65話 両親
小さく温かい重みが肌に触れた瞬間、過去12時間の苦悶に満ちた痛みは嘘のように消え去り始めた。ジャンヌのまだ震える手が、小さな愛おしい塊に触れようと伸びた。
赤ん坊の泣き声は、柔らかく好奇心に満ちたクークーという鳴き声へと変わった。ジャンヌが布を少しめくると、そこには小さく繊細な顔立ちがあった。うっすらとした銀髪、そしてすでにパチパチと瞬きをしながら、自分を見下ろす顔に焦点を合わせようとしている瞳が見えた。
「ヨーカ……」ジャンヌは掠れた声で囁いたが、その声には深く、光り輝くような平穏が満ちていた。彼女がラッキーを見上げると、彼の顔は涙で濡れており、その表情は娘を見つめる純粋な畏敬と崇拝に満ちていた。
「ここにいるよ」ラッキーは囁き、手を伸ばしてヨーカの小さく柔らかい頬を指先でそっと撫でた。「ついに、生まれてきてくれたんだね」
部屋の空気が軽くなり、重苦しい緊張は柔らかな黄金の輝きへと変わった。彼らは勝利したのだ。第一の星が、無事に光の中へと導かれた。しかし、ジャンヌは腹部に突然、見覚えのある収縮を感じ、戦いはまだ完全に終わっていないことを悟った――小さな「太陽の虎」、**ヒノラ**が、自分たちの元へと続く順番をまだ待っているのだ。
束の間の安堵は唐突に打ち切られた。ジャンヌの身体はすでに再び波打ち始め、ヒノラが姉の後に続こうと動き出すにつれて、彼女の筋肉は収縮していった。何時間もこの苦難の道を歩み続けてきたジャンヌは、体力の絶対的な限界を迎えつつあった。
ラッキーは退かなかった。彼はジャンヌの額の汗を拭い、その手つきは信じられないほど優しかった。「ジャンヌ、君はすでに不可能なことを成し遂げたんだ。ヨーカをこの世界に連れてきてくれた。さあ、あと一人だ。僕と一緒にいて。息を吸って」
ジャンヌは息を呑み、彼の手をナックルが白くなるほどの強さで握りしめた。彼女は疲れ果て、最初の出産の肉体的な代償で全身が激しく痛んでいたが、次の陣痛を感じた時、崩れ落ちることはなかった――残されたすべてのエネルギーを、激しくも包み込むような守護のリズムへと注ぎ込んだ。
ヒノラは姉よりもさらに大きく、落ち着きのない、力強いエネルギーを持って動いているようだった。ジャンヌが息むたびに、彼が押し返して彼女の身体の限界を試しているのが分かった。
「この子は強いわ」ヒミコは次の段階に備えながら、疲労と誇りが入り混じった声で言った。「あなたがこの世界に連れ出そうと戦っているのと同じくらい、この子も生まれようと戦っている。ジャンヌ、あなたが導いてあげるのよ」
ジャンヌは痛みに耐えかねて低い唸り声を上げ、そのウサギの耳をピクピクと動かした。重い質量が下へと移動するのを感じた。「この子は……この子は、ずっと大きい……」彼女は緊張で声を詰まらせながら囁いた。
ラッキーは身を屈め、彼女の背中に自分の胸を押し当てて、できる限りの支えとなった。「彼は僕たちの子供だ。僕たちの小さな『太陽の虎』だよ。お母さんが道を教えてくれるのを待っているんだ」
ジャンヌは目を閉じ、その道のりを思い描いた。自分たちが逃げ延びた廃墟、自分たちの強さを知った鍛冶場、そして自分たちが築き上げた静かな我が家。彼女はそのすべての歴史、すべての愛を、最後の一大決心へと集中させた。
「いきんで、ジャンヌ！」ヒミコが促した。
ジャンヌは、部屋の土台さえも揺るがすような、荒々しく力強い叫び声を上げた。その瞬間、信じられないほどの圧倒的な重みが一気に解放された。慌ただしく切迫した葛藤があり、そして、突然の温かい沈黙が訪れた。
一瞬の間、何も聞こえなかった。しかし次の瞬間、大きく、エネルギッシュな産声が部屋中に響き渡った――それはあまりにも明るく、突き抜けるような響きで、屋敷の隅々の陰さえも照らし出すかのようだった。
ヒノラが生まれたのだ。
ヒミコは熟練の速さで動き、小さな男の子を受け止めると、優しく顔を拭いてから厚手の柔らかい布で包んだ。彼女は、ラッキーの腕に頭を預け、純粋で圧倒的な安堵からむせび泣いているジャンヌの元へと彼を運んだ。
「二人よ、ジャンヌ」ヒミコは感情をこみ上げさせ、声を詰まらせながら囁き、ジャンヌの胸の上、お姉ちゃんの隣に、その小さく落ち着きのない男の子をそっと並ぜた。「娘と、息子。二人とも、ここにいるわ」
ラッキーは二つの小さな命を見つめた――静かで聡明なヨーカと、世界に適応しようと小さく反抗的な息を吐き出しているヒノラ。彼は、美しくも涙に濡れた疲労の仮面を浮かべるジャンヌの顔を見つめ、自分の心が永遠の、完璧な平穏へと落ち着いていくのを感じた。
苦闘は終わった。彼らの「双星」がついに降臨したのだ。
部屋の中は今、新生児たちの柔らかく規則的な息遣いと、外から聞こえる将軍の遠い、歓喜に満ちた叫び声を除いて、静まり返っていた。過去12時間の激動は薄れ去り、深く厳かな畏敬の念だけが残されていた。
ラッキーはその場から動かず、今もジャンヌと、彼女の胸に抱かれた二つの小さな塊を守るように腕を回していた。彼は怯えや疲労からではなく、魂が拡張していくかのような、あまりにも完璧な幸福感から人目をはばからず涙を流していた。彼はジャンヌの額に自分の額を押し当て、彼の涙は彼女の肌の湿り気と混ざり合った。
「ありがとう、僕の愛する人」ラッキーは震える掠れた声で囁いた。「すべてに感謝する。君は今日、不可能なことを成し遂げた。約束するよ……僕が命ある限り、全力を尽くして君たち全員を守り抜くと」
ジャンヌは彼を見下ろし、その顔に柔らかく、疲れ果ててはいるものの、光り輝くような微笑みを浮かべた。彼女の輝くピンク色の瞳は勝利の光を宿していた。彼女はわずかに身体を動かし、ヨーカとヒノラが心地よく乳を吸えるように整え、授乳を始めた――我が子に栄養を与える、母親としての自然で静かな営みだった。
疲弊しきっているにもかかわらず、彼女のかつての悪戯っぽい精神が再び目を覚ました。彼女は、優れたエンジニアであり、生き残るためのパートナーであり、夫であるラッキーを見つめ、くすくすと静かに笑った。
「あなたが？」彼女は軽やかで音楽的な声でからかった。「あなた、私より小柄じゃない、ラッキー。あなたはいつも自分の身長を忘れちゃうんだから。それに、第七号室で出会ったあの日から、ずっとお姉ちゃんだったのは私よ。あなたを守るのは私の方なんだから」
ラッキーは胸の奥から湧き上がるような、震える、しかし喜びに満ちた笑声を漏らした。彼は反論しなかった。この10年間、彼が彼女の支えであったのと同じくらい、彼女もまた彼の強さであったことを知っていたからだ。彼は身を乗り出し、彼女の柔らかく丸みを帯びたウサギの耳の近くの頬にキスをした。
「一本取られたよ」ラッキーは認め、その声には深く、揺るぎない献身が満ちていた。「だったら、お互いを守り合おう。永遠に」
ジャンヌは枕に頭をもたせかけ、小さな息子と娘が乳を飲む姿を見つめていた。部屋の静寂は完璧だった。過去――実験室、滅び去った帝国、瓦礫の中の冷たい夜――はすべて消え去った。午後の柔らかな黄金の光の中で、そこにはただ、彼らの家族の確かな鼓動だけがあった。彼らは帝国の崩壊を生き延びた「双星」であり、そして今、二つの新たな星の誇り高き親となったのだ。
