4話 予期せぬ
月女神の神聖なエネルギーがジャンヌの身体を完全に巡り、傷跡一つ残さないほどに肉体を縫い合わせるまでに数時間を要した。肉体的には、彼女の状態は完全に完璧だった。彼女のBランクのコアはゆっくりと安定しつつあり、呼吸は深く規則正しく、腹部の致命的な傷は完全に消え去っていた。
しかし、彼女の精神は完全に崩壊していた。
肉体的な混濁が晴れ、完全に意識を取り戻した瞬間、起きたことの恐ろしい現実が津波のように彼女の魂へと叩きつけられた。彼女は怒り狂うこともなく、武器を呼び出そうともしなかった。彼女は激昂しなかった。武器を召喚しようともしなかった。代わりに、ヒミコが持ってきてくれた清潔な毛布の上で、膝に顔を埋めて激しく震えながら、小さく丸くなった。
喉から、生々しく息の詰まるような慟哭が引き裂くように漏れた。それはどんな治癒魔法でも触れることのできない、深くて暗い悲しみに満ちた、完全に壊れてしまった母親の叫びだった。
「私の赤ちゃんたちが……」ジャンヌはむせび泣き、熱い涙が服を濡らす中で全身を激しく震わせた。彼女の白いうさぎ耳は頭にぴったりと伏せられ、純粋な苦痛に震えていた。「ヨカ……ヒノラ……すぐそこにいたのに。毛布に触れたのよ、ラッキー。すぐそこにいたのに……」
目を閉じるたびに、漆黒の渦が彼女の息子と娘を飲み込んでいく光景が浮かんだ。彼女に向けて伸ばされた、小さく怯えた手が。結局失敗するくらいならと自分を刺した罪悪感が、彼女の身を内側から食い荒らしていた。彼女は負の感情に溺れ、娘と息子の両方を失った絶望の中に完全に迷い込んでいた。
ニューラル・リグがようやく動けるまでに回復したラッキーは、一秒たりとも彼女の側を離れなかった。彼はマットレスの上に這い上がり、震える彼女の身体をきつく抱きしめ、自分の胸へと引き寄せた。
破壊された部屋も、外の衛兵たちも、宮殿の重苦しい静寂も、今の彼にはどうでもよかった。彼はただ彼女を抱きしめ、その銀色の髪に顔を埋めて、自らの涙をその柔らかい毛並みへと静かに流した。
「ここにいるよ、ジャンヌ」ラッキーは囁いた。自身の計り知れない悲しみに声は掠れていたが、彼女のために強烈なまでに毅然とした調子を保っていた。「僕が支えるから。息をして、姉さん（ジャンヌ）。ただ息をして」
彼は彼女をきつく抱きしめた。彼女が完全にバラバラに砕け散るのを防ぐ、唯一の錨（支え）となるように。二人は旧帝国の暗い部屋を生き延び、Bランクのアノマリーを戦い抜いてきたのだ。今、暗闇に彼女を奪わせるわけにはいかない。涙の最中も、悲しみの最中も、彼は彼女を抱きしめ続ける。二人で共に立ち上がり、自分たちの家族を盗み出すなどという暴挙を働いた奴を追い詰めるその時まで。
正午の太陽が、破壊された部屋に長く鮮明な影を落としていた。織田信長は粉砕された出入り口の近くに立ち、黒いマントを微動だにさせず、胸の前で腕を組んでいた。彼の鋭い眼光が、空の揺り籠からベッドの上の傷ついた両親へと向けられる。
「さて」信長は尋ねた。その声は低く、危険なほどの静けさを孕んで重かった。「何が起きたか話すがいい」
ラッキーはゆっくりと、震える息を吸った。片腕でジャンヌをきつく抱きしめたまま、オッドアイの視線を裂けた床板に固定して話し始めた。
「僕たちは眠っていました」ラッキーの声は静かだが明瞭だった。「昨夜の消耗のせいで、部屋への警戒が完全に疎かになっていた。だが夜明けの直前、アノマリーが防衛線を突破した。ドアや窓は使っていない――局所的な空間の裂け目（空間断裂）だ。完全に無音の、漆黒の存在だった」
詳細を思い出しながら、ラッキーはジャンヌを抱きしめる力を強めた。「ジャンヌが純粋な本能で最初に目を覚ました。そいつはすでにヨカとヒノラを宙に浮かせ、二つの歪んだ空間の泡（空間バブル）に閉じ込めていた。ジャンヌは結界を破るために、素手だけで即座に突撃した。僕はその一秒後に目を覚まし、自分の念動力グリッドをその存在のコアにロックオンして、二人で全力で叩いた。そいつの実体（物理的顕現）を灰色の塵になるまで分解したんだ」
ラッキーは言葉を切り、喉を詰まらせた。彼は無理やり話を続けた。「だが、その塵がトリガーだった。その存在はジャンヌの神経系を汚染した。彼女の『兵器操作』の権能を乗っ取り、二本の短剣を無理やりその手に握らせ、彼女の身体を揺り籠の真ん前まで歩かせたんだ」
ラッキーがその言葉を口にすると、ジャンヌは鋭く息を詰まらせた。記憶が物理的な衝撃のように彼女を襲う。彼女はラッキーの胸に深く顔を埋め、息の詰まるような罪悪感の奈落へと完全に落ち込みながら、彼のシャツに指を食い込ませた。
「無理やり手を上げさせられたの」ジャンヌは泣き叫んだ。その声は自己嫌悪で激しく震えていた。「あの子たちに刃を振り下ろさせようとしたのよ、信長……私自身の鋼を使って、自分の赤ちゃんたちを切りつけさせようとした。振り下ろす動きを止めることはできなかった。軌道を変えて、刃を自分の胃袋に突き刺して進路を塞ぐことしか……。私が死ねば、あの子たちは助かると思ったの……」
彼女は完全に泣き崩れ、白いうさぎ耳を純粋な絶望にぴったりと伏せた。「でも、そんなの関係なかった。毛布の下の塵が、いずれにせよ渦に変わったの。私はマットレスの上で血を流しながらあの子たちに手を伸ばしたけれど、私の指はただ……布地に掠れただけだった。闇があの子たちを丸ごと飲み込むのを、私は見ていた。すぐそこにいたのに、連れ去られるのを許してしまったのよ」
ラッキーは彼女をさらに引き寄せ、自分の肩で泣かせながら、冷徹で絶対的な確信を宿した目で信長を見上げた。「アノマリーは、僕たちのBランクのコアを消耗させ、ジャンヌを戦闘から排除するためにこの一連の流れを計画していた。奴らは座標転移を使って双子を連れ去った。だが、空気中に残滓の軌跡を残している――僕たちはそれを追うつもりだ」
信長の荒々しく危険なオーラが和らぎ、稀に見る重苦しい静寂が部屋を支配した。ヒミコが一歩前に踏み出し、深く同情に満ちた銀色の瞳で、傷ついた母親を見つめた。
「ジャンヌ……」ヒミコはマットレスの端に腰掛け、静かに言った。「あなた方の痛みを思えば、今これを伝えるのは適切なタイミングではないかもしれません。ですが、精神操作の本質について理解していただかなければなりません。Bランクの強者を完全に支配する能力というのは、通常『絶対的』なものです。そのレベルで異界の意志が神経系にロックオンした場合、本人の意識は完全に消去されるはずなのです。完璧な人形にされるのが道理なのです」
信長は目を細め、胸の前の腕組みをさらにきつくしながら、ジャンヌを真っ直ぐに見つめた。「考えてみよ」信長が語る低い声には、奇妙な敬意の重みが宿っていた。「己が成したことを本当に理解しているか？ 貴様は絶対的な高位の隷属命令下に置かれていた。それでありながら、己の意志で全力を乗せた斬撃の軌道を突如として変えてみせたのだ。それがどれほど不可能なことか、分かっているのか？」
ジャンヌの激しいむせび泣きが一瞬だけ止まった。彼女はラッキーの胸から涙に濡れた顔をゆっくりと上げ、そのピンク色の瞳を大きく見開いて震わせた。
「Bランクの精神が、完璧な絶対支配をそう簡単に打ち破ることなどできません」ヒミコは手を伸ばし、ジャンヌの震える腕に優しく触れながら説明した。「ですが、あなたはやってのけた。あなたの母親としての本能が、猛烈なまでに強力だったからこそ、論理の絶対法則を打ち破ったのです。あなたはあの子たちを見捨てなどしていないわ、ジャンヌ。この世界の他のどんな戦士であっても一ミリも動けなかったであろう状況で、あなた自身の刃からあの子たちを救ったのですから」
「母親の本能はその一部、ええ、確かにそうですが、あなたが支配を脱した最大の潜在的理由はそれだけではありません」ヒミコは二人の両親を交互に見つめながら、その表情をひどく真剣なものに変えて言った。
「どういう意味だ？」ラッキーは困惑して眉をひそめて尋ねた。彼の論理的な脳細胞が即座に回転を始め、数式の隠された変数を導き出しようとする。神子の口調の重々しさを察知し、彼はジャンヌを抱きしめる腕に力を込めた。
ヒミコはゆっくりと、意識的に息を吸い込んだ。その銀色の瞳には、畏敬と計り知れない重みが混ざり合ってきらめいていた。
「絶対的な精神操作の性質は、宿主の肉体内にある『単一の、統合された魂』を標的にすることに依存しています」ヒミコは静かに説明した。「もし宿主が二つ以上の命の灯火を宿している場合、精神的周波数が分裂するのです。すべての魂を一度にロックダウンすることができないため、支配力は劇的に弱まります」
彼女は一歩近づき、ジャンヌの治癒したばかりの腹部の上にそっと手を置いた。
「ジャンヌの致命傷を治すために月女神の神降ろしを発動した時、私の神聖な感覚は彼女の体内の生物学的構造をすべてマッピングする必要がありました」ヒミコの声音は、畏敬に満ちた囁きへと変わった。「私は、生き残ろうと抗う一つの命だけを見つけたのではありません。彼女の内側で育まれている、四つの明確で小さな命の鼓動を感知したのです。ジャンヌ、あなたは四つ子を妊娠しています」
