55話 初めて
1時間後、太陽は首都の上に完全に昇り、部屋全体を明るく陽気な日光で包み込んでいた。
部屋はなぜか、先ほどよりもさらに散らかっていた。
ラッキーとジャンヌは仰向けに寝転がり、木製の天井を見上げていた。二人は荒い息をつき、完全かつ徹底的に疲れ果てていた。手足は重く、筋肉を一つ動かすエネルギーすら残っていなかった。
しかし、その極度の肉体的な疲労にもかかわらず、二人ともこれまでにないほどの幸せを感じていた。
ジャンヌは少しだけ顔を向け、柔らかく疲れたようなクスクス笑いを漏らした。彼女は二人の間のわずかな隙間を越えて手を伸ばした。
ラッキーも彼女と同じように微笑み、彼の胸は安定したリズムで上下していた。彼は弱々しく手を返し、彼女の手を完璧に受け止めて指を絡ませた。結婚指輪の冷たい金属がカチリと鳴り、これが夢ではないということを美しく、静かに思い出させてくれた。
彼らは疲れ果て、服はめちゃくちゃで、１日はまだ始まったばかりだったが、こうして手を繋いで横たわりながら、二人とも一つの絶対的な真実を理解していた。彼らはついに、帰るべき場所にたどり着いたのだと。
部屋は完全に静まり返っていた。ラッキーとジャンヌは休息し、二人きりの怠惰な朝を楽しんでいた。
突然、木製の引き戸から「コン、コン、コン」という鋭いノックの音が響き渡った。
「失礼いたします、トラ様、ウサギ様」廊下から使用人の緊張した声が響いた。「大変申し訳ございませんが、織田信長将軍様とヒミコ大巫女様がただいま屋敷に到着されました。お二人に面会するため、1階の大広間でお待ちです！」
寝室の中で、ラッキーとジャンヌは完全にフリーズした。
二人はゆっくりと顔を向け、お互いを見つめ合った。彼らの目は純粋で絶対的なパニックに見開かれていた。国全体で最も重要で権力のある二人が自分たちの居間に座っているというのに、彼らの寝室はまるで戦場のようだった。
「嘘でしょ！」ジャンヌは悲鳴を上げ、長い白いウサギの耳を警戒でピンと真っ直ぐに立てた。
朝のクールでロマンチックな自信は瞬時に消え去った。彼女は驚いた猫のように、絡まった毛布から飛び起きた。彼女は部屋を横切って走り、クローゼットから清潔でフォーマルなデイ・ドレスをひったくった。彼女はそれを必死に頭からかぶろうとしながら、信じられないほど乱れた銀髪を指で必死に梳こうとしていた。
ラッキーの状況もマシではなかった。神々や軍隊を前にしても恐れを知らなかった冷静な少年は現在、自分のシーツとの戦いに負けつつあった。
彼はベッドから転がり出ようとしたが、ねじれた絹の毛布に足を取られた。彼は大きな音を立てて畳の床に転げ落ちた。
「ラッキー、起きて！急いで！」ジャンヌは大きな声で囁きながら、清潔な黒いシャツを彼の頭に直接投げつけた。「もし私がこんな格好でいるところを大巫女様に見られたら、恥ずかしくて死んじゃう！」
「できる限りの速さで動いてる！」ラッキーは囁き返し、床から這い上がった。
彼はシャツを着たが、パニックのあまりボタンを一つ完全に掛け違えていた。彼は床からワイヤーフレームの眼鏡を拾い上げて顔に押し当て、普段以上に逆立っている頑固な白いアホ毛を急いで手で押さえつけようとした。
ジャンヌは鏡の前に走り寄り、光の速さで帯を結び、ほてった頬に少し冷たい水をかけて落ち着かせた。彼女は散らかったベッドを振り返り、使用人たちが気付かないことを祈りながら、毛布を少しだけ整えられた山になるよう蹴り寄せた。
彼女はラッキーの元へ駆け寄り、彼の掛け違えたボタンを素早く直し、襟を整えた。彼も同じように、彼女のドレスの背中のシワを伸ばした。
二人は最後にもう一度深呼吸をし、帝国の冷静で威厳ある「双星」に見えるよう努めた。彼らは互いの手を握り、引き戸を開け、非常に重要な客人と向き合うために急いで廊下を下っていった。
ラッキーとジャンヌは木製の階段を急いで下り、できる限りゆっくり歩いて完全に威厳があるように見せようと最善を尽くした。大広間の前で立ち止まり、最後にもう一度深呼吸をして、重い引き戸を開けた。
中では、織田信長将軍が座布団に心地よさそうに座り、朝茶をすすっていた。その隣には、ヒミコ大巫女が優雅に腰掛けていた。
戸が開いた瞬間、将軍は新婚の二人を一目見るなり、大音響のような高笑いを炸裂させた。
「ほれ見ろ！言った通りだろう」織田信長は金属の指を二人に向けて笑った。「いくら隠そうとしたところで、ボロボロではないか！」
ラッキーとジャンヌは凍りついた。身なりをきちんと整えたつもりだったが、それは間違いだった。
ラッキーの襟はまだわずかに曲がっており、白いアホ毛はあらゆる方向に激しく逆立っていた。ジャンヌのドレスは少しばかり急いで結ばれすぎであり、いくら水で冷やしても、頬の鮮やかで慌てふためいた赤みや、銀髪のめちゃくちゃなもつれを隠すことはできなかった。
二人を叱る代わりに、ヒミコ大巫女は茶杯を掲げて、いたく面白がっている微笑みを隠した。彼女の銀色の瞳は、実にお茶目に躍っていた。
「本当に」ヒミコは静かに冗談を言った。その穏やかな声が、からかいの破壊力をさらに増大させていた。「実は、主寝室から一晩中大きな声が聞こえていたと、何人かの使用人が教えてくれましてね」
もし恥ずかしさで死ぬことが可能なら、ヤマト幕府の「双星」はその場ですぐに畳の上にぶっ倒れて死んでいただろう。
ジャンヌの長い白いウサギの耳は、一瞬にして頭の後ろにペタンと伏せられた。彼女の顔は熟したトマトのような色に変わり、両手の後ろに顔を完全に隠すと、恥ずかしさのあまり甲高い悲鳴のような声を漏らした。
ラッキーの脳は完全にショートした。口は開いたが、言葉が出てこない。彼はワイヤーフレームの眼鏡を鼻筋へと強引に押し上げ、顔全体がまるで鍛冶場の真ん中に立っているかのように熱く燃え上がっていた。
「俺たちは――その――この屋敷の防音性能は極めて非効率的です！」ラッキーは激しくどもりながら、論理を使って弁明しようとしたが、完全に失敗した。
織田信長はラッキーのひどい言い訳にさらに大笑いし、膝を叩いた。大巫女でさえもはや堪えきれず、優しくメロディアスな笑い声を漏らした。
ジャンヌは指の隙間から覗き見、完全に屈辱を感じながらも、恥ずかしそうな小さな笑みがこぼれるのを止められなかった。彼女は手を伸ばしてラッキーの袖を掴み、客人の向かいの座布団に座らせるように引っ張った。二人はめちゃくちゃな状態だったが、自分たちを誰よりも大切に思ってくれている二人のからかいを受けて赤面しながら一緒に座っていると、本当に家族のように感じられた。
織田信長は茶杯を置き、金属の手を優しく振った。その豪快な笑い声は、最終的に温かい父親のような微笑みへと落ち着いた。
「まあ、新婚の夫婦なら完全に普通のことで、隠すことなど何もない」将軍は真っ赤になった二人に同情して親切に言った。「お前たちは若く、愛し合っているのだ。屋敷が静かだったら、それこそ天も心配するわ」
彼の隣で、ヒミコ大巫女も頷き、その銀色の瞳は優しい愛情に満ちていた。
ラッキーとジャンヌは二人とも、ホッと長い安堵の息を吐き出した。燃えるような恥ずかしさは徐々に消え去り、最も親しい者たちの前で安心感と心地よさに包まれた。
将軍は身を乗り出し、その隻眼で二人を深く見つめた。
「婚礼は、俺がお前たち二人にできる最後の事だった」織田が語った。その声は真剣だが、希望に満ちていた。「10年間、お前たちはこの帝国に汗と知恵、そして青春を捧げてくれた。だが昨日を以て、契約は本当に終了した。もう二度と、幕府に一塊の鋼すら負う必要はない」
彼は微笑み、開いた窓と、その外にある明るく平和な王国を指し示した。
「さあ、真新しい未来がお前たちを待っている」織田は続けた。「それで、何か計画はあるのか？ それとも、まずは新婚旅行にでも行くか？」
ラッキーとジャンヌはお互いを見つめ合った。
これまでの人生ずっと、二人は厳格なスケジュールに従って生きてきた。生き残るために、それから鍛冶場のために、そして戦争のために生きてきたのだ。明日目を覚まして、完全に何もしなくていいという考えは、全く新しい感覚だった。武器を作る必要も、鎧を修理する必要もない。彼らは完全に自由だった。
ジャンヌの輝くピンク色の瞳が興奮で輝いた。ラッキーの手を握りしめると、彼女の白いウサギの耳が嬉しそうにピクピクと動いた。
「新婚旅行、最高ね」ジャンヌは言い、明るく美しい笑みを顔いっぱいに広げた。「10年間、私たちは鍛冶場の内部と首都の市場しか見てこなかった。ヤマト幕府の他の場所も見てみたいわ。海や、北国の雪、および静かな村々を見てみたい。私たちが作るのを手伝った、この平和な世界を見てみたいの」
ラッキーは彼女の幸せそうな顔を見て、胸が愛で膨らむのを感じた。将軍と大巫女の方を振り返り、その端正な顔に穏やかで自信に満ちた笑みを浮かべた。
「荷物をまとめることにします」ラッキーも同意し、妻の手を優しく握りしめた。「設計図も、スケジュールもない。ただ二人で長い旅に出るんだ」
将軍は満面の笑みを浮かべ、ヒミコは幸せな祝福を込めて頭を下げた。「双星」はついに鍛冶場を後にし、手を取り合って、美しく平和な世界へと歩み出す準備が整った。
