46話 変化
だがその夜、提灯の火が吹き消されると、見慣れた日常が突然、圧倒的に違うものに感じられた。
ウサギが重い絹の毛布の下に潜り込む。トラはその隣に滑り込み、疲れたため息をつきながら、全くの習慣から彼女の方へと寝返りを打った。
ウサギは彼に腕を回そうと動いたが、そこで凍りついた。
静かな暗闇の中で、ヒミコが説明していた生物学的なアップグレードは、突如として無視できないものになっていた。ウサギが身を寄せた時、トラの胸がもはや子供の柔らかく細い骨格ではないことに気づいたのだ。彼の肩幅は広がり、皮膚の下にある運動筋肉は高密度で硬かった。自分の鼓動に対して彼の心臓が規則正しく力強く脈打っているのを感じ、そして自分自身の変化しつつある体が、いかに彼に密着しているかを急激に過剰意識してしまった。
どうしようもないほどの熱がウサギの顔を一気に駆け巡った。
12年間の人生で初めて、彼女は純粋な「羞恥心」を感じていた。心臓が肋骨の中で不規則に激しく打ち始める。彼女は慌てて腕を引き戻し、二人の間に、見慣れないわずかな隙間を作った。赤く光るほどの紅潮を隠すために絹の毛布を口元まで引き上げ、長い耳を頭にペタリと平らに伏せた。
トラはその突然の距離に気づいた。暗闇の中で、彼の灰と銀の瞳がわずかに開かれた。
「ウサギ？」トラは囁いた。低くなり始めたばかりの彼の声は、眠気で少し掠れており、それがウサギの背筋に奇妙で心地よい震えを走らせた。「大丈夫か？またあの痙攣か？」
「う、ううん」ウサギは毛布の下から、信じられないほど小さな声でどもった。「大丈夫。ただ……今夜はちょっと暑いから」
トラは少しの間、何も言わなかった。赤らんだ顔で毛布の陰に隠れている彼女を見つめる。ヤマト幕府の分析の天才は、恋愛の機微を理解するのは遅かったかもしれないが、決して盲目ではなかった。二人の間の空気が違うのを感じていた。魔術や金属とは全く関係のない、奇妙で繊細な緊張感に満ち、重く、バチバチと帯電しているような空気。
トラはそれ以上追及する代わりに、ただ柔らかく眠たげな微笑みを浮かべた。彼女の突然の羞恥心を尊重して完全に隙間を埋めることはしなかったが、毛布の下に手を伸ばし、いつものように彼女の手を優しく取り、その指を絡ませた。
「わかった」トラは呟き、その親指で彼女の手の甲を軽く撫でた。「おやすみ、ウサギ」
ウサギは彼の指の優しく、タコのある感触を感じた。新しい感情への不安は、ゆっくりと深くざわめくような温かさへと道を譲っていった。彼女は手を引き抜かなかった。それどころか、彼の指を強く握り返し、暗闇の中でピンク色の瞳を柔らかく和らげた。
「おやすみ、虎くん」彼女は囁き返した。
黄龍共鳴核は彼らの魂が繋がっていることを証明していたが、二人がわずかな隙間越しに手を繋いだまま眠りに落ちていく中、完全に新しい種類の炎の火花が、正式に点火されたのだった。
計算し尽くされた「からかい」
子供から思春期への移行は、決して滑らかな直線ではない。しかし、ウサギのような一流の発明家にとって、それは計算された「科学」となった。
あの恐ろしい最初の移行の朝から1年が過ぎた。13歳になり、黄龍の鍛冶場を一瞬だけ感染させたぎこちなく臆病な羞恥心は、完全に消え去っていた。ウサギは自らの変化する体、花開く美しさ、そして何よりも、トラへの否定しがたい感情に適応していた。
そして「子ウサギ」は、その感情を隠すのではなく、兵器化することを選んだ。
彼女はすぐに気づいたのだ。運動工学の絶対的な天才であるトラには、決定的で致命的な弱点があることに。彼には「恋愛に対する防衛メカニズム」がゼロだったのだ。彼の脳は流星鉄の正確な分子密度をマイクロ秒で計算できたが、美しい少女が意図的に彼のパーソナルスペースを侵略した瞬間、彼の論理は完全にショートした。
そしてウサギは、彼をショートさせる存在であることを、日々の無上の喜びにしていた。
それは巧妙に始まった。
鍛冶場での長い作業中、ウサギは作業台を挟んで彼の向かいに座るのをやめた。代わりに、丸椅子を彼のすぐ隣に引き寄せ、テーブルの下で膝をかすり合わせた。特定の銀のけがき針やノギスが必要な時、彼女は彼に取ってと頼むのではなく、自ら彼の上に完全に身を乗り出して手を伸ばし、その柔らかい髪を彼の頬にわざと触れさせた。
彼女がそうする度に、トラは瞬時にフリーズした。彼の姿勢は完全に硬直して真っ直ぐになり、その愛らしい童顔には鮮やかな真紅の赤面が急速に広がり、低くなり始めたばかりの声は彼を完全に見放した。
その年の終わりには、このロマンチックなからかいはたまの出来事ではなくなり、彼らの新たな「日常」を定義する、絶え間なく計算されたゲームとなっていた。
首都の焼け付くような夏の午後。トラは机に向かい、軽量の麻のチュニックを着ていた。袖はまくり上げられ、この1年で築き上げた高密度の運動筋肉が露わになっている。鼻筋にはワイヤーフレームの眼鏡が乗せられ、オッドアイは絶対的な集中で細められ、新しいサスペンション馬車の複雑で多層的な設計図を描き出していた。
彼は「ゾーン」に入っていた。世界の他のすべてが存在しなくなる、あの恐るべき過覚醒の集中状態に。
――少なくとも、背後から突然、柔らかい両手が彼の目を覆うまでは。
「だーれだ？」メロディアスでからかうような声が、彼の右耳に直接囁かれた。
トラは少し飛び上がり、木炭筆が羊皮紙の上でポキッと折れた。甘い椿油とジャスミンの香りが瞬時に彼の感覚を埋め尽くす。ウサギは浴場から戻ったばかりだった。彼女は彼の椅子の後ろから身を乗り出し、その胸を彼の肩に軽く押し当て、湿った長い銀髪を彼の顔の周りに滝のように垂らしていた。
「ウサギ」トラはため息をついたが、彼の首の後ろにはすでに明らかな赤みが這い上がり始めていた。「俺は今、3点サスペンションシステムの横方向のトルクを計算しようとしているんだが」
「数学なんて退屈ね」ウサギは遊び心たっぷりに鼻歌を歌い、手で目を覆うのはやめたが、その顎はしっかりと彼の肩に乗せたままだった。彼女は羊皮紙の上の複雑な幾何学模様を見下ろした。「それに、あなたの線、曲がってるわよ」
「俺の線は数学的に完璧だ」トラは、彼女の体温のせいで横方向のトルクについて考えるのが信じられないほど難しくなっている事実を無視しようとしながら、防戦に回った。
ウサギは明るく音楽的な笑い声を上げた。彼女は手を伸ばし、予備の木炭を拾うふりをしながら、その細い指で意図的に彼の手の甲をなぞった。
「本当に？」ウサギはほんの少しだけ顔を近づけ、その吐息で彼の頬をくすぐりながら囁いた。「あなたの脈、すっごく早く打ってるわよ、虎くん。偉大なる桜月トラ様は、計算ミスをしてるんじゃないかしら」
トラの脳は完全にフラットライン（停止）した。
彼は羊皮紙を凝視したが、たった一つの数字すら処理できなかった。顔があまりにも激しく燃えるように熱く、眼鏡が曇らないのが本当に不思議なほどだった。彼は自分の工学技術を弁護しようと口を開いたが、再調整中の声帯が彼を裏切り、少し恥ずかしい甲高い裏声が漏れた。
ウサギはもう堪えきれなかった。彼女は明るく心からの笑い声を弾けさせ、長い白い耳を嬉しそうにピクピクと動かした。
彼女は手を回して彼の柔らかい頬をつねり、からかうように引っ張った。「脳がショートしてる時のあなたって、信じられないくらい可愛いのね」
「俺は恐るべき軍神だぞ……」トラは決して彼女を見ようとせず不満を漏らしたが、彼女の手を払いのけたり、肩から降ろそうとしたりする努力は微塵も見せなかった。
