45話 からかう
一方、トラはこれらの変化を純粋でフィルターのない論理のレンズを通して見ていた。彼は作業台に座って運動歯車をいじりながら、ウサギが髪を梳かしたり、花の香りのする乳液を塗ったりするのを時折見上げた。
「君の皮膚の構造的完全性を機能させるのに、花の抽出物は必要ないだろう、ウサギ」ある日の午後、トラはワイヤーフレームの眼鏡を直しながら指摘した。「鍛冶場における俺たちの全体的な引火性を高めているだけだぞ」
ウサギは光るピンク色の目をただ丸くして呆れ、彼の横を通り過ぎざまに、その頭のてっぺんを拳でコツンと軽く叩いた。
「これは『基本メンテナンス』って言うのよ、虎くん」ウサギは鼻歌交じりに言い、その声には以前とは違う、新しく柔らかな旋律が帯びていた。「もし私が鋼に魔力を編み込むなら、煙突掃除屋みたいな格好でやるのはお断りよ」
ウサギが若い女性として花開いていく一方で、トラも彼自身の生物学的なアップグレードを経験していた。もっとも、それはもう少し不器用な形ではあったが。
ヒミコが約束した高密度な運動筋肉量は服の下でゆっくりと構築され、彼をより強く、より速くしていた。しかし、最も目立つ変化は、喉の正面に形成された小さくはっきりとした出っ張り――喉仏だった。
そのせいで、彼の声帯は現在、混沌とした再調整の真っ只中にあった。彼の普段の落ち着いて計算されたバリトンボイスは時折彼を裏切り、話の途中で甲高い裏声にひっくり返った。それは彼を深く苛立たせ、ウサギに終わりのない娯楽を提供していた。
しかし、低くなる声や恐るべき念動のオーラとは裏腹に、トラの顔は頑なに成長に追いつくことを拒んでいた。彼は未だに信じられないほど柔らかく丸みを帯びた顔立ち――顔の毛が全く生えていない、決定的で愛らしい「童顔」をしていたのだ。彼の真剣で計算高い振る舞いと、驚くほど可愛らしく若々しい顔とのコントラストは強烈だった。
そんな静かな移行の日々の中で、二人の間にある「はるかに深い何か」が変化し始めた。
ある晩、太陽が地平線の下に沈み、王宮の中庭を夕暮れの色彩で染め上げていた頃。トラは作業台で眠り込んでいた。彼は10時間ぶっ続けで流星鉄を凝縮し続け、ついに疲労が勝ったのだ。眼鏡は額の上に少し押し上げられ、頬は設計図の束に乗せられ、その胸は規則正しいリズムで上下していた。
ウサギは彼の隣の丸椅子に座り、布を持っていた。彼の机から木炭の粉を拭き取ろうとしていたのだが、彼女は手を止めた。
彼女は彼を見た。本当に、まじまじと彼を見た。
彼の喉にある小さな出っ張り、寝癖のついた黒髪、頑固に立つ白いアホ毛、そして柔らかく無邪気な頬の曲線。奇妙で、胸がざわめくような温かさが彼女の胸の中で花開いた。それは、彼女が操る紫色の魔術とは全く無関係な感情だった。
生まれてからずっと、トラは彼女のパートナーだった。彼女の盾であり、共同創造者だった。しかし、自らの変化する体と、彼の穏やかな呼吸のリズムを強く意識しながらそこに座っていると、彼を見るレンズが根本的に切り替わったのだ。
子供時代の、あの激しくプラトニックな依存関係が進化しつつあった。彼女のピンク色の彩層が柔らかく和らぎ、深く、静かで、否定しようのない愛情で満たされていく。それはもはや単なる感謝ではなく、もっと重く、甘く、はるかに複雑な何かだった。
ウサギは身を乗り出し、長い白い耳を柔らかく垂れ下げた。信じられないほどの優しさで、彼女は布を使って彼の頬についた煤の汚れを拭き取った。トラは少し身じろぎし、眠たげな柔らかな鼻声を漏らしたが、目を覚ますことはなかった。
小さく、愛しげな微笑みがウサギの唇を彩った。ヒミコが言った通り、彼女の体は未来に向けて準備を整えていた。しかし、鍛冶場でのその静かな瞬間に、ウサギは気づいたのだ。
その未来を「誰と」共に過ごしたいか――彼女の心はすでに、確かな答えを選び出していたことに。
何年もの間、週の7日目は彼らにとって絶対的な「逃避行」の日だった。トラとウサギは王宮の聖域から抜け出し、「双星」という重い肩書きを置き忘れて、活気に満ちた陽光あふれる首都の街を彷徨うただの子供になることができた。
しかし、成長するにつれて、こっそりと抜け出すことは格段に難しくなっていった。
彼らの正体は、もはや厳重に守られた軍事機密ではなかった。ヤマトの市民は皆、白いアホ毛の少年と銀色のウサギの耳を持つ少女が何者であるかを正確に知っていた。彼らこそが先鋒隊を武装させ、将軍の地位を回復させた首謀者だったのだ。
そのため、彼らの安息日はしばしば「戦術的逃避ミッション」へと姿を変えた。首都の野心的な貴族たちは皆、この伝説の鍛冶師たちと婚姻関係を結び、自身の血統を確固たるものにしようと企んでいたのだ。12歳になる前は、こうした遭遇は二人にとって共通の悩みの種でしかなかった。領主が息子や娘を連れて近づいてくると、ウサギは呆れて目を細め、トラは最短の逃走ルートを計算し、二人は市場の路地を駆け抜け、困惑する貴族たちを置き去りにして笑い合っていた。
だが最近、彼らの逃避行の力学は変化し始めていた。
それは、中央の茶屋の近くを爽やかな風が吹き抜ける、ある日曜の午後のことだった。トラは甘い醤油団子の串を2本持ち、茶屋の湯沸かし釜の熱力学的な欠陥について嬉々として説明していた。そこへ、高位の大臣が待ち伏せしていたかのように現れたのだ。
大臣の隣には、幾重にも重なる高価な絹を纏った、信じられないほど裕福そうな若い貴族の娘が立っており、トラに向かって直接パチパチと瞬きをして見せていた。
「トラ様」大臣はウサギを完全に無視し、深々とお辞儀をした。「娘は祭りであなた様をお見かけして以来、その素晴らしさについてしか口にしません。もしよろしければ、我が家での私的な夕食会にご同席いただき……『将来の取り決め』についてお話しできれば、これに勝る名誉はございません」
1年前なら、ウサギはただトラの袖を掴んで走り去っていただろう。
しかし今日、仕立ての良い服に身を包み、夢見るような目でトラを見つめるその少女を痛いほど意識して立っていたウサギは、単なる「鬱陶しさ」を感じてはいなかった。彼女の胸の奥で、縄張りを荒らされたような鋭く強烈な嫉妬の炎が突然燃え上がったのだ。彼女の長い白い耳は、攻撃的に後ろへと伏せられた。
彼女は貴族の娘を見て、それからトラを見た。若き「虎」はワイヤーフレームの眼鏡の奥で瞬きをしており、そのロマンチックな裏の意図には全く気づかず、団子が冷める前に食べるために、どうやってこの申し出を礼儀正しく断るかという計算に没頭していた。
ウサギは彼にその隙を与えなかった。
彼女はトラと貴族の娘の間に堂々と割り込み、腕を組んだ。頬を膨らませ、その唇ははっきりと、深く不満げに尖っていた。
「トラ様は現在、新たな運動歯車の最適密度を計算中です」ウサギは、王者のような氷の冷たさを滴らせた声で言い放った。「彼のスケジュールは、向こう……50年間は完全に埋まっております。それではごきげんよう」
大臣が抗議する間もなく、ウサギはトラの空いている手を掴んだ。彼女はただ彼を引っ張ったわけではない。路地裏へと足早に行進する彼女のグリップは断固としたもので、そのピンク色の瞳は本物の苛立ちによる紫色の火花を散らしていた。
「ウサギ？」トラは団子を邪魔にならないように持ち上げながら、彼女に追いつくために少し小走りで尋ねた。「指が潰れそうなんだけど。どうしたんだ？なんでそんなに唇を尖らせてるんだ？」
「尖らせてなんかいないわよ！」ウサギは噛み付くように言ったが、その頬はほんのりと赤く染まり、唇はまだしっかりと尖ったままだった。彼女は歩みを緩め、ようやく彼の手を離したが、普段にはないほど彼のすぐそばに寄り添ったままだった。「あいつら……本当に鬱陶しい。いつもあなたのことを、勝ち取るべき『景品』みたいに見るんだから」
トラは小首を傾げ、眼鏡を直した。顔を赤らめ、決して目を合わせようとしない彼女を見つめる。この天才鍛冶師には嫉妬という複雑な感情の幾何学を完全に理解することはできなかったが、パートナーが動揺していることだけは分かった。
「俺は景品じゃない」トラはシンプルにそう言い、持っていた団子の串の1本を彼女に差し出した。「俺は鍛冶師だ。それに、もう自分の鍛冶場を持ってる。他のどこにも行く必要はないさ」
ウサギはその串を受け取り、猛烈に嫉妬していたその尖った唇が、ようやく柔らかく安堵したような微笑みへと溶けていった。彼女は自分の肩を彼の肩に軽くぶつけた。「いいわ。そのままのあなたでいてね」
しかし、二人の間に生じた変化の真の度合いは、混雑した街中では完全に表面化することはなかった。それは、彼らが共有する部屋の、絶対的な静寂の中で姿を現した。
出会った日からずっと、彼らはいつも身を寄せ合って眠ってきた。それは路上での凍えるような冬の間、体温を求めた必死の欲求から始まったものだった。豪華な王宮の聖域に引っ越した後でさえ、その習慣は残っていた。二人は完全に不可分であり、たいていはウサギがトラに腕を回し、光を遮るために彼の胸に顔を埋めて、もつれ合うようにして眠りについていた。
