7話 海獣
彼女の苦しむ声が聞こえると、ラッキーは無理やり目をこじ開けた。激しい目眩の波と戦いながら、彼は唾をゴクリと飲み込み、木製の床板の上を這うようにして彼女の元へと移動した。自分の胃袋のひっくり返るような不快感を無視して彼女の隣に崩れ落ちると、彼は彼女の銀色の髪を優しくまとめ、顔にかからないように後ろへと引き寄せた。
そしてもう片方の手で、彼女の背中にゆっくりと、安心させるように円を描きながらさすり始めた。
「息をして、ジャンヌ」ラッキーはかすれた、だが信じられないほど優しい声で呟いた。「ただ呼吸をして……どこか一点を見つめるんだ」
ジャンヌは彼の肩に重々しく身体を預け、反乱を起こした胃をなだめようと胸を激しく上下させた。彼女は彼を見上げ、その顔がどれほど青ざめ、冷や汗をかいているかに気づくと、弱々しく、疲れ果てたような自嘲の笑みを漏らした。
「ひどい顔よ、ラッキー……」ジャンヌは震える手を伸ばし、彼の頬の汗をそっと拭いながら囁いた。
「君だって、たいして人のことは言えないよ」ラッキーは答え、彼女の頭に自分の頭を優しく寄り添わせた。
二人を切り裂くような吐き気の中にあっても、彼らは揺れ動くキャビンの床の上で互いに寄り添い続けた。ジャンヌはラッキーのシャツの生地に顔を寄せ、深呼吸を繰り返しながら、お腹の上にそっと手を当てていた。ラッキーは彼女の背中を優しく撫で続けた。船旅という自然の猛威によって完全に膝を突かされた二人の恐るべき戦士だったが、この静かな暗闇の中、彼らにとって重要なのは、ただ一つ――相手を一人で苦しませないことだけだった。
安宅船が東の沿岸からさらに遠ざかるにつれ、空は打撲傷のような、禍々しい紫色へと変貌していった。海は単に荒れるだけでなく、激しく渦巻く、予測不能な悪夢へとその姿を変えた。
船の主帆の高さほどもある巨大で不安定な高波が、暗い海面から突き上がり、崩落する山塊のような衝撃を伴って重厚な黒鉄の船体へと叩きつけられた。大砲の直撃や海獣の襲撃にも耐えるよう設計された巨艦・安宅船だったが、海の圧倒的で混沌とした圧力の下で、ミシミシと音を立てて激しく振動した。海水が主甲板に容赦なく激突して荒れ狂い、固定されていなかった物資を瞬く間に押し流していく。精鋭先鋒隊のサムライたちは、海へと叩き落とされるのを防ぐため、自らの身体を太い木製のマストに鎖で縛り付けざるを得なかった。
船が怪物のような波の頂点に達するたび、舳先は恐怖の一秒間、宙に浮き、その後、骨を揺るがすような大轟音とともに波間に叩きつけられた。
船の内部の状況は、まさに悲惨の一言に尽きた。激しく不規則なローリングとピッチングにより、船内はまるでミキサーの中に放り込まれたかのようだった。
彼らの私室では、小さな木製のテーブルが完全にひっくり返り、地図や物資が床一面に散乱していた。ジャンヌが使っていた真鍮の洗面器は、部屋の右から左へと激しく転がり回っている。
「衝撃に備えろ！」
外の聾んばかりの大海の咆哮にかき消されそうな声で、ラッキーが叫んだ。
部屋が激しく45度に傾いた瞬間、彼はジャンヌの身体を抱きしめ、自分の胸へと強く引き寄せた。二人は磨き上げられた木製の床板の上を一緒に滑り、補強された黒鉄の壁に激しく激突した。ラッキーは自分の肩が衝撃の大部分を受け止めたために苦悶の表情を浮かべたが、妊娠中の妻の肉体的クッションとなるため、決してその腕の力を緩めなかった。
ジャンヌは顔を完全に蒼白にし、苦痛に満ちたうめき声を漏らした。激しい振動は、彼女のただでさえ脆弱になっていた胃袋に容赦ない大打撃を与えていた。彼女はラッキーの黒いジャケットに顔を埋め、もう一つの巨大な波が船体に激突し、窓の隙間から冷たい海水がスプレーのように吹き込んでくる中、目をきつく閉じた。
彼らは都市一つを更地にできるほどのBランクの実力者だった。しかし今、オモチャのように翻弄される船の、濡れて傾いた床の上で丸くなっている二人にできることは、互いを固く抱きしめ合い、ヘヴンリー・パラダイスへと続くこの苦悶に満ちた航路を耐え抜くことだけだった。
押し潰さんばかりの圧倒的な高波だけでも致命的だったが、突如として黒い海がその大口を開け始めた。
「前方に巨大渦！ 取舵側！ 取舵一杯！！」
指揮甲板から先鋒隊の隊長が咆哮し、その声は吹き荒れる暴風を切り裂いた。
打ち寄せる波の下で、巨大で凶暴な渦潮が形成され始めていた。それは暗く激しく渦巻く大いなる海底の顎であり、あまりにも凄まじい引力を発生させていたため、あの巨体たる安宅船さえもその負荷に悲鳴を上げた。渦巻く潮流が重厚な鉄の船体を掴み、この巨大な戦艦を粉砕の深淵へと引きずり込もうと狂ったように引っ張る。
ハイブリッド魔法エンジンは絶対的な最大出力で咆哮し、床板が悲鳴を上げるほど船体全体を激しく振動させた。精鋭のサムライたちは、その巨大な木舵に自らの身体を鎖で繋ぎ止め、強化された身体能力のすべてを振り絞って、この螺旋の深淵に船ごと丸呑みにされるのを防ごうと必死に抗った。
現れたのは一つだけではなかった。海そのものが渦潮の地雷原と化しており、巨大な船は、この致命的な迷路を必死に潜り抜けるために、激しく傾き、旋回し、震動することを余儀なくされた。
密閉された船室の奥深くでは、不規則に回転する遠心力が、二人にとってまさに極限の拷問となっていた。
激しい左右の傾きは、突如として目眩を誘う螺旋状の引きずり込みへと変化した。部屋全体がその軸を中心に回転しているかのようだった。渦潮の牽引力と戦うエンジンの凄まじい機械的振動が、彼らの骨の奥深くにまで直接響き渡る。
「ガハッ……！」
ラッキーは顔を完全に土気色にしながら、胃からせり上がるものを必死に堪えた。
彼は重い鉄の壁にブーツを叩きつけ、自分たちの身体が再び部屋の反対側へと投げ飛ばされるのを防ぐための楔とした。彼は自身のBランクの念動力グリッドのほんの一部を強制的に展開した――戦うためではなく、ただ二人の身体を床板に固定し、これ以上振り回されないようにするために。
しかし、魔法をもってしても三半規管を誤魔化すことはできなかった。回転の感覚は、すでに限界を迎えていた彼らの船酔いを、完全に決壊の向こう側へと押し流した。
ジャンヌは生の、惨めな嗚咽を漏らし、その指の関節が真っ白になるほど強くラッキーのジャケットを掴んだ。重力の急激な変化と、妊娠初期の四つ子の身体への負担が組み合わさり、彼女は自分の内臓がバラバラに引き裂かれるような感覚に襲われていた。彼女には、転がり回る洗面器に手を伸ばす力さえ残されていなかった。彼女はただ必死にラッキーの胸に顔を埋め、凍えるような湿った空気の中で激しくガタガタと震えることしかできなかった。
「大丈夫だ……僕がここにいる、離さない……」
ラッキー自身も頭が激しく回転し、まともに目を開けていられない状態の中で、息も絶え絶えにそう唱え続けた。彼は目をきつく閉じ、船が最初の渦潮の呪縛から力任せに脱出し、そして次の渦潮へと真っ直ぐに突入していく激しい衝撃の中、彼女をただ強く抱きしめ続けた。
ヘヴンリー・パラダイスへの旅路は、単なる航海ではなかった。本物の悪夢が始まる前に彼らに課せられた、あまりにも残酷で、過酷な、忍耐の試練だった。
安宅船が最後の渦潮の呪縛から強引に肉体を引き裂くように脱出したその瞬間、海そのものよりもさらに暗い影が、押し潰さんばかりの深海から浮上し始めた。
左舷側の海面が猛烈に爆発して跳ね上がり、全長100メートルを優に超える巨大な海蛇が姿を現した。その鱗は黒鉄のギザギザとした装甲プレートのようであり、巨大な蛇の頭部が咆哮すると、生物発光する毒液を滴らせたカミソリのように鋭い牙の列が露わになった。爛々と輝く黄色の眼が装甲要塞をロックオンする。怪物は、この巨大な船を乗り物ではなく「獲物」として認識していた。
吹き荒れる嵐を突き破る聾んばかりの悲鳴とともに、レヴィアタンは突進し、その巨大な顎を主マストを真っ二つに噛み砕かんばかりに大きく開いた。
しかし、指揮甲板の精鋭サムライ先鋒隊は微塵も怯まなかった。彼らが織田信長によって直々に選り抜かれたのには、明確な理由がある。
「レヴィアタン級接近！ 左舷側！」隊長が刀を抜き、輝く刃を獣へと向けながら咆哮した。「ハイブリッド・コア出力最大！ 主砲斉射！！」
安宅船はただの商船ではない。二人のBランクの天才によって設計された浮遊要塞だ。黒鉄の船体の左舷全域にわたり、重厚な装甲プレートが機械音を立てて格納され、特製の巨大な大砲の列が姿を現した。
この船は通常の火薬を使わない。大砲は、魔導ハイブリッド・エンジンから直接エネルギーを沸き立たせていた。
――ズドォォン！ ズドォォン！ ズドォォン！
大砲が完璧な斉射を放った。凝縮された運動エネルギーと熱エネルギーの目眩く光線が激しい雨を切り裂き、海蛇の分厚い鱗へと直撃した。この凄まじい一斉射撃の反動だけで、タイタニック級の巨艦全体が水面を横方向へと激しく押し出された。
エネルギーの爆風によって装甲を粉砕された海蛇は苦悶の悲鳴を上げたが、狂乱の怒りに任せてその巨大な尾を振り回し、甲板を叩き潰そうと襲いかかってきた。
「運動性ハープーン（動力銛）射出！」隊長が命じた。
上層の櫓から、特製の重バリスタが放たれた。この巨大な鋼鉄の銛が引きずっていたのは、ロープではなく、純粋な電撃をバチバチと放つ太い鎖だった。銛が海蛇の肉体に突き刺さると、数百万ボルトの生の電気エネルギーがその神経系へと直接放電された。巨獣は激しく痙攣し、あまりの衝撃に筋肉が完全にロックされた。
