48話 驚き
トラも全く同じ惨状だった。
ミクロの運動変数をほんの一瞬で計算できる天才鍛冶師の脳は、壊滅的なシステム障害を起こしていた。彼の灰と銀のオッドアイは純粋なパニックで見開かれた。普段は青白い顔に、深く、否定しようのない赤面が駆け巡る。彼は拳を口元に当て、自分が完全に、徹底的に動揺しているという事実を必死に隠そうと、不自然な咳払いをした。
織田信長将軍は、帝国で最も危険で聡明な二つの頭脳が、どもりながら顔を赤らめるただの十代の若者に変わるのを見ていた。彼は頭を仰け反らせ、轟くような、勝ち誇った大笑いを響かせた。
「見ろ！二人とも真っ赤じゃないか！」織田は金属の人差し指を彼らに向け、大いに満足していた。「しかも、どちらからも拒絶の兆候が全くない！国を挙げての結婚を提案しているというのに、偉大なる虎と兎が突然言葉を失っているぞ！」
「の、信長様、どうか……」トラは、普段のクールなバリトンボイスをわずかに裏返らせながらどもった。彼はワイヤーフレームの眼鏡を乱暴に直し、少しでも論理の欠片を呼び戻そうとした。「それは……法的な結合の根拠を、そのような突然の……事象に置くのは、極めて非効率的であり……」
彼は言葉を濁した。首尾一貫した論理的な反論を組み立てることができなかったのだ。なぜなら、恐ろしいことに、将軍の論理は完全に正しかったからである。
「わしは真実を言っているだけだ」織田はニヤリと笑い、椅子に深く寄りかかった。「なら、何をためらっている？このヤマト幕府では、お前たちの結婚は完全に合法だ。男性の婚姻の最低年齢は17歳、女性は15歳だからな」
将軍は両手を広げ、否定しがたい事実を二人の間のテーブルの上に提示した。
「お前たちはもう、わしの保護下から完全に独り立ちする年齢だ」織田は言い、その声は純粋な父親としての愛情を帯びたトーンへと和らいだ。「お前たちは王に等しい富を持ち、大陸中の尊敬を集め、そして明らかに、他の誰かを自分たちの鍛冶場や心に入れるつもりはない。法律もそれを許可している。わしもそれを推奨している。ならば……一体何がお前たちを引き止めているというのだ？」
ウサギはまだ真っ赤に燃え上がりながら、トラを見下ろした。彼より丸々10センチも背が高いにもかかわらず、今の彼女は信じられないほど恥ずかしそうに見えた。彼女はためらいがちに手を伸ばし、その繊細な指で彼の袖の端を摘んだ。
トラはその優しい引っ張りを感じた。彼はウサギを見上げた。鍛冶師としての野性的で計算高い集中力は完全に溶け去っていた。赤く染まった彼女の美しい顔を見て、彼は将軍が正しいことを悟った。解くべき数学の方程式など、もう残されてはいなかった。そこにはただ、子供の頃から彼の世界のすべてであった少女がいるだけだった。
ゆっくりと、トラは手を動かし、彼女の指を優しく包み込み、完璧に絡ませた。彼は手を引き抜かなかった。彼女も同じだった。
将軍は絡み合った彼らの手を見下ろし、そのエキセントリックな笑みを、非常に温かく父親のような微笑みへと和らげた。部屋の静寂は耳をつんざくほどだったが、それは絶対的で否定しがたい真実の上に築かれた静寂だった。
「どうやら、拒絶はないようだな」織田信長は優しく宣言し、重厚な杉の机から立ち上がった。ミッドナイトブルーの脚部にあるキネティック・ショックアブソーバーが完璧な精度でシューッと音を立て、彼は二人の正面へと歩み出た。
彼は生身の重い手をトラの肩に置き、機械の腕をウサギの腕にそっと置いた。
「わしがトラ、お前の後見人を務めよう」将軍は約束した。その声には皇帝としての重みと、父親としての誇りが込められていた。「そして、ウサギの後見人になるよう、わしから直々にヒミコに頼んでおこう。『双星』の結びつきを見届けるのは、王室と神意を司る者にこそふさわしいからな」
織田は重厚な引き戸の方へ向き直り、マントを背後でわずかに翻した。彼は敷居のところで立ち止まり、肩越しに最後のからかうような視線を投げかけた。
「お前たちが心を落ち着けられるよう、二人きりにしておいてやろう」織田は笑い声を漏らし、戸を開けた。「もし万が一気が変わったなら……わしがどこにいるかは分かっているな」
最後に重いカチャリという音を立てて杉の扉が閉まり、二人の天才鍛冶師は、陽光の差し込む広大な執務室に閉じ込められた。
部屋は絶対的で、息もつけないほどの静寂に包まれた。
「……」
長く、もどかしい1分間、トラもウサギも筋肉一つ動かさなかった。彼らは完全に圧倒されていた。圧倒されすぎて言葉を発することも、顔を見合わせることもできず、そして何より、将軍がたった今口にした言葉を一つでも拒絶するには、あまりにも圧倒されすぎていた。
この瞬間の現実が彼らを硬直させていたのは、恐怖からではなく、純粋で圧倒的な「明確さ」からだった。彼らが将軍の布告を拒絶しなかったのは、そうすることが根本的に不可能だったからだ。
彼らを単に「夫と妻」と呼ぶことは、ほとんど控えめな表現にすら感じられた。それは、彼らが築き上げてきたものを収めるには到底不可能な、脆い社会的な用語に過ぎなかった。彼らの繋がりは、挨拶を交わしたり、貴族の庭園を散歩したりして形成されたものではない。黄龍共鳴核の終末的な炎の中で鍛造されたのだ。堕ちた神の恐るべき重力によって鍛えられ、10年にわたる完璧で同調した創造行為によって、絶対的な永遠へと打ち直されてきたのだ。
トラの念動密度が終わる場所から、ウサギの紫の創造魔術が始まった。彼らは、分け隔てのない一つの魂を共有していた。彼らは決して破壊できない合金であり、その絆は結婚という伝統的な境界を遥かに超えていた。彼らはお互いにとっての、世界のすべてだった。
ゆっくりと、トラは無意識に止めていた息を吐き出した。彼はウサギの手を離さなかった。それどころか、彼女の指を包む自分の指を優しく強め、親指で彼女の指の関節の甲を軽く撫でた。
彼はようやく顔を上げ、灰と銀のオッドアイを彼女の光るピンク色の瞳に合わせた。
ウサギの頬の猛烈な赤面は冷め始め、代わりにトラの心臓を跳ねさせるような、破壊的なまでに柔らかく美しい微笑みに変わっていた。彼女は彼の手を握り返した。長く白いウサギの耳は心地よく幸せそうな姿勢へとリラックスし、10年間彼女の絶対的な「錨」であった、ハンサムで聡明な青年を見下ろした。
「さて」ウサギは囁いた。そのメロディアスな声は甘くからかうような愛情を帯び、ついに静寂を破った。彼女は少し身をかがめ、10センチの身長差を縮めて、自分の額を彼の額にそっと当てた。「私たちは『指輪』を鍛造する必要があるみたいね」
トラは静かに、息を呑むような笑い声を漏らした。彼の中に残っていた最後の衝撃の欠片は、純粋で混じり気のない幸福へと溶け去っていた。計算は完了した。論理は完璧だった。
「金属の圧縮密度の計算を始めよう」トラは囁いた。灰と銀の瞳を輝かせながら、空いている手で彼女の耳に掛かる銀髪を一筋、優しく払った。「君は魔力を編んでくれ」
将軍の執務室という静かな聖域で、虎と兎はついに、ずっと前から知っていた真実を受け入れた。外の世界が政治や戦争、貴族社会を抱えていようと構わない。鍛冶場の中では、彼らは永遠に互いだけのものなのだ。
将軍の執務室から彼らの聖域である王立鍛冶場までの道のりは、絶対的で幸福な明晰さに包まれた霞のようだった。二人の手はしっかりと結ばれたままで、10年間彼らの存在を定義してきた、おなじみの磁石のような強さで指が絡み合っていた。
鍛冶場に入ると、その熱が古い友人のように彼らを迎えた。トラはためらわなかった。彼はメインの金床の前に立ち、オッドアイを集中し、敬虔な激しさで燃え上がらせた。彼が手首を軽く弾くと、念動力が天上のプラチナと星が鍛えた銀の、手つかずで輝く二つのインゴットを包み込んだ。
彼はただそれらを加熱したのではない。微細な不純物、すべての欠陥、すべての不完全さを一つ残らず粉砕し、金属が純粋で絶対的な「可能性」になるまで、金属を限界の限界まで押し上げた。
ウサギは彼の傍らに立ち、その両手をまばゆくも柔らかい紫色の光で燃え上がらせた。彼女はハンマーを使わなかった。溶けた純粋な金属に手を伸ばし、創造魔術をプラチナと銀の原子構造に編み込んでいく。彼女はそれらを絹のように紡ぎ、完璧に対称的で息を呑むほど美しい二つの結婚指輪が形成されるまで、金属を何度も何度も折り重ねた。
それらは美しかった――デザインはシンプルだが、彼らが共有する魔力の光り輝く微細なルーンが象嵌されていた。
ウサギが手を離すと、指輪は冷えゆく金床の上に落ち着いた。彼女はその一対の指輪を見つめ、ピンク色の瞳は純粋で圧倒的な喜びから溢れ出しそうな涙で潤んだ。
トラが手を伸ばした。彼女のための指輪を拾い上げる彼の指は、わずかに震えていた。
彼は形式張ることはしなかった。彼女に向き直り、鍛冶場の熱を凌駕するほどの激しさで、灰と銀の瞳を彼女にロックオンした。彼は冷たい石の床に片膝をつき、人生で最も尊い創造物を捧げるように、指輪を持った手を掲げた。
