6話 安宅船
大和の古代の重装甲軍船をベースにしたその船の名は――**安宅船**。
それは鉄と木で作られた、洋上に浮かぶ巨大な山と呼ぶべきものだった。その途方もない巨体は、一目見ただけで船というよりも浮遊する要塞に見えた。巨大な船体は厚い黒鉄の装甲で覆われ、甲板からは城郭のような高層構造物がそびえ立ち、水面下でかすかに輝く巨大なハイブリッド魔法コアによって駆動していた。かつてない最高速と、この大海原で最も危険な火力を備えた、まさに大和海軍の頂点だった。
主埠頭へと続く石段を下りていくにつれ、安宅船の圧倒的で驚異的なスケールは、さらに恐ろしさを増していった。乗船用のタラップ（斜路）だけでも、街の通りのような広さがあった。
「すでに、お前たちを支えるに十分な兵糧と医療品を積み込ませてある」信長は刀の柄に手を置きながら言葉を続けた。「さらに、俺の直属である精鋭先鋒隊をお前たちに同行させる。奴らがお前たちの狩りを邪魔することはない。だが、ヘヴンリー・パラダイスの港へ無事に突入するまで、お前たちを護衛し、この船を操縦するのが奴らの任務だ」
ジャンヌとラッキーがタラップに近づくと、黒と金の重厚な大鎧を身にまとった数十人の幕府精鋭サムライたちが、一斉に深く一礼した。彼らはこの領域で最も優れた戦士たちであり、深い悲しみに暮れる両親のための、無言で致命的な防壁だった。
「感謝する、信長」ラッキーは武将に向かって、厳かに、敬意を込めてうなずいた。
信長は微笑みこそしなかったが、その眼差しをごくわずかに和らげた。「あの子たちを連れ戻せ。そして、もし奴らが道を阻むなら、あの薄汚い島ごと焼き尽くすことを躊躇うな」
ジャンヌは一言も発しなかったが、その輝くピンク色の瞳には、恐るべき誓いが燃えていた。彼女は体内で育まれている四つの新しい命を守るように片手を優しく腹部に当て、もう片方の手でラッキーの手を強く握りしめた。二人は共にタラップを上がり、巨大な装甲要塞へと乗り込んだ。
安宅船の乗船タラップの巨大な木製の階段が、激しい海風に吹かれて低く軋んだ。
ラッキーは最初の重い踊り場へと足を進めた。だが、そのまま進むのを止め、振り返ってジャンヌへと手を伸ばした。彼らを包み込む重苦しく絶望的な空気の中にあっても、彼は優雅で細やかな気配りをもって手を差し出し、まるで宮廷の儚い貴婦人をエスコートするかのように、ゆっくりと彼女の歩みを導いた。
ジャンヌは立ち止まり、差し出された彼の指先を見つめた。彼女は育児室での引き裂かれ、血に染まったシルクの衣をようやく脱ぎ捨てていた。代わりに、首元までしっかりとボタンが留められた、長袖の濃色のトラベルコートを身にまとっており、刺すような海風からその身を守っていた。
彼女は手を伸ばし、彼の掌に自分の手を重ねた。その握る力は強く安定しており、彼女の唇から微かに、ほろ苦い溜息が漏れた。
「私はそんなに弱くないわ、ラッキー」ジャンヌは呟き、軽やかな足取りで彼の隣の木段を上がった。
ヨーカとヒノラを失った精神的トラウマは今も彼女の心を切り裂いていたが、肉体的な意味では、彼女は完全に万全だった。四つ子を妊娠してまだ一週間であり、ヒミコの神聖な治療のおかげで、その肉体は完全に復元されていた。彼女のBランクの筋肉には、未だ巨大な岩をも粉砕する運動エネルギーが秘められており、繊細な磁器の人形などとは程遠かった。
ラッキーのオッドアイが、眼鏡の奥でほんの少しだけ柔らかくなった。彼は彼女の手を離さず、むしろその身体を自分の側へと少し引き寄せながら、安宅船の広大な主甲板へとたどり着いた。
「分かっているよ」ラッキーは優しく答え、彼女の指をそっと握りしめた。「君は世界で一番強い女性だ。でも、今は……それでも僕に手を握らせてほしい」
ジャンヌは反論しなかった。彼女の白いウサギの耳が風に揺れ、彼女は一瞬だけ彼の肩に頭を預けた。手を携え、深い悲しみを胸に秘めた両親は、安宅船の鉄板が敷かれた甲板へと完全に足を踏み入れた。海を渡り、自分たちの家族を必ず取り戻すために。
ラッキーとジャンヌが安宅船の一段高い指揮甲板へと完全に足を踏み入れると、幕府の精鋭先鋒隊のサムライたちが即座に行動を開始した。
巨鉄の錨が巻き上げられ、その太い鎖が海底から引き揚げられるたびに、巨大な歯車の重々しく機械的な軋み音が港中に響き渡った。彼らの頭上では、轟音を立てて巨大な帆が広がり、東から吹き付ける猛烈な風を一身に捉えた。足元ではハイブリッド魔法エンジンが低く唸りを上げ、床板を通じて強力な振動を伝えていく。巨大な装甲要塞はゆっくりとドックを離れ、打ち寄せる白波を切り裂きながら進み始めた。
ジャンヌとラッキーは船尾の欄干へと歩み寄った。冷たい海風がジャンヌの長袖のトラベルコートと、ラッキーの黒いジャケットを激しくなびかせる。
埠頭に佇む織田信長とヒミコの姿が、次第に小さくなっていく。武将は影で形成された寡黙なスタチュー（彫像）のように微動だにせず立ち尽くし、巫女は神職の杖を握りしめ、二人の無事な帰還を願って、いつまでも静かに祈りを捧げていた。
「さようなら……」
ジャンヌは囁いたが、その声は白く泡立つ波の音にかき消されそうだった。霧の向こうへと消えゆく大和幕府の壮大なシルエットを見つめる彼女のピンク色の瞳は、深く、ほろ苦い哀愁に満ちていた。
彼らが後にしようとしているのは、単なる宮殿ではない。自分たちが生まれて初めて手に入れた「本物の家」だった。
ラッキーは彼女の隣に立ち、遠ざかる海岸線をそのオッドアイに映していた。「12年、か……」彼は木製の欄干を固く握りしめ、静かに呟いた。
二人がこの幕府の門を叩いた時、彼らはまだ怯え、傷ついた7歳の子供だった。それからの10年間、幕府は彼らにとって最高の聖域であり、同時に最も過酷な鍛錬の場となった。信長によって戦闘本能を徹底的に鍛え上げられ、ヒミコによって精神を導かれ、二人は無力な子供から、並ぶ者のない強力な**Bランクの実力者**へと成長したのだ。
そして、彼らの人生で最も輝かしい章が訪れた。あの神聖な壁の中で、ヨーカとヒノラを育てながら過ごした、2年間の絶対的な平和と温もり。
通算12年もの歴史、愛、そして成長のすべてが、あの岸辺に置いていかれようとしている。
今や19歳となった二人にとって、幼少期を守ってくれていた安全な檻は完全に消え去った。自分たちを保護してくれた聖域は、もう過去のものだ。安宅船が沿岸の海域を突き抜け、容赦のない大海原へと突入した時、ジャンヌとラッキーは幕府に背を向けた。二人は暗い地平線の先を見据え、ヘヴンリー・パラダイスで待ち受けるいかなる地獄をも迎え撃つ覚悟を固めた。
巨大な安宅船は、深く容赦のない大海原を突き進んでいた。黒鉄と巨木で造られた洋上の大要塞であるにもかかわらず、東の海の荒々しい潮流は容赦なく、船体全体に深く、うねるような揺れをもたらしていた。
巨岩を粉砕し、重力をも歪めることができる二人のBランクの強者にとって、大自然の海は全く異なる質の「敵」として立ちはだかった。
指揮甲板の下にある木張りの私室の中では、先ほどまでの決して折れない鉄の決意の空気は完全に霧散し、静かな、うめき声混じりの惨状へと変わっていた。
ラッキーは壁に背を預けてぐったりと座り込み、眼鏡は小さな木製のテーブルの上に放り出されていた。その顔は青ざめ、病的な緑色に変色している。彼は膝を抱え、波のうねりで部屋が大きく傾くたびに、冷たく湿らせた布を額に押し当てていた。彼の高度な念動力のグリッドも、船酔いという三半規管の物理的な現実の前には完全に無力だった。
「船なんて大嫌いだ……」ラッキーは目をきつく閉じたまま、情けなくうめいた。「ハイブリッド・コアを設計し……船体の応力も計算したのに……自分自身の胃袋の計算を忘れるなんて……」
しかし、部屋の反対側では、ジャンヌがさらに悲惨な状態に陥っていた。
彼女は部屋の隅にある真鍮製の洗面器の前にしゃがみ込み、呼吸を楽にするために長袖のトラベルコートの襟元を大きく開けていた。容赦のない船の揺れと、**妊娠一週目の四つ子**による急激で強烈なホルモンの変化が重なり、彼女の肉体に絶対的な悪夢をもたらしていたのだ。
彼女は激しい空嘔吐を漏らし、洗面器の縁をあまりにも強く握りしめたため、その真鍮は彼女のBランクの怪力によって無惨に変形していた。白いウサギの耳は、銀色の髪の横で力なくダラリと垂れ下がっている。
