44話 自己管理
ウサギは鼻をすすり、涙ごしに見上げた。「大人の女性になるのって、こんなに痛いの？」
ヒミコは同情するように笑い、その両手を柔らかく温かい銀色の光で輝かせた。彼女は光る手の平を、ウサギの痙攣するお腹の上にそっと置いた。
「残念ながら、そうなのです。初めての時は一番怖いものですし、痙攣もかなりひどくなることがあります」神聖な光がウサギの肌に沈み込む中、ヒミコは囁いた。「ですが、これは完全に自然なことです。あなたの体が健康で、神々が意図した通りに完璧に機能しているという証拠なのですよ」
ほとんど瞬時に、ウサギの腹部を刺すような激しい痛みは引き始め、巫女の魔法による深く心地よい温もりに取って代わられた。ウサギは長く震えるような安堵のため息を漏らし、こわばっていた筋肉をようやく弛緩させた。
トラは踵の上に座り直した。体内からアドレナリンが急速に抜け落ち、ひどく疲れ果て、自分の専門外の事態に完全に手も足も出なかったことを痛感した。彼は邪魔な黒髪を払いのけ、ヒミコが何を言っているのかをようやく理解し、頬を少し赤く染めた。
「あ……」トラは敬意を払って目をそらし、ボソボソと言った。「俺の……計算ミスだった」
「兄として完璧な反応でしたよ」ヒミコは微笑み、彼の頭を撫でた。彼女は戸口の方を向いた。「執事、侍女たちに新しいお湯、着替え、温湿布を持ってくるよう指示しなさい。それから、生姜と紅棗のお茶を淹れてちょうだい」
「ただちに、巫女様」執事は廊下からお辞儀をした。
ヒミコはウサギに向き直った。彼女の長い耳はゆっくりと通常の位置に戻りつつあった。「さあ、子ウサギ。私と侍女たちで体を綺麗にするのを手伝いますから。そして、あなたの人生のこの新しい章について、知っておくべきことをすべて説明してあげましょう。何も怖いことはありませんよ」
ウサギはトラの手をまだしっかりと握ったまま、ゆっくりと頷いた。彼女は兄を見て、弱々しく、恥ずかしそうな笑みを浮かべた。
「叫んだりしてごめんね」と彼女は呟いた。
トラは真剣な表情を崩し、安堵の入り混じった小さな笑みを浮かべて彼女の手を握り返した。「次に大人になろうと決めた時は、先に警告してくれ。危うく天井を落とすところだったぞ」
その日の午後。パニックが完全に収まり、ウサギが温かい生姜茶のカップを手に快適に休んでいると、私室の空気は危機的状況から静かな学習の時間へと変化した。
筆頭執事は王立書庫から医療の巻物の束を運び込み、低い木製のテーブルの上に置いてから静かに辞儀をして退出した。ヒミコは二人の12歳の向かいに優雅に座った。ウサギは温かい毛布に包まり、ピンク色の瞳を興味深そうに向けていた。一方のトラは、ほとんど無から羊皮紙と木炭筆を取り出したかのように準備を整え、今朝彼らを襲った生物学的な謎の全貌をマッピングする気満々だった。
ヒミコは人体の解剖図が詳細に描かれた最初の巻物を広げた。彼女は二人の天才発明家を見て、母性的な温かい微笑みを浮かべた。
「どこから始めましょうか？」ヒミコは優しく尋ね、銀色に輝く瞳で二人を見つめた。
トラは木炭筆で顎を叩いた。「彼女の体が移行していると言いましたね。これが機械なら、システム全体のアップグレード（大規模改修）が行われていると表現します。何がそれを引き起こすんですか？そして、あの血の実際の『機械的な機能』は何なのですか？」
ヒミコはトラの機械的な言い回しに小さく笑い声を漏らした。「まさにシステム全体のアップグレードと同じようなものですよ、トラ様。生物学では、この時期を『思春期』と呼びます。これは体内の『ホルモン』と呼ばれる化学伝達物質によって引き起こされます。それは脳から体全体に送られる微小な命令のようなもので、子供から生命を創造できる大人へと成熟する時期が来たことを伝えているのです」
彼女は女性の解剖図を指差した。
「ウサギ、そしてすべての若い女性にとって、これは体が非常に特定の目的のために『内部の鍛冶場』を準備していることを意味します。つまり、子供を宿す可能性のためです」ヒミコは穏やかに説明した。「下腹部の内側には『子宮』があります。毎月、体はその内側に柔らかく栄養豊富な膜を築き上げ、新しい命が芽生えた時のために、安全で温かい環境を準備します。子供が宿らなかった場合、体は単にその鍛冶場を清掃します。その膜を剥がし落とし、それが血として体外へ排出されるのです。それが今朝起きたことです。これは自然で健康的な、更新のサイクルなのです」
ウサギは図解を見つめ、ウサギの耳を考え込むようにピクピクと動かした。「じゃあ……私の体は単に『定期メンテナンス』をしてるだけってこと？」
「その通りです」ヒミコは微笑んだ。「あなたが感じた痙攣は、単に子宮の筋肉が収縮して、その膜を掃除するのを手助けしていただけです。不快ではありますが、あなたの内部システムが完璧に機能しているという証拠ですよ」
トラは羊皮紙に猛烈な勢いでメモを書き殴った。当初の恐怖は完全に消え去り、猛烈な学術的探求心へと置き換わっていた。「興味深い。つまり、周期的な月のリズムで稼働しているということか。しかし、目に見える変化はどうなんです？そして、俺の生物構造はどうなるんです？俺はこのサイクルを経験しない」
「ええ、男性の移行は異なりますが、同じように非常に大きな変化をもたらします」ヒミコはそう答えて、2本目の巻物を広げた。
「今後数年間で、お二人の目に見える外見は劇的に変化します」最高位の巫女は、威厳ある教育的なトーンを維持したまま続けた。「ウサギ、あなたの体は自然により多くの蓄えを保持するようになります。将来、子供の体重を安全に支えるために腰回りが広がり、最終的に栄養を与えるために胸が発達します。あなたは女性のシルエットへと成長していくのです」
彼女はトラへ視線を向けた。「あなたの場合、虎よ。ホルモンは体に『構造密度の優先』を命じます。肩幅が広くなり、物理的な保護と力を提供するために筋肉量が自然に増加します。そして声帯が厚くなるため、間もなく声が低くなり始めるでしょう」
トラはゆっくりと頷き、自分の腕を分析した。「運動出力の増加と構造の強化か。理にかなっている」
「内部的には」ヒミコは男性の解剖図を指差し付け加えた。「あなたの体は『種』――生命の創造を開始するために必要な生物学的な火花――を生産し始めます。ウサギの体が環境を作るように、あなたの体は触媒を作るのです。新しい人間の生命を創造するには、最終的にその二つの部品が結合しなければなりません」
ヒミコはその後1時間を費やし、彼らが持つすべての質問に忍耐強く答えた。
彼らは一流の鍛冶師であったため、性教育に通常伴う気まずさは完全に欠如していた。彼らはこの授業を、有機工学のマスタークラスと全く同じように扱ったのだ。彼らは恥ずかしがることなく、究極の設計図である「人体」を分析する創造主としての、深く客観的な畏敬の念をもって生殖について議論した。
「世界で最も複雑な機械だな、本当に」トラは詳細なメモを見つめながら呟いた。「局所的な自動化、化学的なトリガー、自己調整するメンテナンスサイクル……これに比べたら、黄龍共鳴核なんて子供のおもちゃみたいだ」
ウサギはトラの肩に寄りかかりながら、生姜茶を一口飲んだ。朝の恐怖はすっかり消え去っていた。
「大人になるためだけに、随分と手間がかかるのね」ウサギはため息をついたが、その唇には小さな笑みが浮かんでいた。「でも、私の体がハードウェアのアップグレードをしてるって言うなら、ちょっとくらいの痙攣は我慢してあげるわ」
ヒミコは優しく巻物を巻き戻し、その銀色の瞳を誇らしげに輝かせた。「お二人は、世界のかたちを変えるほどの武器を鍛造する力を振るっています。ですが、自分が宿っているその『器』を理解することも同じくらい重要です。自分の体を尊重し、その限界と奇跡を理解すれば、あなたたちに征服できないものなど何もありませんよ」
ヒミコの授業から数ヶ月が経つにつれ、巫女が詳細に説明した生物学的なアップグレードは、否定しようのない明瞭さで現れ始めた。
鍛冶場の静かな聖域は変わらなかったが、その中にいる二人の若い鍛冶師は変貌を遂げつつあった。最初に移行の兆候を視覚的に示したのはウサギだった。解剖図の通り、彼女の体はその構造的なシルエットを変え始めた。直線的で細い子供の骨格から離れてゆっくりと腰回りが広がり始め、女性への第一歩として、胸には小さく柔らかなふくらみが形成され始めた。
人生の最初の12年間、ウサギは自分の外見など気にしたこともなかった。彼女はストリートの孤児であり、その後は一流の発明家となった。溶けた鉱滓から身を守る服さえあれば、頬に油をつけ、銀髪に煤をつけたまま歩き回ることで十分満足していたのだ。
しかし、体が変化するにつれ、彼女の考え方も変わっていった。
黄龍共鳴核や将軍の義肢を通じて、彼女は「器が最高のパフォーマンスを発揮するには、綿密なメンテナンスが必要である」ということを学んでいた。突如として、ウサギはその全く同じ論理を自分自身に適用し始めたのだ。
筆頭執事を心底喜ばせたことに、ウサギは油まみれの手をズボンで拭くのをやめた。より長く温かいお風呂に入るようになり、肌を柔らかく保ち、長い銀髪を輝かせるために、香りの良い椿油を侍女たちに頼むようになった。分厚く大きすぎる鍛冶屋のエプロンを、変化していく体型に快適にフィットする、より仕立ての良いエレガントな服へと変えた。
彼女は、教え込まれた王家の優雅さと、創造主としての激しい誇りを融合させ、自身の女性性を受け入れつつあった。
