2話 悪夢
「**私の赤ちゃんに手を出すなァ！！**」ジャンヌは咆哮した。それは天井から埃を振り落とすほどの、生の、原始的な叫びだった。
薄いシルクの衣服が破れ、肌がはだけて、空を舞う中で実質的に全裸のようになっていることなど、彼女は一顧だにしなかった。影から放たれる刺すような寒気も、自らの剥き出しの肌の無防備さも関係なかった。その一瞬、彼女は高貴な淑女でも、勲章を授かった戦士でもなかった。ただの、巣を荒らされた一人の母親だった。あらゆる論理を拒絶する、猛烈で止められない本能に突き動かされていた。彼女の筋肉は鋼のバネのように凝縮され、虚空へと真っ直ぐに身を投げ出した。その鉤爪のような両手を伸ばし、子供たちから闇を引きちぎろうとした。
ラッキーの念動力の罠が周囲で噛み合うと、黒い実体は高音の、耳障りなハミングのような金切り声を上げた。しかし、そのアノマリー（異常存在）は強力だった。歪んだ幾何学の形に身を捩り、重力グリッドに激しく抵抗した。
ジャンヌは息をつく暇さえ与えなかった。Bランクの実力者として、彼女の生の肉体スペックは恐るべきものだった。鎧がなくとも、その素拳は落下する隕石ほどの威力を秘めていた。彼女は漆黒の実体に正面から激突し、その輝くピンク色の瞳で影を切り裂いた。
「地獄へ落ちろ！」ジャンヌは叫び、目も眩むような運動エネルギーの打撃の嵐を降らせた。一撃ごとに雷鳴のように空気が破裂し、実体の黒い外殻を黒いガラスのように粉砕していった。
彼女の後方で、ラッキーは全力を注ぎ込んでいた。オッドアイは激しく燃え上がり、脳を安全限界を超えて酷使したために、鼻から僅かに血が漏れ出していた。彼は自身のBランクの神経エネルギーを、最後の一滴までこの攻撃に注いだ。彼は怪物をただ拘束するだけでなく、その内側の空間を圧縮し始め、目に見えない二つの圧倒的な重力の壁の間でアノマリーの核を圧殺しようとした。
実体は最後にもう一度、論理の枠外で木霊する恐ろしい悲鳴を上げ、二人の合わさった激憤の下で完全に崩壊した。
――ドゴォォン！
最後の激しい衝撃波とともに、アノマリーは完全に消滅し、害のない、きらめく灰色の塵の雲となって、荒れ果てた床へとゆっくりと舞い落ちた。
二つの空間の泡がぽんと優しく弾けた。ラッキーは柔らかい運動エネルギーのクッションで双子を受け止め、ベッドの上の絡み合ったシルクの毛布の山へと安全に滑り込ませた。ヨーカとヒノラは大きな瞬きをし、完全に無傷のまま、すべてが楽しい朝のゲームだとでも思っているかのように、ご機嫌で喃語を話し始めた。
双子は無事だった。
しかし、代償は即座に現れた。ジャンヌとラッキーは、破壊された部屋の真ん中で硬直したまま立ち尽くした。完全なアドレナリンの奔流が引き、彼らのBランクのコアは完全に空っぽになった。彼らはわずか一秒の死に物狂いの攻防で、全能力の100%を使い果たしたのだ。
ラッキーは膝から崩れ落ち、筋肉がガチガチにロックされて指一本動かすことができなかった。ジャンヌは彼のすぐ隣に立ち、埃にまみれた薄く破れた衣服のまま、打撃を繰り出す途中の形で静止していた。完全な疲労によって麻痺し、筋肉を微動だにさせることもできなかったが、その視線だけは、息をしている我が子たちに釘付けのままだった。ボロボロになり、疲れ果てていたが、彼らは勝ったのだ。
消滅したアノマリーのきらめく灰色の塵がまだ収まりきらないうちに、突如として、吐き気を催すような冷気が部屋を侵食した。
ジャンヌの麻痺していた筋肉は弛緩するどころか、激しく痙攣した。彼女の輝くピンク色の瞳は、暗く目に見えない糸が自らの中心神経系へと絡みついた瞬間、絶対的な恐怖に見開かれた。残酷な、異質の意志が彼女の精神を侵食し、彼女の四肢を本人の意志に反して強制的に動かし始めた。
――シュリン。
鋭い金属音が二度響き、彼女の武器操作の能力による強制的な命令によって、双剣の短剣が彼女の両手に直接実体化した。彼女の裸足は、破壊された畳の上を滑るように前方へと動き出し、ヨーカとヒノラが楽しそうに声を上げているベッドに向かって、ゆっくりとロボットのような歩みを進め始めた。
「**身体が動かない……制御できない！**」ジャンヌは叫んだ。生の、息の詰まるようなパニックが彼女の胸を引き裂いた。彼女の顔は、自らの肉体に抗う死に物狂いの、苦悶の葛藤で歪んでいた。「私の身体を勝手に動かすな！ やめろ！ やめて！！」
ラッキーは床から、霞んでいく視界でそれを見つめていた。叫ぼうとし、念動力の火花をほんの一片でも点火しようとしたが、彼のBランクの神経コアは完全に焼き切れていた。彼はロックされた自らの肉体の囚人となり、スローモーションで展開していく悪夢をただ見つめることしかできなかった。「ジャンヌ！ 抗うんだ！」彼は唇に血を滴らせながら、かろうじて声を絞り出した。
傀儡の糸はさらにきつく引き絞られた。操られたジャンヌは、今やベビーベッドの真上に立っていた。双子は母親を見上げ、その丸い目は輝き、無邪気そのもので、向けられている刃のことなど全く気づいていなかった。
ゆっくりと、苦悶を伴いながら、ジャンヌの腕が上がり始めた。二振りの刃が朝の光を浴びて煌めき、銀色と黄金色の二つの小さな命の塊へと真っ直ぐに向けられた。
熱く重い涙がジャンヌの頬をこぼれ落ち、顔の埃を洗い流した。彼女の魂は叫び、自らの頭蓋の中で引き裂かれそうになっていた。「嫌、嫌、嫌、嫌！！ お願い、やめて！ あの子たちに触らないで！！」
異質の意志が指を鳴らした。彼女の手が、致命的な振り下ろしの動作を開始した。鋼の刃が、赤ちゃんたちに向かって猛スピードで突き進む。
本当に最後の、一ミリ秒の瞬間。刃の先端がベビー毛布の柔らかい生地をかすめそうになったその時、ジャンヌの母親としての魂が、敵の制御におけるたった一つの、微視的な欠陥を見つけ出した。彼女は振り下ろす刃の勢いを止めることはできなかった。しかし――刃の角度をほんのわずかだけ、強制的に変えることはできた。
純粋な意志の力の、耳を劈くような内なる咆哮とともに、ジャンヌはその軌道を強引に内側へとねじ曲げた。
――グサリ。
肉を引き裂く重く不快な音が、静まり返った育児室に響き渡った。
刃が双子に触れることはなかった。代わりに、ジャンヌの二振りの短剣は、彼女自身の腹部へと深く突き刺さっていた。自らの手から子供たちを守るため、彼女の肉体が人間の盾となったのだ。彼女は鮮血をドッと吐き出し、膝の力が一瞬で抜けてベッドの縁へと崩れ落ちた。闇の中へと落ちていく彼女の身体は、ようやくその支配から解き放たれていた。
ジャンヌの身体がベッドの木枠に激しく衝突した衝撃で、双子は楽しげな喃語をピタリと止めて驚いた。空気の急激な変化、血の臭い、そして母親が崩れ落ちる恐ろしい光景を察知し、ヨーカとヒノラの小さな顔がクシャリと歪んだ。白い虎とウサギの耳は恐怖で後ろに伏せられ、二人は同時に激しく、怯えた泣き声を上げた。
我が子の泣き声を聞いた瞬間、ジャンヌの精神に立ち込めていた重く暗い霧が払われた。
彼女は重い瞼を無理やりこじ開けた。二振りの短剣は今も彼女の腹部深くにつき刺さったままで、その柄は自身の血でぬめっていた。息を吸うたびに砕けたガラスを吸い込んでいるかのような激痛が走ったが、彼女はその苦悶を無視した。残された最後の一滴の力を振り起こし、彼女は上半身を前へと這わせ、子供たちのそばにいるためにマットレスの縁に弱々しく顎を預けた。
彼女の唇からドッと鮮血が溢れ出し、絡み合ったシルクのシーツを赤く染めた。
「あの子たちは……無事ね……」
ジャンヌはかすれ、震えながらも、深い慈愛に満ちた声で囁いた。彼女は頬を伝う涙の向こうで、子供たちを安心させようと、血にまみれた顔に無理やり笑みを浮かべた。
「泣かないで、ヨーカ……ヒノラ。お母さんは……お母さんは大丈夫よ」
彼女はヒノラの黄金色の産毛をなでようと手を持ち上げようとしたが、指先は毛布の上でピクピクと痙攣することしかできなかった。
数フィート離れた床の上で、動けないままでいたラッキーの肉体が、ついに麻痺をわずかに打ち破った。喉から純粋な苦悶の、生々しく濁った叫び声が迸る中、彼は身体をわずか一インチ前へと這わせた。血を流す妻と泣き叫ぶ子供たちに必死に手を伸ばそうと、彼の指先は砕けた床板をかきむしった。
