66話 親としての役割
ヨーカとヒノラが乳を吸う規則正しい小さな音は、やがて深い眠りを示す重くシンクロした呼吸へと変わっていった。世界への激動の旅路に疲れ果てた二人の新生児は、ジャンヌの胸元で安らかな静寂の中に落ち着いた。
ヒミコは静かに足音を忍ばせて部屋を後にした。待機している屋敷の人々に報せを届け、この新しい家族に誰にも邪魔されない最初の時間を与えるためだ。重いオーク材の扉がカチリと閉まり、残りの世界を完全に遮断した。
午後の太陽が移動し、屋敷の木の床板に長い琥珀色の光の光線を投げかけた。部屋を包む温もりは重厚で安全に感じられ、ずっと昔に置き去りにしてきた実験室の無機質で計算された温度とは鮮やかな対比をなしていた。
ラッキーはジャンヌのすぐ後ろにしっかりと留まり、その両腕で彼女と双子を緩やかに、しかし確実に守るように包み込んでいた。普段ならアクティブなデータストリームや予測計算で低く鳴り響いている彼のニューラルリグは、完全に沈黙していた。この10年間で初めて、彼は脅威のベクトルを分析することも、構造の設計図を引くこともしていなかった。
彼はただ、我が子たちの胸が優しく上下するのをじっと見つめていた。
「完璧だよ、ジャンヌ」新生児たちを起こさないよう、ラッキーは声を潜めて静かに呟いた。彼は手を伸ばし、ヒノラを包む温められた布の端を注意深く指先でなぞりながら、男の子の産毛の微かな黄金色の輝きに驚嘆した。
ジャンヌは満足そうに長く深い溜息を吐き、完全にリラックスしてウサギの耳を枕の上にだらりと垂らした。出産を支えてくれた、あの激しく世界を揺るがすようなアドレナリンは完全に蒸発し、あとに残ったのは、それだけの価値がある深く重い疲労感だった。
「当然でしょ」ジャンヌは柔らかく答え、ピンク色の目を半分閉じながらも、静かで揺るぎない誇りに満ちていた。「母親に似たのよ」
ラッキーは息を漏らすように静かにくすくすと笑い、身を乗り出して彼女の肩にそっと顎を乗せた。「君の精神を受け継いでいるよ。ヒノラが道中ずっと戦っているのを感じた。あの子は手がかかりそうだ」
ジャンヌはわずかに頭を動かし、彼の頬に自分の頬をすり寄せした。彼女の視線はヨーカへと移った。その小さな銀色の髪の房が直射日光を捉えていた。眠っていても、その女の子は驚くほど聡明であるように見え、その小さな指でジャンヌの衣類の端を緩く握りしめていた。
二人の過去の重み――第七号室の亡霊たち、旧帝国の冷たいコンクリート、そして灰の中を駆け抜けた歳月――が記憶の端に揺らめいていた。しかし、二人の間に横たわる二つの新しい命を見つめると、彼らの未来の構造は完全に書き換えられたように感じられた。
「良い基礎を築けたね、ラッキー」いよいよ眠気が彼女を捉え始め、ジャンヌの声は重くなっていった。
「最高の基礎さ」ラッキーは同意し、彼女がようやく完全に警戒を解いたのを見て、自分の強さを分け与えるように腕の力をほんの少し強めた。「おやすみ、お姉ちゃん。ここは見張っておくよ」
ジャンヌは反論しなかった。微かな、勝利に満ちた微笑みを浮かべて目を閉じ、その呼吸は深く回復をもたらす眠りへとゆっくり沈んでいった。ラッキーは薄れゆく光の中で目を冴え渡らせ、彼の全宇宙の中で最も貴重な三つの変数を見守り続け、残りの世界を待たせておくことに完全に満足していた。
再び太陽が昇ると、明るい朝の光が静かな部屋を満たした。
ジャンヌはかなり体力が回復したのを感じて目を覚ました。筋肉の重い疲労感は消え去り、温かく幸福なエネルギーに満たされていた。彼女が見下ろすと、ヨーカとヒノラも目を覚ましていた。二人は泣いておらず、ただ好奇心に満ちた輝く瞳で大きな部屋を見回していた。
ラッキーはまだすぐ隣にいた。彼は一睡もしていなかったが、その顔は晴れやかで幸せそうだった。彼は一晩中、二人が安全で温かく過ごせるようにただ見守り続けていたのだ。
「おはよう」ラッキーは顔いっぱいに大きな笑みを浮かべて囁いた。
「本当に一晩中起きていたの？」ジャンヌは少し笑いながら首を振った。
「目を離せなかったんだ」ラッキーは白状し、身を屈めて彼女の額にキスをした。「目を閉じるたびに、これが現実かどうか確かめたくて、また開けたくなってしまってね」
扉が静かにノックされ、ヒミコが温かいご飯、焼き魚、端正に淹れたお茶が乗ったお盆を持って入ってきた。その香りが部屋に広がり、ジャンヌは自分がどれほど空腹だったかに気づかされた。
「体力を維持するために食べなきゃ駄目よ」ヒミコは温かい微笑みを浮かべて、ベッドの近くに食事を置いた。彼女は双子の方へ歩み寄り、優しい目で彼らを見つめた。「今朝も完璧ね。とても力強くて、とても健康そう」
ラッキーはジャンヌが起き上がるのを手伝い、彼女の背中の後ろに柔らかい枕を置いた。彼はまずヨーカを腕に抱き上げ、まるで最高級のガラス細工であるかのように細心の注意を払って抱いた。小さな女の子はかすかに愛らしく鳴き、小さな手を伸ばして、その極小の指でラッキーの頬に触れた。
ラッキーは固まり、その心は一瞬でとろけた。
ジャンヌは、すでに元気いっぱいに身体をよじらせて小さな足を蹴り上げているヒノラを抱き上げながら、静かに笑った。「ほらね？ 言ったでしょ。この子はわんぱくな子になって、あの子は賢い子になるわ」
二人は静かな部屋で一緒に朝食を食べ、低い、幸せそうな声で語り合った。窓の外からは、一日の始まりを迎える宮殿の遠く快活な物音が聞こえてきたが、部屋の中では他の何事も重要ではなかった。
過去の辛い時代は完全に消え去っていた。実験室も、戦争も、暗闇の中を逃げ回ることももうない。
ジャンヌはヒノラを抱き寄せ、ラッキーがヨーカを優しく揺らして再び眠らせるのを見つめていた。人生で初めて、彼らは明日の計画を立てる必要も、生き残るための計算をする必要もなかった。ただ生き、育ち、お互いを愛し合えばよかった。
「やり遂げたね、ラッキー」ジャンヌは静かに言い、そのピンク色の瞳は本物の平穏で輝いていた。
ラッキーはヨーカから顔を上げ、その表情は愛に満ちていた。「ああ、本当にやり遂げたんだ」
3日後、家族用棟の大きな窓から朝の太陽が温かく差し込んでいた。ジャンヌはベッドから立ち上がり、ゆっくりと、しかし背筋をしっかりと伸ばして動いた。彼女は、まだ鈍く小さな痛みが残る腰をさすりながら、ほんの少し顔をしかめた。医師からはこの軽い痛みが2週間ほど続くと告げられていたが、彼女は再び自分の足で立てるだけで嬉しかった。
ラッキーはすぐに彼女の傍らに寄り添い、支えるために腕を差し出した。「気をつけて、ジャンヌ。急ぐ必要はないよ」
ジャンヌは彼の脇腹を肘で小突いておどけた。「大丈夫よ、ラッキー。いつまでもあのベッドにいるわけにはいかないわ。見て、あの子たち、もう私たちを待っているもの」
部屋の向こうでは、大きく美しい彫刻が施された木製のベビーベッドの中でヨーカとヒノラが休んでいた。そのすぐ隣には家令（筆頭執事）が立っており、いつものように身だしなみが整い生真面目な様子だったが、新生児を見下ろす目は優しかった。彼は、新米の親たちが喉から手が出るほど必要としていた柔らかい布、温かい水、そして静かな威厳を携えてきていた。
「おはようございます、ラッキー様、ジャンヌ様」家令は丁寧に一礼して言った。「もし体調が十分に回復しておられるのでしたら、本日は育児の基礎講習を始めさせていただきます。正しい知識を持つことは、建築や魔法において優れた基礎を持つのと同じくらい重要でございます」
ラッキーは歩み寄り、双子を見つめながら少し緊張した様子を見せた。「僕たちは10年間、エンジンの作り方や廃墟での生き残り方を学んできたけれど、正直言って、この子たちを抱くとなると手が震えてしまうよ」
家令は微かに微笑み、ベビーベッドの中に手を伸ばすと、片方の手をヒノラの頭の下に、もう片方の手を腰の下に滑らかに滑り込ませた。彼は軽々と男の子を抱き上げた。「よくご覧ください。新生児の首にはまだ力がございません。繊細な橋の構造を支えるかのように、常に頭と脊椎を一緒に支えてあげなければなりません」
