50話 結婚準備(1)
1日目が花々のための日だったなら、2日目は仕立て屋のための日だった。
太陽が完全に昇る前から、執事長が桜月邸の引き戸を叩いた。彼の後ろには、ヤマト幕府全体から集められた最高の織工、お針子、そして布商人の小部隊が控えていた。彼らは純白の絹、金糸、そして豪奢な深紅の錦の巨大な反物を運んでいた。
普段の鍛冶場は硬い金属と重い革のエプロンの場所だったが、今日、彼らの居間は世界で最も柔らかく、最も高価な生地の海へと姿を変えた。
ジャンヌは完全に自分の要素の中にいた。十代の頃に自分の身なりに気を使うようになって以来、彼女はファッションに対する鋭い目を養ってきたのだ。彼女は部屋の中を滑るように歩き回り、長い白いウサギの耳を興奮でピクピクさせながら様々な生地に触れ、絹の重さや光沢を比較した。
一方ラッキーは、部屋の隅のクッションの上であぐらをかいて座り、完全に圧倒された様子だった。
「これほどの重ね着が本当に必要なのか？」ラッキーは、仕立て屋が金糸の刺繍が施された重い帯を広げるのを見ながら尋ねた。「この重さだけでも動きが制限される。もし儀式の最中に攻撃されたらどうするんだ？」
「私たちは月の女神の神社の最高峰に立っていて、その周りを先鋒隊全体と大巫女様、そして将軍様が囲んでいるのよ」ジャンヌは、幽霊のように純白の柔らかい絹を彼の頭に被せながら答えた。「約束するわ、私のバカさん。誰も私たちを攻撃なんてしない。今日は鎧を着る日じゃないの。美しくあるための日よ」
ラッキーは顔から絹を払いのけてため息をついたが、彼女の幸せそうな顔を見ると微笑まずにはいられなかった。
仕立て屋たちはジャンヌを背の高い屏風の裏へ優しく案内し、伝統的な純白の白無垢のベースレイヤーのフィッティングを始めた。
長い間、絹が擦れる音とお針子たちが待ち針を調整する静かな囁き声だけが響いていた。ラッキーは辛抱強く緑茶をすすりながら座り、彼らが建設している神社のパビリオンの構造的完全性について思いを巡らせていた。
そして、屏風が横に引かれた。
ラッキーは緑茶をすするのをやめた。息をする方法すら完全に忘れてしまった。
ジャンヌが歩み出た。まだ最終的な衣装を着ているわけではなく、彼女の信じられないほど素晴らしいプロポーションに完璧にフィットした、純白の下着姿だった。銀色の髪はゆるく結い上げられ、純白の生地が彼女の輝くピンク色の瞳と、柔らかく紅潮した肌を美しく際立たせていた。彼女はまるで、天から降り立った本物の女神のように見えた。
彼女は彼を見た。彼が目を丸くして無言で見つめていることに、突然恥ずかしさを覚えた。彼女は緊張した様子で長い袖の端を掴んだ。
「その……」ジャンヌは、小さく緊張した微笑みを唇に浮かべて柔らかく尋ねた。「どうかしら？」
ラッキーはゆっくりと湯呑みをテーブルに置いた。手が震えていて、落としたくなかったからだ。彼の顔は完全に真っ赤だった。
「君は……」ラッキーは強く唾を飲み込み、静かで、絶対的な畏敬の念に満ちた声で言った。「君は、俺の人生で見た中で、最も美しい」
ジャンヌの顔も彼と同じくらい真っ赤になり、明るく幸せなクスクス笑いを漏らしながら、長い袖の後ろに顔を隠した。
ラッキーがその光景から立ち直る前に、執事長が手を叩いた。「素晴らしい！さあ、次はトラ様の番です。チュニックを脱いでください！12枚もの正装用の絹を合わせなければなりませんので！」
4人の仕立て屋が群がってくると、ラッキーはうめき声を上げた。彼らは彼の腕や肩を測り、将軍の紋章と彼ら自身の桜月の紋章が並んで入った、厚く暗い色の正装用の婚礼生地で彼を包み込んだ。
彼は信じられないほどハンサムに見えた――暗い色の生地が、彼の青白い肌、黒い髪、そしてあの頑固な白いアホ毛と完璧なコントラストをなしていた。しかし彼は板のように硬直して立ち、高い襟を不快そうに引っ張っていた。
「腕が胸より上に上がらないんだが」ラッキーは鏡の中の自分を見つめながら不満を漏らした。「これは極めて非効率だ」
ジャンヌが彼に近づき、優しく愛情に満ちた微笑みを浮かべた。彼女は仕立て屋たちをそっと払いのけ、その繊細な指を伸ばして彼の襟のシワを伸ばした。彼の乱れた髪を整え、彼にしか聞こえないように顔を近づけた。
「1日だけ我慢して、ラッキー」彼女は囁き、ピンク色の瞳で彼を深く見つめた。「私のために？」
ラッキーは彼女の美しい顔を見て、不満のすべてが一瞬で溶け去るのを感じた。彼は柔らかく息を吐き、彼女のタッチの下で肩の力を抜いた。
「君のためなら」ラッキーは微笑み返した。「山だって着てみせるさ」
1日目が目のための日で、2日目が肌のための日だったなら、3日目は完全に胃袋に捧げられた日だった。
国を挙げての結婚式には国を挙げての宴が必要であり、将軍は王室の厨房に一切の出費を惜しまないよう命じていた。この10年間で初めて、ヤマト幕府の料理長は、コンロの熱からではなく、「双星」のために料理を作るという純粋で恐ろしいプレッシャーから汗を流していた。
午後の早い時間、ラッキーとジャンヌは鍛冶場ではなく、王宮の鯉の池を見下ろす広大な野外の食事用のパビリオンへと案内された。彼らの前には長い木製のテーブルが用意され、帝国で最も優れた十数人の料理人たちが直立不動で控えていた。
「トラ様！ウサギ様！」料理長は、彼の高い白い帽子が畳に触れそうなほど深々とお辞儀をした。「本日、結婚の宴のためのメニュー案をご提示いたします。大陸の四方から最高級の食材を調達いたしました。どうか、すべてをご試食いただき、ご評価をお願いいたします！」
ジャンヌのピンク色の瞳は、文字通り星のように輝いた。
10年前に将軍が王室の厨房への無制限のアクセスを許可して以来、食べることは彼女の絶対的なお気に入りの趣味の一つとなっていた。彼女は両手を叩き合わせ、白いウサギの耳を純粋な喜びでピンと真っ直ぐに立てた。
「全部持ってきて！」ジャンヌは嬉しそうに歓声を上げた。
一方ラッキーはワイヤーフレームの眼鏡を直し、真新しい羊皮紙と木炭筆を取り出した。彼は、武器を鍛造する時と全く同じ、容赦なく計算された論理で料理の試食に臨んでいた。
料理の行進が始まった。皿が次々と彼らの前に置かれる――北の氷の海岸で獲れた巨大なタラバガニ、舌に触れた瞬間に溶ける信じられないほど希少な霜降り肉、完璧に蒸された点心、そして千年前の山の薬草で作られたスープ。
「この牛肉の構造的完全性は魅力的だ」ラッキーは箸で霜降り肉の切れ端をつつきながら呟いた。「脂肪と筋肉の比率が深部体温で溶解することを可能にしており、消化管に負担をかけることなく即座にカロリーエネルギーを供給する。極めて効率的だ」
ジャンヌは脂肪の分子構造など気にしていなかった。ただそれが美味しいということだけを知っていた。
彼女は箸で完璧に焼かれた牛肉を一つ摘み、濃厚で甘い醤油ダレにつけて、ラッキーの口元に真っ直ぐ突き出した。
「計算はいいから、ただ食べてみて、私のバカさん」ジャンヌは少し頬を膨らませてクスクスと笑った。「『あーん』して」
ラッキーは書くのをやめた。目の前に浮かぶ肉片を見て、そして、期待に満ちた目を丸くして彼らを見つめる十数人の王室の料理人たちを見た。彼の首に、かすかな赤みが這い上がった。
「ジャンヌ、俺には自分の箸がある」ラッキーは、公衆の面前での愛情表現にひどく当惑しながら囁いた。「それに、俺は風味の変数を記録する必要が――」
「あーん」ジャンヌは引き下がらず、顔を近づけ、遊び心のある頑固なポーズで唇を尖らせた。「ノー」という答えを受け入れるつもりはなかった。
ラッキーは負けを認めてため息をついた。彼は口を開け、信じられないほど高価な牛肉を彼女に食べさせた。濃厚な風味が舌の上で爆発すると、彼の目はわずかに見開かれた。
「ね？」ジャンヌは勝ち誇ったように微笑み、彼が咀嚼するのを見ながら頬杖をついた。「数学的に完璧でしょ？」
「……許容範囲だな」ラッキーはストイックな冷静さを保とうと答えたが、その可愛らしい童顔に浮かんだ鮮やかな赤面が、その試みを完全に台無しにしていた。
その後の2時間、彼らは王族のように食べた。ラッキーは結局羊皮紙をしまった。ジャンヌの喜びに数学を適用しようとすることは負け戦だと悟ったからだ。彼はいつの間にか、その宴を純粋に楽しんでいる自分に気づいていた。ジャンヌが彼の肩に寄りかかり続け、お気に入りの料理を指差しては、一緒に食べるようにせがんできたからだ。
最後に、デザートが運ばれてきた。甘い小豆が詰まった繊細な花の形をした餅の皿や、黄金の山の蜂蜜がかかったかき氷。
ジャンヌは柔らかいピンク色の餅を手に取った。彼女はそれを自分で食べる代わりに、小さく一口かじり、残りの半分をラッキーの唇に当てた。彼女の輝くピンク色の瞳は柔らかく、深く静かな愛情に満ちており、その視線は、賑やかなパビリオンがまるで二人きりの空間であるかのように感じさせた。
ラッキーは今度は反論しなかった。彼は一口かじり、彼の手を彼女の手の上に優しく重ねた。
部屋の隅で見ていた料理長は、静かに目から涙を拭った。料理は完璧だったが、「双星」が互いを見つめ合うその姿こそが、この宴がヤマト幕府がかつて見たことのないほど美しいお祝いになることを証明していた。
