57話 懐かしさ
ジャンヌは草木の生い茂る廃墟を見つめた。風が葉を揺らし、幼少期の記憶にある悲鳴とは鮮やかに対比をなす、柔らかく平和な音が響いていた。
「緑に……包まれてるわね」ジャンヌは、輝くピンク色の瞳を静かな畏敬の念に見開いて囁いた。
彼女は10年間、燃え盛る都市の恐ろしいイメージを心に抱き続けてきた。今、それを目にし――平和で、静かで、完全に緑に覆われた姿は――彼女の肩から巨大な目に見えない重荷を取り除いてくれた。悪夢は本当に終わったのだ。大地がそれを埋葬した。
ラッキーは彼女の緊張が解けるのを感じた。彼は革の手綱をブレーキレバーに巻きつけ、馬車から飛び降りた。阻んで振り返り、妻に手を差し伸べた。
「古い建造物の構造的完全性は、根のシステムによって完全に損なわれているな」ラッキーは純粋な習慣から分析し、そのオッドアイで蔓に覆われた塔をスキャンした。しかしその後、彼の分析的なトーンは深く愛おしげな、優しい響きへと和らいだ。「でも、美しい。自然が取り戻したんだな」
ジャンヌは微笑み、彼の手を取って馬車から優しく降りた。
二人は武器を抜くことも、防御魔術を唱えることもしなかった。Bランクの戦闘員である彼らにとって、この忘れ去られた廃墟に彼らを脅かすものなど何もなかったが、それ以上に、彼らの心にはもう恐怖が残っていなかった。
二人は手をつないで廃墟となった首都へと歩みを進め、彼らのブーツは苔や太い根の上を静かに踏みしめた。
「すべてがとても小さく見えるわね」巨大なオークの木に完全に押しつぶされた古いパン屋の跡を通り過ぎながら、ジャンヌは呟いた。「私たちが6歳だった頃、これらの壁は山のように感じられた。通りは果てしなく続いているように思えたわ」
「それは、あの時の俺たちが飢えて疲れ果て、身長も1メートルそこそこしかなかったからだ」ラッキーは答え、親指で彼女の手の甲を優しくなぞった。「変数が変わったんだ。俺たちは大きくなった」
彼は歩みを止め、草木の生い茂る通りの真ん中で彼女の方を向いた。頭上の緑の天蓋から木漏れ日が差し込み、彼女の銀髪と白いウサギの耳に温かい斑模様の光を投げかけていた。
「もう俺たちを傷つけることはできないよ、ジャンヌ」ラッキーは静かに言った。その灰と銀の瞳は、絶対的な確信を持って彼女の瞳を捉えていた。「この場所は、今やただの石と蔓だ。セーヌ帝国は消え去った。でも、俺たちはまだここにいる」
ジャンヌは、自分の手を握る端正で才気あふれる青年を見上げた。瓦礫の中から彼女を引きずり出してくれた少年は今や彼女の夫となり、かつての悪夢の中心で、力強く、完全に動じることなく立っている。
晴れやかで平和な笑顔が彼女の顔に広がった。彼女は一歩前に進み出ると、彼の腰に腕を回し、彼の胸に頬をうずめて、その安定した心地よい心臓のリズムに耳を傾けた。
「ええ」ジャンヌは鼻歌を歌うように言い、静かな風が周囲の蔓を揺らす中で目を閉じた。「私たちはまだここにいる。一緒にね」
草木の生い茂る首都を後にし、ラッキーとジャンヌは馬車をさらに忘れ去られた地の奥深くへと進めた。彼らの目的地は、より小さく静かな場所だったが、彼らにとっては世界で最も重要な場所だった。
二人はクロヴィス・シティの廃墟に到着した。
ここはすべてが始まった場所だった。炎の前、キメラの前、および彼らが「双星」になる前、二人は地元の学園に通うごく普通の二人の子供に過ぎなかった。首都と同じように、クロヴィス・シティも自然に還っていた。学園の石壁は厚い緑の苔に覆われ、古い廊下の床板を突き破って高い草が生い茂っていた。
ラッキーは垂れ下がる蔓のカーテンを押し分け、ジャンヌを特定の、半分崩壊した建物へと導いた。それは古い学生寮だった。
「足元に気をつけて」倒れた木の梁をまたぐ際、ラッキーは彼女の手を握りながら優しく警告した。
二人は荒廃した廊下を進み、一番突き当たりにある出入り口に達した。ドアは年月を経て完全に朽ち果てて失われていたが、その小さな四角い部屋の形は残っていた。
ジャンヌは廃墟となった部屋に足を踏み入れ、その輝くピンク色の瞳で苔むした石を見渡した。明るく懐かしそうな笑みが、瞬時に彼女の顔に咲いた。
「ここよ」ジャンヌは囁いた。「第7号室。私たちが初めて出会った場所」
ラッキーは彼女の隣に立ち、記憶が押し寄せてくる中で愛おしげな笑みを唇に浮かべた。二人はまだ、わずか6歳だった。学園が二人をルームメイトとしてペアにしたのだ。
「覚えているよ」ラッキーは静かにクスリと笑った。「俺は荷物を解いて、本を論理的に整理しようとしていたんだ。そしたら、君が小さなハリケーンみたいにドアを蹴り開けて入ってきた」
ジャンヌは彼の腕に寄りかかりながらクスクス笑った。「新しいルームメイトが誰なのか知りたかったのよ！そして、あなたに最初に聞いたのが誕生日だったわ」
それは他愛のない、無邪気な記憶だったが、それが二人の関係性を完全に決定づけた。6歳のジャンヌが、自分は1月生まれで、ラッキーは12月生まれだと知った瞬間、彼女の長い白いウサギの耳は絶対的な誇りを持ってピンと真っ直ぐに立ったのだ。
「私は1月生まれだから、私の方がお姉さんね！」当時の小さなジャンヌは、誇らしげに両手を腰に当てて宣言した。「これからは、私があなたのお姉ちゃん！あなた、私の言うことを聞かなくちゃダメよ！」
6歳の時でさえ、ラッキーの脳は完全に事実と論理に集中していた。11ヶ月の年齢差など生物学的には無意味であることを彼は知っていた。彼女と言い争うこともできた。当時の時点で、自分の方がすでに彼女より背が高かったことを指摘することもできたはずだ。
しかし、自分のお姉ちゃんだと言い張る、明るく、意固地で、エネルギーに満ちた少女を見て、小さなラッキーは言い争うことが非常に非効率的であると気付いた。そのため、彼はただため息をつき、首を縦に振って、彼女の調子に合わせたのだった。
当時は知る由もなかったが、彼女を「お姉ちゃん」にすることに同意したことは、彼がこれまでの人生で下した最大の決断となった。その小さな、遊び心のある絆が、彼らの絶対的な命綱となったのだ。街が燃え、世界が終わった時、彼らには頼るべき単なるルームメイトがいただけでなく、家族がいたのだ。
草木の生い茂る第7号室の廃墟に立ち、ジャンヌはピンク色の瞳にいたずらっぽい輝きを宿して彼を見上げた。
「ねえ」ジャンヌは彼の胸を優しくつつきながらからかった。「厳密に言えば、計算は変わってないわ。私の方があなたより年上よ。私は今でもお姉ちゃんなんだから」
ラッキーは彼女を見下ろした。彼の部屋に押し入ってきたあの6歳の少女は、今や息を呑むほど魅力的な、美しい女性になっていた。彼の穏やかな灰と銀の瞳が、深い愛情で和らいだ。彼は手を伸ばし、彼女の細い腰に腕を回して、自分の方へとぴったり引き寄せた。
「かつてはお姉ちゃんだったかもしれないけれど」ラッキーは滑らかに微笑み、彼女の額に自分の額をそっと合わせた。「でも今は、君は俺の妻だ。その肩書きは、他の何よりも上位にあると思うよ」
ジャンヌのいたずらっぽいからかいは完全に溶け去った。美しい、輝くような赤面が彼女の頬に広がり、長い白い耳が嬉しそうに後ろに倒れた。彼女は荒廃した寮の真ん中で、彼の首に腕を回してつま先立ちになった。
「ええ」ジャンヌは、心を完全に満たされて囁いた。「間違いなく、そうね」
二人は、自分たちの物語が始まった部屋の中に静かに佇んでいた。学園は失われ、都市は崩壊したが、まさにあの第7号室で始まった絆は世界の終わりを生き延び、そして永遠に続くのだった。
廃墟となった学園を後にし、ラッキーは木の馬車を狭く曲がりくねった泥道へと導いた。彼らは古いセーヌ帝国の大きな都市から離れ、静かで平和な田舎へと向かった。
太陽が沈み始め、木々に温かい黄金色の輝きを投げかける中、馬車は小さな、物静かな村へと滑り込んだ。
巨大な根に押しつぶされた首都や、厚い苔に覆われたクロヴィス・シティとは異なり、この村は違った雰囲気を持っていた。信じられないほど平和だった。小さな石造りの家々は、そのほとんどが今もなお建っていた。穏やかで澄んだ川が町の中心を滑らかに流れ、風が丘の上の古い木製風車の刃をそっと回していた。
ラッキーは馬を止めた。彼はすぐには飛び降りなかった。ただベンチに座り、そのオッドアイに柔らかく懐かしそうな光を宿して、静かな小さな町を見つめていた。
「ここだよ」ラッキーは静かに語った。その声は平和に満ちていた。「ここが、俺の生まれた村だ」
