エンジンの大きな、重いヒス音だけだった。
彼らは、生き延びて脱出したのだ。
生死を分けた遭遇によって急上昇していたアドレナリンが突然蒸発すると、深い悲しみに暮れる両親の元へと、あまりにも過酷な現実が崩れ落ちてきた。
「ガハッ……！」
ラッキーが声を詰まらせ、彼の念動力グリッドが瞬時に崩壊した。ニトロ発射による極限のGと、あの壊滅的な着水の衝撃が重なり、彼の深刻な船酔いは完全に決壊の向こう側へと押し出された。彼は横に転がり、世界が自分の周りで苦痛を伴って激しく回転する中、激しく咳き込んだ。
彼の隣では、ジャンヌが完全に麻痺したように硬直していた。
彼女のBランクのオーラが、プツリと消えた。彼女は濡れた木製の甲板の上に横たわり、その両手は即座に自分の腹部を固く抱え込むように動いた。その顔からは完全に血の気が失せ、白いウサギの耳は、濡れた銀色の髪にぴったりと伏せられていた。極限の重力低下に耐えながら運動エネルギーの漏斗を維持するという絶対的な肉体的ストレスは、彼女の肉体にとってまさに悪夢そのものだった。
「ジャンヌ……」
ラッキーは激しい吐き気と戦いながら、無理やり両手両膝を床に突き、喘ぐように声を絞り出した。彼は甲板の塩水の水たまりを這うように進み、彼女のすぐ隣にたどり着くと、その手が狂ったように彼女の脈拍を確認した。「大丈夫か……赤ちゃんたちは……？」
ジャンヌは目をきつく閉じ、ゆっくりと、途切れ途切れの息を吸い込んだ。彼女は弱々しく、惨めなうめき声を漏らしたが、彼に向かって小さく、震えるようにうめいた。
「大丈夫……内側は、私が保護したから……」彼女は信じられないほど儚い声で囁いた。「でもラッキー……もしこの船が、もう一回でも宙に浮いたら……私、自分でこの船を沈めるわ」
ラッキーは息を詰まらせ、疲れ果てたような乾いた笑いを漏らし、濡れた甲板の上で彼女の隣に仰向けにひっくり返った。彼らはボロボロになり、船酔いの極みに達し、魂の芯まで疲れ果てていたが、それでも生きていた。そして彼らの針路は、今も変わらずヘヴンリー・パラダイスへと向けられていた。
暗く、激しく渦巻いていた海が、ようやく静まり始めた。重い霧が晴れ、わずか1キロメートル前方に、ある島のギザギザとした、そびえ立つ断崖絶壁が姿を現した。
その神聖な名（天上の楽園）とは裏腹に、ヘヴンリー・パラダイスは海の上に爛れた傷口のように見えた。港は錆びた金属、急ごしらえのドック、そして空へと激しく立ち上る黒煙が混沌と広がる場所だった。そこは追放者、犯罪者、そして海における絶対的に最悪のクズどもの隠れ家だった。
そして奴らは、すでに安宅船の姿を捉えていた。
島の無法者たちにとって、この巨大な装甲要塞はもはや脅威には見えなかった。重厚な鉄の船体はひしゃげ、主マストは木っ端微塵に割れ、酷使されたエンジンからは濃い白い蒸気が激しく噴き出しているその姿は、まるで死にかけた、身動きの取れない「クジラ」のようだった――ハイエナ（略奪者）たちにとって、これ以上ない極上の獲物だ。
安宅船が外港に到達するよりも早く、彼らの周囲の水面がにわかに騒がしくなり始めた。
数十隻もの小型で錆びついた、そして信じられないほど高速の略奪船が、島の入り江から一斉に飛び出してきた。それらは飢えたピラニアの群れのように動き、鈍重で損傷した装甲要塞の裏を簡単にかき乱した。彼らは巨大な鉄の船体を完全に包囲し、そのエンジンは怒り狂ったスズメバチのようにブーンと不快な音を立てていた。
警告射撃はなかった。降伏の要求もなかった。
何の予告もなく、小型船から重厚な鋼鉄のグラップリングフックが放たれ、安宅船の上部欄干にガキィィンと激しい音を立てて突き刺さった。太く粗末なロープが、損傷した鉄の装甲に引かれてピンと張り詰める。
先鋒隊の隊長が命令を叫ぶよりも早く、空は上から降下してくる影で埋め尽くされた。ギザギザのカットラス（半月刀）や粗末な銃器、低レベルの魔法強化で武装した無数の海賊たちが、ロープを伝ってスイングしてきた。彼らは欄干を飛び越え、イナゴの大群のように、安宅船の濡れて割れた甲板へと一気になだれ込んできた。
「乗組員を殺せ！ コアを奪え！ 剥ぎ取れるものはすべて剥ぎ取れ！！」
顔に傷のある海賊の頭領が、強欲に目をギラつかせながら甲板に重々しく着地し、咆哮を上げた。
海賊たちは即座に前へと突撃した。疲弊しきった商船の乗組員を一方的に虐殺できると信じて疑っていなかったのだ。
しかし、彼らが正面から衝突したのは、織田信長の精鋭サムライ先鋒隊という名の鉄壁だった。大和の戦士たちの黒と金の鎧が、鈍い光の中で鈍く輝いた。サムライたちは微塵も怯まなかった。完璧な、そして致命的な連動とともに、数十振りの刀が鞘から引き抜かれ、背筋を凍らせるような鋭い鋼の金属音が響き渡った。
指揮甲板の床では、ラッキーとジャンヌが、あの壊滅的なニトロの衝撃から未だ回復の途中にあった。重いブーツが甲板を叩く激しい足音と、海賊たちの混沌とした怒号が、彼らの周囲に響き渡る。
ラッキーは、濡れた木製の床板からゆっくりと身体を起こした。海による強烈な吐き気は未だに彼の胃を捩じ切らんばかりだったが、敵対勢力が自分たちの船に侵入してきたというその事実が、彼の脳内にある冷徹で機械的な「スイッチ」を完全に切り替えた。
彼はゆっくりと手を伸ばし、眼鏡の位置を直した。先ほどまで体調不良で濁っていたそのオッドアイが、突如として、恐るべき計算された殺意とともに燃え上がった。
彼の隣で、ジャンヌは一言も発しなかった。
彼女は、長袖のダークトラベルコートから海水を滴らせながら、ゆっくりと立ち上がった。先ほどまで惨めに伏せられていた白いウサギの耳が、今は真っ直ぐに直立している。彼女のピンク色の瞳が、叫び声を上げる海賊の軍勢を冷酷にロックオンした。
