58話 心配
ジャンヌは美しく静まり返った町を見渡した。川を流れる水の音や、木々でさえずる鳥の声が聞こえた。ヤマト幕府で送ってきた、騒がしく忙しい生活とはあまりにも完全に異なっていた。
彼女は夫の方を振り向いた。クロヴィス・シティの学園へと送られる前、この静かな通りを走り回っていたであろう、小さな頃のラッキーの姿――寝癖のついた黒髪に、頑固な白いアホ毛、および輝くオッドアイを持つ小さな少年――を想像しようとした。
「美しい場所ね、ラッキー」ジャンヌは囁き、木製のベンチの上で彼に寄り添い、彼の肩に頭をもたせかけた。「とても静かで、優しい。あなたみたいに」
ラッキーは微笑み、彼女の腰に腕を回して引き寄せた。
「俺はとても幼い頃に学園に行くためにここを離れたんだ」ラッキーは古い石造りの家々を見渡しながら説明した。「昔は、この村は小さすぎて退屈だと思っていた。世界について学びたかったんだ。でも今こうして見てみると……まだこんなに平和なままでいてくれて嬉しいよ」
二人は馬車から降り、澄んだ川に架かる小さな木の橋を手をつないで渡った。
ジャンヌは彼の手をぎゅっと握りしめた。彼女は信じられないほど光栄に感じていた。二人が出会った場所、およびかつての帝国が崩壊した場所を見てきた。しかし今、ラッキーは彼自身の物語の本当の始まりを彼女と共有しているのだ。
彼女は橋の真ん中で立ち止まり、彼の方を向いた。彼女の輝くピンク色の瞳は、絶対的な愛に満ちていた。彼女は手を伸ばし、彼の額から寝癖のついた黒髪を優しく払った。
「ここに連れてきてくれてありがとう」ジャンヌはそっと言った。「私のバカさんがどこから来たのかを見せてくれて、ありがとう」
ラッキーの胸は高鳴った。もう自分の感情を計算する必要も、大げさな言葉の後ろに隠れる必要もなかった。彼はただ身をかがめ、下を流れる穏やかな川を背景に、彼女の唇に甘く優しいキスを注いだ。
「俺の家族になってくれてありがとう」ラッキーは彼女の唇に囁いた。
太陽が地平線の彼方へと沈む中、二人は橋の上に寄り添って立っていた。彼らは過去を訪れ、その亡霊たちを安らかに眠らせた。今や、彼らを引き留めるものは何も残っていなかった。全世界が彼らを待っており、人生で初めて、二人はそれを一緒に探索する完全な自由を手にしたのだった。
ヤマト幕府への帰路は、穏やかで平和なものだった。何週間もの間、ラッキーとジャンヌは木製の馬車で旅を続け、美しい森や静かな道を楽しんでいた。過去に別れを告げた二人は、今やただ、長くロマンチックな新婚旅行を満喫していた。
しかし、旅の半ばで、その平和な空気は突如として破られた。
それは、暖かく晴れた日の午後のことだった。ジャンヌはいつものように、木製のベンチでラッキーの隣に座り、彼の肩に頭をもたせかけていた。だが、次第に彼女の長い白いウサギの耳が力なく垂れ下がっていった。彼女の息遣いは、短く、荒くなっていった。
「ラッキー……」ジャンヌは声を引きつらせて囁いた。その顔は完全に青ざめていた。「世界が回っているの。馬車を止めて……お願い」
ラッキーは瞬時に手綱を引き、泥道の脇に馬を止めた。
馬車が完全に止まるよりも前に、ジャンヌはベンチから這い出すようにして飛び降りた。彼女は道端の背の高い草むらに向かって数歩走ると、地面に膝をつき、激しく嘔吐し始めた。
ラッキーは一瞬、完全に硬直した。純粋な衝撃に、その灰と銀の瞳が見開かれる。
学園の第7号室を共にした6歳の頃から、ラッキーはジャンヌが吐くところなど一度も見たことがなかった。ただの一度もだ。滅びた帝国の路上で飢えに苦しみ、残飯や傷んだものを食べていた時でさえ、彼女の体は常に信じられないほど強靭だった。病気などしたことがなかったのだ。
今までそんなことは一度もなかったからこそ、強くて美しい妻が突然地面に崩れ落ちる姿を目にしたラッキーの胸に、圧倒的で恐ろしいほどのパニックが湧き上がった。
ラッキーはつまずきそうになるほどの速さで馬車から飛び降りた。彼女の元へ駆け寄り、泥の中に膝をつく。
服が汚れることなど目に入らなかった。片手で彼女の長い銀髪を素早くまとめ、顔にかからないようにしながら、もう片方の手で彼女の背中を大きく、なだめるように優しくさすった。
「ジャンヌ！ ジャンヌ、俺はここにいる！」ラッキーの声からは、いつもの冷静な自信が完全に消え去っていた。その声は恐怖に震えていた。「ゆっくり息をして。ただ呼吸するんだ」
ジャンヌは弱々しく咳き込み、全身を震わせた。めまいのせいで頭がズキズキと痛む。ようやく吐き気が収まると、彼女は完全に疲れ果てて後ろへと倒れ込んだ。ラッキーはすぐに彼女を受け止め、泥の上に落ちないよう自分の胸へと引き寄せた。
彼はバッグに手を伸ばし、綺麗な水筒と白い布を取り出した。その手は実際に震えており、彼女の口元を優しく拭ってから水を差し出した。
「少し飲んでくれ」ラッキーは水筒を彼女の唇に当てながら、静かに懇願した。
ジャンヌは一口だけ水をすすると、重い頭を彼の鎖骨に預け、ピンク色の瞳を閉じた。信じられないほど体が弱っているのを感じた。
「ごめんね、私のバカさん……」ジャンヌは疲れ切った様子で呟き、彼の腰に緩く腕を回した。「何が起きたのか分からないの。急に頭がぐるぐるして……」
「謝らないでくれ」ラッキーは素早く言い、彼女をきつく抱きしめた。彼の頭脳はフル回転し、何が原因なのかを突き止めようとしていた。「何か毒になるものでも食べたか？ 廃墟で呪いにでもかかったのか？ 君は病気なんかしない、ジャンヌ。絶対にしないはずだ」
彼は彼女を腕の中に優しく抱き上げ、まるで世界で最も壊れやすい宝物であるかのように胸へと大切に抱いた。馬車へと連れ戻し、後ろに敷いた毛布の上にそっと横たわらせた。
ジャンヌは弱々しく、小さな微笑みを浮かべ、手を伸ばして彼の心配そうに青ざめた顔に触れた。
「そんなに怖がらないで、ラッキー……」彼女は目を閉じかけながら囁いた。「ただ……すごく疲れているだけだから」
ラッキーは彼女の手を両手でぎゅっと握りしめ、その指の関節にキスを押し当てた。普段の彼はどんな場所でも一番の智者だったが、今はただ、最愛の人間をどう救えばいいのか分からず、深く取り乱した一人の夫に過ぎなかった。
ヤマト幕府への残りの道のりは、完全に記憶が曖昧になるほどの強行軍だった。
ラッキーは安全に走れる限界の速さで馬車を駆ったが、いつでもすぐに止まれるよう警戒を怠らなかった。吐き気は完全に予測不可能だった。ジャンヌが元気そうに微笑んで話しているかと思えば、次の瞬間には馬車の端から身を乗り出し、めまいと脱力感に襲われるまで激しく吐き戻してしまうのだった。
ラッキーはほとんど眠らなかった。すべての瞬間を、彼女を辛抱強く看病することに捧げた。髪を抑え、顔を拭い、十分な水を飲んでいるか確認した。しかし、彼が何をしようとも、その症状が消え去ることはなかった。ついい首都の不高い城壁が見えた頃には、ラッキーは心配のあまり正気を失いかけていた。
木製の馬車が首都の重厚な杉の門を猛スピードで駆け抜けた時、織田信長将軍とヒミコ大巫女はすでにそこに立ち、温かい微笑みで二人を迎えようとしていた。
しかし、馬車の尋常ではない速度を見た瞬間、二人の微笑みは消え去った。
ラッキーは馬を急停止させた。砂埃が収まるのさえ待たなかった。彼は御者台から飛び降り、馬車の後部に手を伸ばすと、非常に青ざめ、疲れ果てたジャンヌを優しく腕の中に抱き上げた。
