43話 成人期
最後の砲弾が尽きるまで、グランドフィナーレは丸10分間も夜空を彩り続けた。黄金と白銀の最後の鮮やかな火花が降り注ぎ、闇に消えていくと、厚く霞んだ煙が首都を覆った。
硫黄と焦げた紙の匂いがした。数ヶ月前なら、空気中の灰の匂いはトラの心拍数を跳ね上げさせ、彼の頭脳に即座に籠城戦の軌道を計算させていただろう。しかし今夜、彼はただそれを吸い込んだ。それは破壊の匂いではなく、祝祭の匂いだった。
群衆の地鳴りのような歓声は、次第に低く、疲れ果てた、しかし信じられないほど幸せそうなざわめきへと変わっていった。人々は御幸橋を離れ始め、屋台へと戻るか、あるいは家路につき始めた。
「混雑が解消されるのを待つべきだ」大通りへと押し寄せる群衆の流れを見つめながら、トラは言った。「木造階段における現在の運動密度は最適とは言えない」
ウサギは笑った。残る煙を切り裂くような、明るくメロディアスな響きだった。彼女は彼の手を離さなかった。
「最適じゃない、ねぇ？」彼女は彼の肩に頭を預けながら、からかうように言った。「それとも、ただもう少しここに立っているための言い訳かしら？」
トラは空いた手で眼鏡を直した。その表情は完全に無表情のままだったが、彼の親指は彼女の指の付け根を優しく撫でていた。「どちらの主張も、事実として正確であり得る」
二人は橋がほとんど空になるのを待ってから、街の中心部へとゆっくりと下り始めた。軒先に下がった紙提灯の火はもう小さくなり、石畳の上に長くて穏やかな影を落としていた。
夜の空気はひんやりと冷たくなり、山からのわずかな寒気を運んできた。ウサギは深い紫色の浴衣の高い襟元を整えた。厚手の上質な絹が寒さを防いでくれていた。トラは温度のわずかな変化に気づき、風上に身を置いて風除けとなるよう、さりげなく歩調を合わせた。
彼はそれを口にせず、彼女もあえて指摘しなかった。それは、二人がお互いを思いやる、何千もの音のない、呼吸の合ったやり取りの一つに過ぎなかった。
歩きながら、二人は出店の片付けを始めたいくつかの露店を通り過ぎた。捨てられた串を掃き集めていた年配の女性が、二人が通りかかる時に手を止めた。彼女は二人をヤマトの救世主である「双星」だとは気づかなかったが、提灯の下を手を繋いで歩く若い男女の姿を見て、ただ温かく微笑んだ。
ウサギは返礼として丁寧で優雅な会釈を返し、その白いウサギの耳は満足感のある疲労から少しだらりと垂れていた。
二人はやがて、王宮の外壁に沿った静かな柳並木の道にたどり着いた。祭りの喧騒はここでは遠い地鳴りのような響きに過ぎず、代わりに運河の水の優しいせせらぎが聞こえていた。
ウサギは立ち止まり、彼の方を向いた。周囲の月光が彼女の浴衣に織り込まれた銀糸を捉え、彼岸花が暗闇の中で咲き誇っているかのように見せた。
「明日はまた『第一日』ね」彼女は静かに言い、銀色がかった瞳で彼を見上げた。「炉の前に戻って、あの熱気の中に戻るのね」
トラは頷いた。「東門の構造支持基盤を仕上げなければならない。それと、将軍から農業用給水路の最適化を要請されている」
「それを作っていきましょう」ウサギは同意し、ほんのわずかだけ距離を縮めた。「全部建てていきましょう。でも、私たちはどうなるの、トラ？ 門が補強され、水が流れた後……私たちは、自分たちのために何を建てるの？」
同世代で最も偉大な建築家であり、念動力エンジニアであるトラにとって、頭の中が完全に真っ白になったのはこれが初めてのことだった。彼には、普通の生活のための設計図などなかった。これまでの全生涯を、世界の終わりを防ぐための兵器の設計に費やしてきたのだから。
彼はウサギを見下ろした――自分の隣で戦い、血を流し、この世界が本当に救う価値があるのだと教えてくれた女性を。
トラは手を伸ばし、そのタコのできた指先で、彼女の長い耳の後ろにある一房の髪を優しく払った。
「正確な寸法はまだ分からない」トラは答え、その声は静かで、激しいほど真摯な囁きへと変わった。「だが、基礎はすでにできている。俺たちが何を建てるにしても、ウサギ……それは、一緒だ」
ウサギは微笑んだ。先ほどの花火を簡単に霞ませてしまうほど、眩しく美しい表情だった。彼女は残りの距離を詰め、彼の腰にしっかりと腕を回して、彼の胸に頭を預けた。トラもお返しに彼女に腕を回し、揺れる柳の枝の下で彼女を固く抱きしめた。
戦争は終わった。黄金時代が始まったのだ。そして人生で初めて、双星はついに、自分たちの家に帰ってきたのだった。
途切れることなく続いた5年間の平和は、王宮の聖域を静かで快適なリズムで包み込んでいた。12歳になったトラとウサギは、もはや戦後に倒れ込んだ小さく疲れ果てた子供ではなかった。二人は背が伸び、より鋭く、その天賦の才をさらに深めていた。
しかし、どれほど念動力を極めようと、創造魔術を操ろうと、「成長」という突如として訪れる恐ろしい生物学的な現実に対する準備はできていなかった。
それは彼らの7日目――安息日の朝のことだった。太陽が地平線から顔を出したばかりで、二人が共有する部屋の畳には、柔らかく青い薄明かりが差し込んでいた。トラは枕に顔を埋め、ぐっすりと眠っていた。
突如、静寂を引き裂くような、血の凍るような悲鳴が響き渡った。
トラの目がカッと見開かれた。単に目を覚ましたのではない。深い眠りから、瞬時に絶対的で過覚醒な戦闘態勢へと移行したのだ。彼のオッドアイが燃え上がり、潜在的な念動の圧力が波となって外へ弾け飛び、杉の引き戸をガタガタと鳴らし、近くの棚から磁器の花瓶を叩き落とした。
彼は布団から跳ね起き、1秒間に100もの戦術的計算を脳内で走らせた。暗殺者か？結界の破綻か？セーヌ帝国の残党か？
「何があった！？」トラは防御の構えをとり、部屋の影へと鋭く視線を走らせながら叫んだ。
敵はいなかった。そこにはウサギしかいなかった。
彼女は布団の上で体をきつく丸め、長い白いウサギの耳を苦痛でペタリと伏せていた。両手で下腹部を強く押さえつけ、指の関節が白くなっている。息を呑み、光るピンク色の瞳は、本物の恐怖と痛みで見開かれていた。
「……痛い」ウサギは、路地裏で飢えていた時以来聞いたこともないような震える声で呻いた。「お腹がすごく痛い。まるで……誰かに刺されてるみたい」
トラの戦闘本能は蒸発し、即座に純粋で冷たいパニックに取って代わられた。彼は彼女の布団の傍らに膝をつき、両手を宙に浮かせた。触れて悪化させるのが怖かったのだ。
彼は彼女を素早くスキャンし、分析的な頭脳で原因を診断しようとした。食中毒か？精製された霊石を扱ったことによる遅発性の副作用か？虫垂破裂か？
その時、トラはそれを見た。
毛布がずれ、彼女の寝巻きの真っ白な布地に、はっきりと、否定しようのない赤黒い染みが広がっていた。
「ズボンに血が！」トラは肋骨の中で心臓を早鐘のように打ち鳴らし、息を呑んだ。
生涯を流星鉄の応力限界や運動工学の研究に費やしてきた12歳の少年にとって、生物学は死角だった。「血」が意味するのはただ一つ、深刻で、命に関わる怪我だ。
「血！？」ウサギは首をひねってそれを見て叫んだ。赤い染みを見たことで新たなパニックの波が押し寄せ、さらに激しい痙攣が胃を締め付けると、彼女は息を詰まらせた。「私、死ぬの？トラ、血が出血して死んじゃうの！？」
「いや、違う、死なない。俺が死なせない」トラは勇敢に振る舞おうと必死だったが、その声は震えていた。彼は彼女の周囲に局所的な念動フィールドを展開し、実際には何が起きているのか分からないまま、彼女の体を安定させようとした。
「衛兵！！」トラは廊下に響き渡る声で絶叫した。「執事！巫女様を呼べ！今すぐだ！！」
30秒と経たないうちに、重い扉が開いた。筆頭執事が駆け込み、2人の近衛兵がぴったりと後に続いた。しかし、彼らが武器を抜くよりも早く、落ち着いた権威ある声が混乱を切り裂いた。
「剣を収めなさい。廊下で待機を」
最高位の巫女であるヒミコが部屋に入ってきた。朝の祈祷のためにすでに起きていた彼女は、白と緋色の巫女服を完全に着こなしていた。彼女はパニックに陥り、必死に守ろうとするトラを一瞥し、そして腹を抱えて泣いているウサギを見た。銀色に輝く彼女の瞳は、即座にシーツの血を捉えた。
巫女は取り乱さなかった。それどころか、非常に優しく、すべてを理解したような微笑みがその顔に浮かんだ。
「巫女様！」トラは絶望的な目で彼女を見上げ、懇願した。「彼女が内部出血を起こしてる。早く――」
「しーっ。落ち着きなさい、小さな虎よ」ヒミコは静かに言い、二人のそばの畳に膝をついた。彼女は手を伸ばし、トラの強張った肩にそっと手を置いた。「この子は怪我などしていません。暗殺者はいませんし、死ぬこともありません」
トラは瞬きをし、念動のオーラを混乱で明滅させた。「でも……血が。それに痛みも……」
「それは『成長の痛み』ですよ、トラ」ヒミコは怯える少女を見下ろし、優しく説明した。「この子は12歳になりました。彼女の体はもう子供のものではありません。大人の女性へと足を踏み入れているのです」
