8話 襲撃
その隙を逃さず、安宅船のエンジンが最大容量で咆哮を上げ、装甲要塞はその重厚な鉄の艦首（舳先）で怪物のとぐろを真っ直ぐに突き破った。麻痺し、煙を上げる海蛇を置き去りにして、怪物は再び深海へと沈んでいった。
暗く、回転する船室の奥深くでは、大砲の聾んばかりの轟音と船体の激しい反動により、ジャンヌとラッキーの身体は天井に叩きつけられそうになっていた。
自分たちの武器が放つ凄まじい衝撃波が鉄の壁をガタガタと震わせ、脳髄へと新たな目眩の吐き気を送り込んでくる。ラッキーは目をきつく閉じ、ジャンヌを床板に強く抱きすくめながら、彼女の銀色の髪に顔を埋めた。
「主運動性砲……それと、雷撃テザー（繋留銛）か……」
ラッキーは、自分が設計図を引いた武器の正確な音と振動を認識し、弱々しくうめいた。彼はこみ上げる胃液を無理やり飲み込んだ。「先鋒隊の奴ら……ちゃんと制御できてるな……」
ジャンヌには頷く力さえ残されていなかった。彼女はただ惨めに小さくうめき、彼の胸にさらにきつく顔を押し当てた。自分たちの船が致命的な傑作であると知っていることは慰めになったが、船酔いの極みと妊娠が重なる中で、あの主砲の爆発的な反動を全身で受けるのは、全く新しい次元の地獄だった。
安宅船は、白い泡と焦げた海の凄まじい航跡を背後に残しながら、混沌とした波を切り裂いて進んだ。しかし、レヴィアタンはまだ終わっていなかった。
雷撃鎖による数百万ボルトの麻痺効果が切れたのだ。上空の嵐の雲を震わせる怒り狂った咆哮とともに、全長100メートルの海蛇はその重い鎖を引きちぎった。焦げた鱗が凍える雨の中で煙を上げていたが、その痛みは獣を絶対的な、原始の狂乱へと駆り立てるだけだった。深海へと退散するどころか、怪物はその巨大な頭部を下げ、猛烈な速度で突進してきた。
それは暗い海の絶対強者であり、この装甲要塞は逃げ惑う獲物に過ぎなかった。
海蛇の巨大で筋肉質な身体が左右にうねり、恐怖の速度で激しいうねりの中を突き進む。水面下に潜り、船のすぐ背後で巨大な発光する影となったかと思えば、生きた魚雷のように波を突き破って出現し、その顎は艦尾甲板のわずか数メートル後ろで空を切った。
「追いつかれるぞ！ 艦尾砲、撃ち続けろ！ 船体に食らいつかせるな！」先鋒隊の隊長が刀を追跡してくるレヴィアタンへ向けながら咆哮した。
船の最後方の装甲プレートがスライドして開き、重砲が濃縮された運動エネルギーの容赦ない弾幕を解き放った。眩い爆風が暗く嵐の海を照らし、海蛇の鱗に激しく炸裂する。怪物は巨体を左右に揺らし、最も重い直撃を巧みに回避しながら、そびえ立つ高波を突き抜けて執拗に船を追いかけてきた。
「補助動力をすべてハイブリッド・コアへ回せ！」船体が激しくフィッシュテール（尻振りを）起こす中、隊長は木製の欄干を掴んで叫んだ。「エンジンを絶対限界まで押し上げろ！ 奴の狩り場から叩き出すんだ！」
安宅船の船底深くで、巨大な魔導ハイブリッド・エンジンが悲鳴を上げた。魔法コアが目眩くほど明るく輝き、この巨大な黒鉄の装甲要塞を安全稼働基準の遥か向こう側へと押し上げる。重厚な船体が強引に海を削り取り、迫り来る怪物の顎との決死のデッドヒートを繰り広げた。
密閉された船室の下では、状況は「惨め」から「絶対的な拷問」へと悪化していた。
エンジンが最大出力に達したとき、船体全体が激しく激震し始めた。それはもはや波による揺れだけではなかった。床板、壁、そして室内にいる人間の骨の奥深くまでをガタガタと震わせる、重く、機械的な振動だった。先鋒隊が海蛇の突進を避けるために強引に操舵輪を傾けるたび、凄まじい遠心力が部屋の中にあるすべてのものを反対側の壁へと叩きつけた。
ラッキーとジャンヌは部屋の隅に挟まり、その苦痛に満ちた動きによって完全に身動きが取れなくなっていた。
「止めて……」
ジャンヌはうめいた。純粋な肉体的苦痛から、閉じた目から涙が漏れ、声がかすれていた。彼女は身体をきつく丸め、激しい振動から体内の四つの小さな命を守るように、両手でお腹を防御するように包み込んでいた。混沌とした回避戦術と、激しい妊娠初期の吐き気の組み合わせは、彼女の防衛本能を完全に打ち砕いていた。
ラッキーも同様に青ざめ、歯が痛むほど強く顎を噛み締めていた。彼は彼女を強く抱きしめ、機械的な衝撃を少しでも吸収できるよう、激しく振動する鉄の壁に自分の背中を楔のように押し当てていた。今の彼に念動力を使う余裕はなく、ジャンヌも運動エネルギーを操作するどころではなかった。もし今、このレヴィアタンと戦うために甲板に足を踏み出せば、その瞬間に二人とも胃の中のものをすべてぶちまけてしまうだろう。
「振り切る……先鋒隊なら、絶対に振り切ってくれる……」ラッキーは激しく込み上げるものを飲み込み、目をきつく閉じながら息も絶え絶えに言った。「耐えるんだ、ジャンヌ。もうすぐ抜ける……」
この大陸で最も危険な二人の強者が、オモチャのように激しい嵐の中を疾走する自作の要塞の床の上で、ただ互いにしがみつくことしかできなくなっていた。
安宅船の巨大な魔法エンジンが悲鳴を上げながら前進し、ついに嵐の最後の障壁を強引に突き破った。
刹那、激しい高波が平坦になり、吹き荒れていた暴風が瞬時に止んだ。彼らを執拗に追い詰めていた巨大な海蛇は、目に見えないブレーキを踏んだかのようにその場に停止し、暗い海域の境界線で怒り狂って暴れ回ったものの、それ以上は見えない縄張りを越えようとはしなかった。それは最後にもう一度だけ悲鳴を上げると、深海へと消えていった。
指揮甲板では、先鋒隊の隊長が手を挙げ、クルーにエンジンのオーバードライブを解除するよう合図した。巨大な装甲要塞は、不気味なほど静まり返った凪の中へと滑らかに滑り込んでいった。
静止した水面の上に、不自然なほど濃い霧が立ち込めている。その霧を突き破るように、数十本もの巨大で古代の石柱が、まるで物言わぬ墓標の群れのように海から突き出ていた。風もなく、潮流もなく、音もない――ただ、サムライたちの重い疲弊した呼吸音と、冷却されていくハイブリッド・エンジンの静かなハミングだけが響いていた。
船室の奥深くでは、激しい揺れが突然止まったことが、この上ない救いに感じられた。ラッキーとジャンヌは息を吐き出し、苦悶に満ちた遠心力がついに消え去ったことで、床板の上で完全に身体の力を抜いた。
「撒いたぞ……」ラッキーは冷や汗を拭いながら息を荒げた。「海が……静かだ」
しかし、その静寂は罠だった。
甲板の上では、先鋒隊の航海士たちが霧の向こうを見つめ、石柱の迷路を通り抜けるルートを計算しようとしていた。何の前触れもなく、水面に一切の波紋すら立てず、左舷のすぐ近くにあった巨大な「石柱」の一つが、突如として蠢いた。
灰色の岩のような質感が波打ち、艶やかで筋肉質な肉へと変貌していく。それは柱などではなかった。それ自体が、規格外に巨大で、しなやかな**触手**だったのだ。
隊長が命令を叫ぶよりも早く、その巨大な四肢が安宅船の側面に叩きつけられ、主甲板を強引に包み込んで、その巨大な吸盤を鉄の装甲プレートへと吸着させた。
そして、残りの墓標が一斉に覚醒した。
船の周囲で、さらに9本の巨大な「柱」が瞬時にその岩のような擬態を脱ぎ捨てた。10本の巨大な触手が全方位から装甲要塞へと殺到し、海面は完全な混沌へと爆発した。それらは船体、マスト、そして艦尾の櫓を締め上げ、この巨艦を逃れられない致命的な筋肉の網の中に完全に閉じ込めた。
水面下の怪物は、噛みつこうとも、船を底へと引きずり込もうともしなかった。ただひたすらに、限界まで「圧殺」しようと締め付けを強めていった。
――キィィィィィィィィィン！！
安宅船の分厚い鉄の船体が歪んでいく音は、耳を聾するほどだった。至近距離からの砲撃や魔法砲兵の直撃にも耐えるよう二人のBランクの天才によって設計された巨大要塞が、10本の触手の想像を絶する怪力の下で、ミシミシと音を立ててひしゃげ始めたのだ。重い木製の梁が木っ端微塵に割れ、補強された黒鉄の装甲プレートが内側へと折れ曲がり始めた。
密閉された船室の中では、一瞬の安堵が純粋な恐怖へと塗り替えられた。
ラッキーが背を預けていた重い鉄の壁が突如として内側へと激しく膨らみ、金属が死にゆく獣のような悲鳴を上げた。補強用のボルトが銃弾のように壁から弾け飛び、室内を危険跳ね回る。
「ラッキー！」
ジャンヌは息を呑んだ。頭上の天井がひび割れ、床に塵と木片が降り注ぐ中、彼女のピンク色の瞳が衝撃に見開かれた。
