64話 出産
屋敷の静寂は打ち砕かれ、制御されつつも慌ただしい動きへと取って代わられた。
ヒミコは数秒で到着し、銀色の法衣をなびかせながら部屋に入ると、すでに赤ちゃんたちの急速な心拍を落ち着かせるための安定化の呪文を唱え始めていた。彼女の後ろでは、織田信長がその巨体に似合わぬ速度で動いた。彼は部屋の中には入らなかった――自分の立ち位置を弁えていたのだ――しかし、開け放たれた扉のすぐ外に立ち、刀に手をかけ、廊下を空けさせ、熱い湯を絶やさないよう使用人たちに怒鳴り散らしていた。
「ラッキー、装具を！」ヒミコは冷静かつ権威のある声で命じた。「双子が降りてくる準備をしています。今すぐサポート構造を解除しなさい。さもなければ出産の妨げになります」
ラッキーの手は、心臓が肋骨を叩くほど激しく鳴り響いているにもかかわらず、正確に動いていた。彼は熟練した精密さで、特殊な銀の留め金を外していった。サポートが外れ落ちると同時に、ジャンヌは突如として重苦しい移動を感じた。彼女の体はあまりにも多くの重量を抱えており、機械がなくなると、差し迫った出産の現実が全力で彼女を襲った。
ジャンヌはうめき声を上げ、別の巨大な痛みの波が体を駆け抜けるのを受けて全身を硬直させた。彼女は双子の力を感じていた――あの子たちはただ動いているだけでなく、子宮の安全な場所を離れようと、強く押し出そうとしていた。
「生まれるわ、ラッキー」彼女は息を切らし、骨が白くなるほど彼の手を握りしめた。「本当に、生まれる」
「分かっている」ラッキーは囁き、彼女の目を見つめられるようにベッドの頭の方へと移動した。彼は彼女の額から汗で濡れた髪を払い、その視線を彼女の瞳にロックした。「君はセーヌの廃墟を生き延びたんだ。あらゆるものを生き延びてきた。君は俺の知る中で最も強い人だ。俺たちがすぐここにいる。君は一人で戦っているんじゃない」
ヒミコはベッドの足元へと移動し、その両手は柔らかく保護的な光で輝いていた。彼女はこれからの闘い――赤ちゃんたちの変異による特異な身体的試練を予見していたが、同時にジャンヌの顔にある信じられないほどの覚悟も目にしていた。
「ジャンヌ」ヒミコは優しく言った。「陣痛が本格化しました。あなたの身体にとってこれは激しいものになりますが、結界の準備はできています。私に集中しなさい。あなたの中の命に集中するのです」
部屋は燃えるお香の香りと魔法のハミングで満たされていた。外では、将軍がバルコニーを行き来し、顎を引き締め、新しい命の最初の産声を待っていた。室内では、ラッキーがジャンヌの手を握り、お産の嵐が完全に猛威を振るう中、彼の声が確かな、心を繋ぎ止める錨となっていた。10年の旅路がこの部屋へ、このベッドへ、そしてこの絶対的な変革の瞬間へと繋がっていた。
お産は過酷な耐久試験と化していた。何時間もの時間が重なり合い、子宮口の開きは苦痛を感じるほどに遅かった。ジャンヌの身体は、双子の尋常ならざる大きさと生理機能に抗って闘っていた。彼女は肉体的に消耗しきっており、額は冷たい汗で濡れていたが、それでもラッキーの手を決して離そうとはしなかった。陣痛が彼女を襲うたびに、彼女はその疲労を感じさせないほどの強さで彼の指を握りしめ、ラッキーはそこに留まり続けた――微動だにせず、嵐の中の静かな錨として。
「本当によく頑張っているよ、ジャンヌ」ラッキーは感情に声を詰まらせながら囁いた。彼は彼女の上に身をかがめ、そのオッドアイには必死で、深い愛情に満ちた強烈な光が宿っていた。「ただ呼吸を続けて。もう一回、そして次だ。君は一人じゃない」
ついに、永遠とも思える葛藤の末、いきむ瞬間が訪れた。ジャンヌは絞り出すような叫び声を上げ、残された最後の力を振り絞って力を込めた。彼女の身体は震え、一瞬、障壁がついに屈するかのように思えた。
「見えました！ 出てきます！」ヒミコが慎重な希望を込めて声を上げた。
ジャンヌは再び力を込め、背を反らせ、心臓の鼓動が耳の中で激しく鳴り響いた。小さな、濃い髪の毛の房が見え、それから赤ちゃんの頭のてっぺんが現れた。しかし、その直後、進行がピタリと止まった。
娘の夜華が、引っかかってしまったのだ。
双子の加速された成長と、受け継いだ特異な変異骨格構造のせいが原因で、赤ちゃんは途中で身動きが取れなくなってしまった。それは恐怖で心臓が止まるような瞬間だった。出産のプロセスは凍りつき、夜華は完全に外に出ることもできず、かといって安全に胎内に戻ることもできず、彼女の大きさとジャンヌの狭い骨盤との圧倒的な肉体的格差によって、強固に阻まれてしまった。
ラッキーは息を呑んだ。ジャンヌの手が恐怖で硬直するのを感じた。彼女の目は大きく見開かれ、視線はヒミコへと向けられ、その瞳にパニックの影が広がり始めていた。
「引っかかってる……」ジャンヌは恐怖で声を震わせながら囁いた。「ラッキー、あの子が動かないの。私……あの子を動かせない」
ヒミコの顔は青ざめ、彼女の手は必死かつ正確な優雅さで動き、自身のエネルギーを使ってジャンヌの筋肉の緊張を和らげようとしていた。「ジャンヌ、私の話を聞きなさい！ 退いてはダメです。もう一度、息を合わせて力を振り絞るのです。ラッキー、彼女の背中を支えなさい――踏ん張るための支えになるのです」
ラッキーに迷いはなかった。彼はベッドの上に這い上がり、ジャンヌがその全体重を彼の胸に預けられるように、彼女の背後に陣取った。彼は彼女の体を両腕で包み込み、その両肩を固定して、彼女がいきむための強固で揺るぎない支えを作り出した。
「俺を見るんだ、ジャンヌ」ラッキーはすべての迷いを捨て去り、毅然とした声で命じた。「俺たちはいくつもの帝国と対峙してきた。俺たちの世界の終わりを生き延びてきたんだ。この子は俺たちの赤ちゃんだ。そして、今からこの世界に出てくる。俺がすぐ後ろにいる。君を支える。俺が君のために世界を支えてみせる。**今すぐいきむんだ！**」
ジャンヌは彼の胸の確かな強さへと背を預け、彼の存在を自身の心の拠り所とした。彼女は目を閉じ、魂の最後の一片をかき集めると、屋敷全体に響き渡るような、長く反逆的な叫び声を上げ、自身の持つすべての力を込めて、二人の子供を光の中へと押し出した。
苦闘は永遠に続くかのように思われた。部屋に満ちているのは、ジャンヌの荒い息遣いと、ヒミコの規則正しくリズミカルな詠唱の響きだけだった。ジャンヌの身体のすべての筋肉は、娘の誕生を阻む物理的な障壁と戦うために限界まで張り詰めていた。
そして、10年間にわたる共生と愛に支えられた、世界を揺るがすような最後の一押しとともに、その抵抗はついに打ち破られた。
突然、水が弾けるような音が室内に響いた。
「生まれたわ！ ジャンヌ、出てきた！」ヒミコの声は、純粋で混じりけのない安堵に満ちていた。
その直後、力強く健康な産声が部屋を突き抜けた。それはか弱い赤ん坊の弱い泣き声ではなく、屋敷の壁さえも震わせるような、大きく、何かを要求するような、生命力に満ち溢れた響きだった。
ジャンヌは疲労困憊し、身体を激しく震わせながら、ラッキーの胸へと後ろ向きに倒れ込んだ。彼女は汗にまみれ、息を詰まらせていたが、その視線はヒミコに釘付けになっていた。
ラッキーは彼女を離さなかった。彼女をしっかりと抱きしめ、首筋に顔を埋め、彼自身の涙がついに溢れ出た。「やったよ」と彼は声を詰まらせ、震える声で言った。「ジャンヌ、君はやり遂げたんだ」
ヒミコは手早く処置を進めた。その両手を光らせながら、赤ん坊の気道を優しく確保し、温められた柔らかい布で彼女を包んだ。その女の子――**ヨーカ**は通常の新生児よりも大きく、肌は血色良く健康そのもので、生まれてほんの数秒しか経っていないというのに、驚くほどはっきりとした生命力を放っていた。
「美しい子よ、ジャンヌ」ヒミコは驚嘆を込めて優しく言った。彼女は生まれたばかりの我が子を慎重に持ち上げ、ジャンヌの胸の上に直接そっと乗せた。
