67話 小さな星
彼は注意深くヒノラをラッキーの腕の中へと導いた。ラッキーは抱き方を微調整し、男の子が彼の胸に心地よく収まり、小さなあくびを漏らすまで息を止めていた。
「見事でございます、ラッキー様」家令は満足そうに頷いた。それから彼は、すでにヨーカを抱き上げようと手を伸ばしていたジャンヌの方を向いた。「さて、ジャンヌ様、授乳と心地よさについてでございます。乳を飲ませる際、前屈みになりすぎますと腰の痛みを悪化させてしまいます。サポートクッションを使い、お子様の方を自分に引き寄せてください。そして飲み終えたら、このように肩に直立させるように抱き、背中を優しく叩いて、お腹に溜まった空気を逃がしてあげてください」
ジャンヌは彼の指示に注意深く従い、ヨーカを肩に当てて優しく規則的にポンポンと叩いた。少しして、ヨーカは驚くほど大きな小さなゲップを放ち、ジャンヌをくすくす笑わせた。「まあ、この子の声の大きさは間違いなく弟譲りね」
「左様でございますな」家令の顔が温かい笑みで和らいだ。「さて、最後にして最も重要なレッスン、睡眠でございます。若君や姫君がぐずり始めましたら、激しく揺らしすぎてはなりません。心臓の鼓動を模した、ゆっくりとした規則的な揺らし方が最適でございます。温められた布でお体をしっかりと包む――私どもが『おくるみ』と呼ぶ方法でございますが、そうすることで、生まれる前と同じような安心感を得られるのです」
彼は、ヒノラの周りに布をしっかりと折り込み、男の子が居心地の良さそうな温かい包みのようになるまで端を押し込む方法を実エンした。ほぼ一瞬にして、ヒノラの落ち着きのないキックは止まり、パチパチしていた目が閉じて深い眠りに落ちていった。
ラッキーは完全に圧倒されながらそれを見守り、ヨーカにもおくるみの技術を実践して、彼女も同じように安らかに眠りにつかせた。彼は、ベビーベッドにもたれかかり、リラックスした幸せそうな微笑みを浮かべているジャンヌを見やった。
「ほらね？」ジャンヌはラッキーに囁き、そのピンク色の瞳は誇らしげに輝いていた。「私たち、もうコツを掴みかけているわ」
ラッキーは微笑み返し、彼女の痛む腰を気遣いながら、その腰に心地よく腕を回した。「僕たちには幕府で最高の先生がついているんだ。来週までには専門家になれるよ」
週末を迎える頃には、育児室は平和で安定したリズムに包まれていた。家令は毎朝進捗を確認するために訪れていたが、ラッキーとジャンヌはもはや数日前のようなどぎまぎした不器用な親ではなかった。
ジャンヌは窓辺の心地よい揺り椅子に座り、膝の上に厚いクッションを置いてヒノラを支えていた。腰の小さな痛みはまだ残っていたが、家令の助言に従って背筋を真っ直ぐに伸ばしていると、随分と楽に耐えることができた。ヒノラは静かに乳を飲んでおり、その小さな両手を彼女の胸にぴったりと当てて、完全に満ち足りた様子だった。
ラッキーはベビーベッドの近くに立ち、ヨーカを腕の中にぴったりと抱きしめながら、ゆっくりと左右に体を揺らしていた。彼は家令から教わった心臓の鼓動のリズムを完全にマスターしていた。
「もうすぐ眠りそうだよ」ラッキーは誇らしげな微笑みを浮かべ、ジャンヌを見やりながら囁いた。「瞼がすごく重くなってきた」
ジャンヌは見上げ、そのピンク色の瞳を柔らかく慈愛に満ちた光で輝かせた。「随分と上手になったじゃない、ラッキー。そのうち、パパが揺らしてくれないと寝てくれなくなっちゃうわよ」
「僕はそれでも一向に構わないよ」ラッキーは優しく言い、身を屈めてヨーカの柔らかい額にそっとキスを落としてから、注意深く木製のベビーベッドに彼女を寝かせた。彼は温かい毛布の端を押し込み、彼女が完全に安心できるように整えた。
それから間もなくして、ヒノラも飲むのを終え、満足そうな溜息を漏らした。ジャンヌは彼を抱き上げ、自分の肩に寄りかからせると、背中を優しく規則的に数回叩いた。小さな男の子の口から可愛いゲップが漏れ、それに続いて大きなあくびをすると、彼の頭は彼女の首筋に気だるげに預けられた。
ラッキーが歩み寄り、眠っている男の子を抱き上げるために両手を差し出した。「僕が抱くよ、ジャンヌ。腰を休めるんだ」
「ありがとう、頼りになるね」ジャンヌはそっと呟き、慎重にヒノラを手渡した。彼女はゆっくりと立ち上がり、両腕を伸ばして長い息を吐き出した。痛みは間違いなく日を追うごとに薄れていた。
ラッキーはベビーベッドの中の姉のすぐ隣にヒノラを寝かせた。二人の赤ん坊はすぐに互いの方へと寝返りを打ち、小さな頭を寄せ合いながら、静かな部屋の中で深い眠りに落ちていった。
ジャンヌはラッキーの後ろに歩み寄り、彼の腰に腕を回して、彼の肩に顎を乗せた。二人は並んで我が子たちを見下ろした。宮殿の壁の外にある混沌とした危険な世界が、まるで何百万マイルも遠くにあるかのように感じられた。
「見て、あの子たちを」ジャンヌは平穏に満ちた声で囁いた。「本当に、私たちの小さな星たちね」
ラッキーは彼女の手の上に自分の手を重ね、優しく握りしめた。「...そして、あの子たちの世界がずっと輝き続けられるようにするんだ、ジャンヌ。永遠にね」
さらに数日が過ぎ、太陽は窓から明るく差し込み続けた。毎日、ジャンヌの体調は少しずつ良くなっていった。腰の小さな痛みはほとんど消え去り、庭園を何の問題もなく歩き回れるようになっていた。
ある日の午後、家令が大きくて温かい毛布を持って部屋に入ってきた。彼はベビーベッドの傍らで一緒に座っているラッキーとジャンヌを見つめた。
「お二人とも、今週は見事な働きぶりでございました」家令は穏やかな微笑みを浮かべて一礼した。「抱き方、授乳、正式な寝かしつけまで完璧にこなしておられます。そろそろ、外へ一歩踏み出す準備が整ったかと存じます」
ラッキーは驚いて見上げた。「外へ？ 中庭のことですか？」
「左様でございます、ラッキー様」家令は答えた。「新鮮な空気と柔らかな陽光は、若君と姫君にとって大変好ましいものでございます。それに、ジャンヌ様にとっても少し歩かれるのは良いことにございます」
ジャンヌはピンク色の瞳を輝かせ、嬉しそうに微笑んだ。「それは素敵ね。あの子たちを包みましょう」
ラッキーは注意深くヨーカを抱き上げ、ジャンヌはヒノラを抱いた。二人は赤ん坊たちを温かい布でしっかりとくるみ、まるで二つの小さな贈り物の包みのように仕立てた。二人は一緒に重い木製の扉を出て、将軍の私的庭園へと足を踏みインれた。
空気は甘く新鮮で、咲き誇る花の香りを運んでいた。木々の間を心地よい微風が吹き抜け、葉を柔らかくカサカサと揺らしていた。
彼らは大きな桜の木の下にある、滑らかな木製のベンチを見つけた。ラッキーが先に座り、ジャンヌはそのすぐ隣に腰を下ろして、彼の肩に頭をもたせかけた。
ヒノラはその輝く目を開け、踊るような葉の影を見上げた。彼は嬉しそうに小さな声を上げ、毛布の中で足をパタパタと動かした。ヨーカは小さな鼻をピクピクと動かして澄んだ空気を嗅ぎ、それからラッキーの腕の中へさらに深く身をうずめた。
「外が気に入ったみたいだね」ラッキーは、ピンク色の花びらがヨーカの毛布の上にそっと舞い落ちるのを見つめながら囁いた。
「当然よ」ジャンヌは静かに言い、顔に当たる温かい太陽を感じるために目を閉じた。「美しい世界だもの。この子たちも私たちと同じように、ここにたどり着くために一生懸命戦ったんだから」
ラッキーは片方の腕で娘をしっかりと抱きながら、もう片方の手で彼女の手を優しく握りしめた。長い間、誰も言葉を発しなかった。聞こえるのは鳥のさえずりと、二人の赤ん坊の静かな呼吸音だけだった。彼らはついに、自分たちが生まれてきた平和で黄金色の世界を享受していた。
太陽が空を傾き始め、庭園を柔らかなオレンジ色の光の海へと変えていった。空気は少し冷たくなり、小さな花々は夜に向けてその身を閉じていくようだった。
ヒノラの小さな目はついに閉じられ、その愛らしい顔はジャンヌの腕に預けられた。ヨーカはすでに熟睡しており、その極小の指でラッキーのシャツの端をぎゅっと握りしめていた。
「寒くなる前に、部屋に戻ろうか」ラッキーは優しく言い、ジャンヌの方へ顔を向けた。
「ええ」ジャンヌは囁いたが、すぐには動かなかった。彼女はあと一分だけ、この静寂を味わいたかったのだ。「宮殿を見て、ラッキー。ここから見ると、本当に平和ね」
ラッキーは見上げて、幕府の壮大な木造建築を見つめた。使用人たちが通路沿いに紙の提灯に火を灯し始めており、宮殿は草むらの中の星のように輝き出していた。
「平和だね」ラッキーも同意した。「僕たちがここを安全な場所にしたからさ」
ジャンヌはゆっくりと立ち上がりた。腰の調子は良く、微かで一瞬の痛みが残るだけだった。彼女はヒノラを胸の近くで大切に抱き、腕で微風から彼を守った。ラッキーも彼女の隣に立ち、ヨーカを胸にしっかりと抱きかかえた。
