62話 抱擁
ラッキーは一瞬で彼女の隣に寄り添った。彼は恐怖や憐れみの目を向けることはなかった。激しく、絶対的な愛を持って彼女を見つめていた。彼は彼女を自身の胸へと強く抱きしめ、自己嫌悪の渦に落ちていくのを拒んだ。
「君は怪物なんかじゃない」ラッキーはしっかりとした声で、毅然と言った。彼はヒミコの方を向き、その分析的な頭脳ですでに解決策を探し始めていた。「ヒミコ、俺は子供の頃からこのことを知っていました。俺は何年も彼女の生理機能を研究してきた。彼女の体は生存の奇跡であって、間違いなんかじゃない。俺たちはただ、あの子たちの成長をどう管理するかを突き止めればいいだけだ」
ヒミコは二人を見つめた。ジャンヌの瞳にある生々しい痛みと、ラッキーの瞳にある鉄の如き忠誠心を目にしていた。大巫女は手を伸ばし、ジャンヌの心を落ち着かせるように、その両肩に優しく手を置いた。
「ジャンヌ、私を見なさい」ヒミコの声は優しく、しかし毅然としていた。「あなたにこんなことをした者たちの罪の責任が、あなたにあるわけではありません。この赤ちゃんたちは怪物などではない。あなたとラッキーの、純粋で美しい結びつきから生まれた命です。確かに、これが出産を危険なものにし、ヤマトでかつて見たことのない事態に備えなければならないのは事実です」
ヒミコはジャンヌの頬から涙を拭った。「ですが、あの子たちを死なせはしません。私たちは双星です。あらゆるものを克服してきた。これもまた、克服してみせます」
ジャンヌは顔を上げ、ラッキーの手が背中を優しくさするのを感じて、呼吸が徐々に整っていった。彼女は秘密が明かされることで、ヒミコの自分に対する見方が変わってしまうのをあれほど恐れていたが、大巫女は以前よりもさらに大きな愛を持って彼女を見つめていた。
「どれほど大きくなろうと、どんな姿をしていようと関係ない」ラッキーは約束に満ちた笑みをジャンヌに向けながら言った。「大巫女が必要とするすべての道具、すべての治療薬、すべてのサポートシステムを俺が設計する。あの子たちが安全で健康に生まれてこられる方法を必ず見つける。君は俺の妻で、あの子たちは俺たちの子供だ。何があっても守り抜いてみせる」
恐怖――未知への恐怖は依然としてそこにあったが、ジャンヌの心を蝕んでいた罪悪感は消え去り、二人の固い決意の重みへと変わっていた。彼らはもはや、ただ赤ちゃんの到来を待っているだけではなかった。彼らはあの子たちを安全に世界へ迎えるための戦いへと足を踏み入れており、初めて、それに立ち向かう覚悟ができたと感じていた。
ジャンヌを縛り付けていた罪悪感は薄れ、代わりに集中した必死の覚悟へと変わっていった。ラッキーは絶望に一秒たりとも時間を無駄にしなかった。彼は立ち上がり、その顔に絶対的な決意の表情を浮かべた。それは、首都で初めて二人の名を轟かせ始めた日々をジャンヌに思い出させた。
「自然のなりゆきに任せるつもりはない」ラッキーの声は硬く、プロフェッショナルなものだった。「もしこの子たちが人外の、加速された速度で成長しているなら、その成長環境を変える必要がある。ジャンヌのエネルギーの流れを安定させ、肉体的な拡張を制御しなければならない」
彼は大巫女に向き直った。「ヒミコ様、神社にある神聖な月女神の水が必要です。それから、将軍の倉庫にある、最も希少で伝導性の高い銀鉱石を。俺はマタニティ・ブレース（妊婦用支持装具）を作る――キネティック（運動）減衰を利用して、ジャンヌの体が引き裂かれるのを防ぐ外部サポート構造だ」
ヒミコは素早く頷いた。「すぐに水の運搬を手配します。神社の結界魔法を使って、この部屋のエネルギーレベルを完全にバランスの取れた状態に保ちましょう」
それからの数週間、桜月の屋敷は強烈で静かな作業場と化した。数ヶ月間冷え切っていた炉に、再び火が灯った。だが、ラッキーが鍛えているのはもう剣でも鎧でもなかった。
彼は昼夜を問わず働き、機械工学の正確な知識と、ジャンヌの特異な生理機能への深い理解を注ぎ込んだ。彼はしなやかな白金と魔法を施した銀を使い、ジャンヌのお腹を包み込むための繊細で美しいサポートフレームを造り上げた。それはエンジニアリングの最高傑作だった――双子の成長に合わせて拡張し、同時に穏やかで規則的なキネティック・フィールドを発生させて赤ちゃんたちをなだめ、その成長を一定に保つ設計だった。
ジャンヌはベッドから彼の働く姿を見つめ、胸を熱くしていた。ラッキーが戦争のためではなく、家族の存続のためにこれほど集中している姿を見るだけで、彼女は安全だと感じられた。
「きつすぎないか？」ラッキーは、彼女の腰回りの装具にある銀の留め金の一つを慎重に調整しながら尋ねた。
ジャンヌは深く息を吸い、装置が彼女の皮膚に触れて放つ、穏やかな脈動の響きを感じた。「ううん。すごく……支えられている感じがする。あの子たちが抱きしめられているみたい」
彼女は手を伸ばし、彼の手を握った。「ラッキー、こんなことまでさせてごめんなさい。静かな生活を望んでいたのに」
ラッキーは手を止め、彼女を見上げた。彼は身を乗り出し、彼女に額を合わせた。「俺たちの人生に静かなことなんて何一つないさ、ジャンヌ。アンド、これ以外の生き方なんて望まない。君は、本当に価値のあるものを構築する理由を俺にくれたんだ。これはただのプロジェクトじゃない。俺たちの未来だ」
織田信長将軍でさえも、その態度を変えた。赤ちゃんたちの状態の真実を知った時、彼は大宴会や騒がしい祝いの席を設けることはしなかった。その代わりに、彼は毎夜、自ら屋敷の門前に立って警護を務め、外部からのいかなるストレスも届かないようにした。彼は遥か北国から最も才能ある薬師たちを呼び寄せ、ヒミコと共に、双子の急速な代謝を宥めることができる古代の茶を探し求めた。
屋敷はもはやただの家ではなく、聖域だった。
毎晩、ラッキー、ジャンヌ、ヒミコ、および将軍の四人は一緒に座った。ヒミコは赤ちゃんたちを落ち着かせるための祈りを唱え、ラッキーは銀の装具を微調整し、将軍は近くに座って、ジャンヌの気を双子の絶え間ない激しい胎動から逸らすために、昔の武勇伝を語り聞かせた。
彼らは人生で最も危険な日に備えていたが、それを共にやり遂げようとしていた。ジャンヌは赤ちゃんたちが強く活発に動くのを感じていた。あの子たちが普通とは違うのだと分かっていた。しかし、ラッキーの手がお腹の上にあるのを感じ、隣の部屋から友人たちの笑い声が聞こえてくるのを耳にした時、彼女は「普通とは違う」ということが「孤独」を意味するわけではないのだと気づいた。彼らは双星であり、自分たちの小さな星たちを世界へと迎え入れる準備はできていた。
ジャンヌが妊娠後期に入ると、双子の成長という現実は無視できないものとなった。彼女のお腹は巨大で、通常の双子妊娠の規模を遥かに超えていた。それは単に大きさの問題だけでなく、その重さを支えるために彼女の体がどれほど無理を強いられているかという問題でもあった。
ラッキーのエンジニアリングの最高傑作である白金と銀のサポート・ブレースはその役割を果たしていたが、それも絶対的な限界まで追い込まれていた。毎日、ラッキーはキネティック減衰器の校正を行わなければならなかった。赤ちゃんたちはただ大きくなっているだけでなく、活発で、強く、絶えず位置を変えており、その動きは彼女の皮膚の表面からしばしば目視できるほどだった。
