49話 結婚の申し込み
「ジャンヌ」彼は囁いた。他のどんな呼び名よりも真実に近いその名前を口にして。「俺たちは6歳の頃から互いを知っている。サイラス先生の説教を生き延び、滅びたセーヌ王国を生き抜き、歴史を変える武器を創り出し、そして隣に並んで大人になった。俺たちはすべてを分かち合ってきた――すべての鼓動、すべての呼吸、暖を取るために身を寄せ合ったすべての夜を」
彼は彼女を見上げた。その声は安定し、飾ることのない揺るぎない誠実さに満ちていた。
「君が俺の人生に現れた瞬間から、すべてが変わった。君は暗闇の中の俺の光であり、嵐の中の凪であり、どこにいようと俺の帰るべき場所だ。君のいない未来なんて想像したくない。俺と結婚してくれないか、ジャンヌ？ 君にはもう、二度と孤独を味わわせない。君を愛している。それが俺の知っている唯一のすべてだ。すべての朝焼けとすべての月夜を、君のそばで過ごさせてほしい」
ついにジャンヌの涙が弾け、まばゆく幸せな笑顔の頬を滝のように流れ落ちた。彼女の長く白いウサギの耳は、喜びの激しさで震えていた。
「はい、私のバカなラッキー」彼女は声を詰まらせ、熱烈に頷きながら、歓喜に満ちた涙混じりの笑い声を唇から漏らした。
「ああ、俺は君のバカだ、ジャンヌ」ラッキーは答え、深い安堵と敬愛の表情を顔に浮かべながら、彼女の指に指輪をはめた。
彼が立ち上がると、指輪の金属が冷え切るよりも早く、ジャンヌが彼を自分の方へ引き寄せた。
彼らは鍛冶場の中央で、自分たちの生涯の傑作の冷えゆく残り火に囲まれながら口づけを交わした。それは彼らの初めてのキスだった――柔らかく、ためらいがちでありながら、彼らが「これまでにあったすべて」と「これからなろうとするすべて」が激突する、極めて完璧な衝突だった。
それは彼らが組み立てる複雑な機械とは違っていた。そこには歯車も、摩擦も、計算もなかった。それは単に、ついに帰るべき場所へと辿り着いた二つの魂の、絶対的で不可避な重力に過ぎなかった。
唇を離した時、ジャンヌの顔は真紅の傑作と化していた。彼女は息を呑み、見開かれた、恥ずかしがりながらも輝く瞳で彼を見つめた。
「これ……」彼女はどもり、彼の掌の上で指をピクピクと動かした。恥ずかしそうな、息を呑むようなクスクス笑いが漏れる。「思ってたより、変な感じじゃないわね」
ラッキーは笑い、彼女をきつく守るように抱き寄せ、その顎を彼女の柔らかい銀髪に乗せた。鍛冶場は静かで、外の世界は遠かった。そして彼らの人生で初めて、未来は「鍛造しなければならない」ものではなく、「ようやく生きる準備ができた」ものになったのだった。
鍛冶場の重厚な木の扉が押し開かれた。ラッキーとジャンヌは、王宮の中庭に降り注ぐ温かい陽光の中へと歩み出た。二人は手を固く結び、その指をしっかりと絡ませ合っていた。
彼らの左手の薬指では、新しく作られたばかりの銀とプラチナの指輪が太陽の光を浴びて眩しく輝いていた。その指輪は、炎の熱からではなく、二人が注ぎ込んだ魔術と愛によって温かく感じられた。
彼らは立ち止まって休むこともしなかった。着替えるために立ち止まることもしなかった。二人は一つになって、美しい王宮の廊下を真っ直ぐに歩いていった。すれ違う近衛兵たちはお辞儀をしたが、ラッキーとジャンヌの目には、お互いと、これから進むべき道しか映っていなかった。
彼らは王宮の最も高い場所にある部屋へと、そのまま戻っていった。
ラッキーが引き戸を開ける。
中では、織田信長将軍がまだ机に向かって座っていた。彼は、二人がこれほど早く戻ってきたことに驚いて顔を上げた。
ラッキーとジャンヌは、部屋の中央まで真っ直ぐに進み出た。長々としたスピーチはしなかった。彼らはただ誇り高く並んで立ち、繋いだ手を持ち上げ、指で輝くお揃いの指輪を将軍に見せたのだ。
将軍はその指輪を見た。ジャンヌの明るく幸せそうな顔を見て、そしてラッキーの穏やかで自信に満ちた微笑みを見た。
ヤマトの最高権力者は頭を仰け反らせ、部屋全体を震わせるような、深く轟くような笑い声を上げた。それは真の喜びと誇りに満ちた笑いだった。
「その手配、お受けいたします、信長様」ラッキーは静かに、平穏に満ちた声で言った。
ジャンヌは彼の肩に優しく頭をもたせかけ、長く白いウサギの耳を嬉しそうにピクピクと動かした。「私たちは、準備ができています」
織田信長は立ち上がり、巨大で誇らしげな笑みを顔に浮かべた。
「ならば、国中を挙げて祝わせよう」将軍は宣言した。「結婚の準備は今日からだ！」
この国で最も偉大な結婚式の知らせが広まるのに、何週間もかからなかった。たった1日だった。
王室の伝令たちは夜明けと共に出発し、すべての町の広場と都市の広場で黄金の角笛を鳴らした。布告が読み上げられた時、ヤマト幕府はただ祝ったのではない――純粋で圧倒的な喜びに爆発したのだ。
上位の貴族たちにとって、それは帝国で最も力を持つ二人の結びつきを意味した。しかし、平民たちにとっては、それよりも遥かに大きな意味を持っていた。この10年間、トラとウサギは先鋒隊のための武器を造っただけではない。農民のためのより良い鋤を造り、商人のためのより頑丈な橋を架け、最も貧しい地区のために清潔な水道システムを構築した。市民は彼らを、触れることのできない伝説としてではなく、決して民衆を忘れなかった心優しい救世主として愛していた。
「双星」を称えるため、織田信長将軍は市民をさらに歓喜させる布告を出した。
「桜月家の結びつきを祝し」と布告は読み上げられた。「全国民は丸1週間、すべての税を免除されるものとする！」
結婚式自体は、帝国全体で最も神聖で美しい場所――ヒミコ大巫女が天を見守る、月の女神の神社の最高峰で行われることになった。空が大地に触れるその場所は、世界を救った二つの魂にふさわしい場所だった。
日取りが決まり、7日間のカウントダウンが正式に始まった。
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カウントダウンの最初の日は、国を挙げた大規模な取り組みで幕を開けた。
月の女神の神社では、すぐさま大規模な建設が始まった。首都にいる何百人もの最高の腕を持つ大工や職人たちが、桜の木の下に壮大な野外のパビリオンを建設すべく駆けつけ、神聖な敷地を白い絹と黄金の提灯で飾り立てた。
しかし、首都の下界にある桜月家の私邸では、全く別の種類のカオスが展開されていた。
それは、感謝する一人の農民からの届け物から始まった。次に地元のパン屋からの花束が届いた。正午には、それは雪崩のようになっていた。
何万もの花が彼らの門に届き始めたのだ。遠方の領主から送られた珍しい深山の百合、市場の商人からの鮮やかなヒマワリ、そして村の子供たちが手摘みした素朴なデイジー。近衛兵たちは直立不動で警備するのをやめ、執事長がすべての籠を家の中に運び込むのを手伝わなければならなかった。
数時間のうちに、屋敷の中庭全体が、鮮やかで甘い香りを放つ花びらの海に完全に埋め尽くされてしまった。
トラとウサギは木造の縁側に立ち、その贈り物のとてつもない量に完全に圧倒されていた。ウサギは口元を覆い、ピンク色の瞳を驚きに見開きながら、彼らの庭を埋め尽くす赤、白、黄、そして紫の花々の海を見渡した。
「花瓶をもっと用意しないとダメみたいだな」トラは、近衛兵がまた一つ、蘭の入った巨大な籠を運んで通り過ぎるのを見ながら、眼鏡を直して呟いた。
ウサギは笑った。その明るくメロディアスな声は中庭に響き渡った。彼女は彼の肩に寄りかかり、胸がいっぱいになっていた。7日間のカウントダウンはまだ始まったばかりだが、ヤマト幕府はすでに、彼らがどれほど愛されているかをはっきりと示してくれていた。
