61話 問題
一瞬、部屋が静まり返り、その直後、現実が津波のように二人に押し寄せた。
ジャンヌはぽかんと口を開け、ピンク色の瞳を驚きに輝かせた。彼女はすぐに自分のお腹を見下ろし、震える手で再びそこに触れた。「男の子と女の子……」
ラッキーの頭脳はいつも通り、その意味するところを計算しようとした。二人？ ゆりかごが二つ？ オムツが二倍？ エネルギーも二倍？ だが、今回ばかりは彼の頭脳はクラッシュしなかった。ただ、自分にこれほどの幸福が宿るとは思いもしなかったほどの喜びで満たされていった。
彼がジャンヌを見ると、彼女はすでに帝国全体を照らせるほどの満面の笑みで彼を見返していた。彼女が歓喜の笑声を上げると、ラッキーも堪えきれずに一緒に笑い出し、二人の笑い声が部屋を満たした。
「もっと広い子供部屋が必要だな」ラッキーは興奮で顔を赤らめながら、どうにかそれだけを言った。
「子守唄も二倍必要ね！」ジャンヌはクスクスと笑いながら、ラッキーを引っ張って彼の首に腕を回した。「ラッキー、想像できる？ あなたみたいな寝癖の男の子と、女の子は……そうね、願わくばあなたみたいな冷静な性格だといいわね」
ラッキーは首を横に振り、彼女に額を合わせた。「二人とも、君にそっくりだといいな」
その報せが将軍に届くまでに時間はかからなかった。
二人がまだ情報を処理しきれていないうちに、廊下から織田信長の大声が響き渡った。彼は外で待っていたため、ヒミコの発表をはっきりと聞いていたのだ。
「**双子だと！**」将軍は怒鳴りながら扉を乱暴に開けた。まるで一ヶ月間続く祝宴を今すぐ始めんばかりの様子だった。「一人は戦士となる男児、もう一人は学者となる女児か！ あるいは二人とも戦士か！ ハハハ！ これまで生きてきた中で最高の報せだ！」
彼は部屋に大股で入り、新しく来る家族を迎え入れるために、すでに頭の中で城全体の模様替えを始めていた。
ヒミコはただ腰掛け、その混乱を眺めながら、膝の上で手を組み、胸の内に平和を満たしていた。彼女はラッキーとジャンヌを見つめ、二人がすでに恐怖ではなく、激しくも覚悟の決まった愛でお互いを見つめ合っているのを目にしていた。
彼らはかつて炎の中をくぐり抜け、より強く生まれ変わった「双星」だった。数字が二倍になろうとも、彼らの決意が揺らぐことはない。将軍が祝いの大宴会の準備を家臣に怒鳴り散らす中、ラッキーとジャンヌはただお互いを抱きしめ合い、自分たちの小さく静かだった家族が、これから最もエキサイティングな冒険になろうとしていることを実感していた。
数週間が経過するうちに、あの過酷なつわりもついに治まり、安定期の穏やかで着実なリズムが訪れた。ジャンヌとラッキーにとって、嵐は本当に去ったかのように思えた。ラッキーを恐怖に陥れた激しいめまいや疲労感は消え去り、代わりに新しく活気あるエネルギーが屋敷に戻ってきた。
ジャンヌの体調は目に見えて良くなっていった。最初の数ヶ月間のあの青ざめ、疲れ切った様子は消え去り、肌からはじけるような健康的な輝きが戻ってきた。かつてはゆっくりと慎重だった彼女の動きも、再び軽やかで優雅なものになった。彼女は自分がより強く、芯が通ったように感じ、ようやく体内で育つ命を心から楽しめるようになった。
これこそが、ヒミコが約束してくれた「黄金期」だった。ジャンヌはもはや、妊娠初期の肉体的な負担と絶えず闘う必要はなかった。その代わりに、彼女の心は奇妙で静かな興奮で満たされていた。
朝、彼女は陽の光が降り注ぐ中庭に座り、双子の穏やかで規則的なキック――彼女の皮膚の下で行われる、小さく秘密めいた会話を感じていた。彼女は大巫女から教わった静かな古代の子守唄を口ずさむことが多く、長いウサギの耳をピクピクと動かして周囲の世界に耳を傾け、かつてないほど大地との繋がりを感じていた。
一方、ラッキーもまた、彼なりの平和を見出していた。妊娠初期に彼の思考を支配していたパニックはついに引き引いた。彼はゆりかごの木材の厚みを日に三度も測るのをやめ、子供たちを迎える準備のプロセスを実際に楽しめるようになっていた。彼は今でもジャンヌに注意深く目を配り、彼女が立ち上がったり部屋を歩いたりするたびに少しそばをうろうろしていたが、それは絶望的で恐れに満ちたものではなく、優しく愛情深い配慮によるものだった。
彼らの日々は、美しく予測可能なルーティンへと落ち着いていった。
午後になると、二人は城の庭園をゆっくりと時間をかけて散歩した。もう設計図や戦争、滅びた都市について話すことはなかった。彼らが語り合ったのは未来のことだった。名前について話し合い、男の子はどちらの目を引き継ぐだろうかと考え、女の子がジャンヌの頑固な精神を受け継ぐか、それともラッキーの静かで分析的な頭脳を受け継ぐかについて議論を交わした。
「男の子は技術者になると思うな」ある夕方、ジャンヌが花の模様をなぞる姿を見つめながら、ラッキーはからかうように言った。「物がどうやって組み立てられているかを理解することに執着するんだ」
ジャンヌは静かに、音楽のような声で笑った。「じゃあ、女の子は？ おそらく、私があなたを説得したみたいに、お兄ちゃんを冒険に連れ出す役目になるわね」
ラッキーは微笑み、外見の変化を気遣いながら、優しく彼女を抱きしめた。「それはいいバランスになりそうだ」
将軍やヒミコも頻繁に訪ねてきたが、彼らでさえも、屋敷を包む静かで幸せな静寂に敬意を払い、その足取りを緩めているようだった。それは成長と内省の時期であり、ついに息をつき、最大の変化に備えるための期間だった。
彼らはもはや、失われた帝国の単なる生存者でも、新しい帝国の英雄でもなかった。静かな太陽の光の中で休息し、二つの新しい星が自分たちに加わるのを待つ、一組の夫と妻だった。炉は冷たく、武器はとうの昔に忘れ去られ、彼らの人生で初めて、未来とは「構築するもの」ではなく「迎え入れるもの」となっていた。
安定期の中頃に行われた定期診察の際、彼らの生活の平和なリズムは突然の壁にぶつかった。ヒミコ大巫女はいつもの診察を行い、銀色の光を使って双子の様子を確認していた。
突然、彼女の静かな鼻歌が止まった。その表情は、穏やかな喜びから、深く集中した深刻な懸念へと一変した。彼女は手をジャンヌのお腹の上でゆっくりと動かし、エネルギーのサインを何度も何度も確認した。
「ジャンヌ」ヒミコの声は、異様なほど厳かだった。「この子たち……成長速度が人間の赤ちゃんの通常を遥かに超えています。そして、もう一つ。人間とは到底思えない身体的特徴を感じます。小さな、退化した耳、密生した体毛の痕跡、美術通常の子供とは一致しない骨格構造です」
すぐそばに座っていたラッキーは、血の気が引くのを感じた。彼はジャンヌを見た。彼女の顔は完全に真っ白になっていた。
ジャンヌは言い訳をしようとはしなかった。彼女は自分の過去の最も深く暗い秘密を、ほとんどすべての人から隠し続けてきたが、今や母親のような存在となった女性に嘘をつくことはできなかった。
彼女は顔を背け、長い白いウサギの耳をだらりと低く垂らし、その輝くピンク色の瞳から涙が溢れ出した。
「私のせいよ」ジャンヌは声を震わせながら囁いた。「ヒミコ、あなたに本当のことをすべて話していなかったわ。学園でラッキーに会う前、私はただのストリートチルドレンではなかったの。私は実験体だった。名前も言えないような場所の研究所に閉じ込められ、血の中に変異を強制的に注入されていた。私のDNAに様々な動物の遺伝子を結合させたの。私の体は……普通じゃない。深く変異しているのよ」
彼女は顔を両手で覆い、むせび泣いた。「どうしてもお母さんになりたかったのに、あの子たちを台無しにしてしまった。私の体があの子たちに変異を引き継がせてしまっている。もしこのまま大きくなりすぎたり、体が変化し続けたりしたら……出産を生き延びられないわ。私はあの子たちを傷つけている。私は怪物よ。怪物をこの世界に産み落とそうとしているの」
