42話 性教育
その隣で、ウサギは優雅な動きの残像と化していた。彼女の両手は鮮やかな紫色の創造魔術で輝いている。トラが鋼を凝縮させると同時に、彼女は微細な銀の蜘蛛糸と潜在的な魔力を冷却しつつある金属に直接編み込み、摩擦のない関節と決して壊れない運動バネを作り出していった。
首都の橋の新たな構造支持体を鍛造していようと、織田信長将軍の義手に組み込まれた極小のテンションギアを微調整していようと、彼らの相乗効果は絶対的だった。言葉を交わす必要すらない。火花越しに一瞬視線を交わすだけで、複雑な設計図の全容を互いに伝達するには十分だった。
四日目の朝、火が落とされると、煤は洗い流され、重い革のエプロンは汚れのない最高級の絹の着物へと着替えられた。
四日目から六日目は、筆頭執事と王立図書館のための時間だった。
将軍は、帝国最高の頭脳を単なる戦争の道具として扱うべきではなく、絶対的なエリートとして教育せよと命じていた。静かで杉の香りが漂う書庫の広間で、トラとウサギは長い木のテーブルに座り、山のような古代の巻物や分厚い革張りの書物に囲まれていた。
世界の科学（理）： トラは高度な数学、流体力学、地質冶金学の書物を貪り読んだ。一瞬のうちに運動変数を計算できる彼の頭脳は、旧世界の理論を吸収し、自身の念動工学をさらに上の次元へと押し上げていった。
国家の芸術（政）： 生まれつきの雄弁さと王者の風格を備えたウサギは、国政、歴史、そしてヤマト貴族の複雑で血生臭い政治闘争について集中的に学んだ。彼女は宮廷を立ち回る術を身につけ、野心的な領主や商人が法律の抜け穴を利用して彼らの鍛冶場を操ることが絶対にできないよう備えた。
筆頭執事は木の杖を手にして部屋を歩き回り、貴族の礼儀作法を彼らに厳しく叩き込んだ。トラは絶対的な論理である数学を好むため、作法の授業を極めて非効率的だと感じることが多かったが、ウサギはテーブルの下で彼を軽く小突くだけだった。礼儀正しい微笑みは、しばしば抜かれた剣よりも鋭いのだということを、ニヤリと笑って彼に思い出させながら。
そして、週の最後の日がやってくる。
七日目は幕府における暗黙の、そして絶対的な掟だった。この日、いかなる勅令も彼らの扉を叩くことはない。将軍たちが武器の修理を頼むこともなく、筆頭執事は家庭教師が彼らの居住棟に立ち入ることを明確に禁じていた。
**七日目は、彼ら二人だけのためのものだった。**
たいてい、その日は遅く始まる。六日間にわたる激しい肉体的・精神的労働で疲労困憊した「虎」と「兎」は、日が昇ってからもずっと眠り続けた。ようやく起きてくると、彼らは宮殿の重苦しい空気を後にした。
時には、簡素な平民の服を着て皇宮の門をこっそり抜け出し、復興した首都の活気にあふれた賑やかな市場を彷徨うこともあった。トラが川魚の塩焼きの串を買う一方で、ウサギは彼を屋台から屋台へと引きずり回し、ついに平和を取り戻した街の光景や音に、彼女の長い白いウサギの耳を歓喜でピクピクと揺らしていた。
またある時は、ただ宮殿の私的な庭園に留まることもあった。トラは満開の桜の下、柔らかな草の上に寝転がり、胸の上に眼鏡を置いて、澄み切った青空を見上げた。ウサギはその隣に座り、小説を読んだり、ただ静かに鼻歌を歌ったりしながら、時折手を伸ばして、ただでさえ寝癖のひどい彼の黒髪をからかうようにくしゃくしゃにした。
もう戦うべき神々はいない。守らなければならない期限もない。
七日目、彼らは伝説の「双星」でも、ヤマトの救世主でもなかった。彼らはただのトラとウサギ――たった一つの、決して壊れることのない魂を分け合う二つの半身であり、彼らが懸命に戦って救い出したこの静かで美しい世界に、ただ存在しているだけで完全に満たされていた。
この特別な「第七日」、太陽が地平線の彼方に沈むと、王宮の庭園を包んでいた穏やかな静寂は、首都全域へと押し寄せる高鳴るリズムと熱気へと言い換えられた。
今夜は「暁の祭り」――堕落した明王ソロモンとその不死者の軍勢に対する最終的な勝利を記念する、大陸規模の大祭だった。新築の茶屋の軒先には鮮やかな真紅と黄金の紙提灯が連なり、石畳の上に温かく揺らめく光を投げかけていた。焼き芋、スパイスワイン、そして綿菓子の甘い香りが辺りに立ち込め、遠くから響く太鼓の地鳴りのような鼓動と混ざり合っていた。
トラとウサギは、お祭り騒ぎに沸く街の歓声に包まれながら、御幸橋の見事な反り橋の上に見晴らしの良い絶好の場所を見つけていた。今夜のフィナーレのために、二人は普段の宮廷服を脱ぎ捨て、伝統的な祭り衣装に身を包み、自らの血を流して勝ち取った平和にどっぷりと浸っていた。
トラはチャコールグレーの浴衣を纏っていた。一切の無駄な装飾を削ぎ落としたデザインだ。生地はしっかりと着付けられ、シンプルな暗い色の帯で結ばれていた。いかにも彼らしく、絶対的な実用主義の正確さで着こなしていたが、その顔にいつもある眼鏡だけは、橋に並ぶ提灯の琥珀色の光を反射させていた。
彼の隣に立つウサギは、まるで王室の絵画からそのまま抜け出してきたかのように美しかった。
彼女は、動くたびにきらめくような繊細な銀色の彼岸花が描かれた、深いミッドナイトバイオレットの美しい仕立ての浴衣を着ていた。着物は完璧に合わせられ、上質で厚手の生地が鎖骨までしっかりと覆い、木製の下駄へと優雅に流れ落ちていた。肌の露出を抑えた上品で包み込むようなデザインは、押し寄せる群衆の中でも心地よい安心感を与え、周囲の何千もの視線に晒されていると感じることなく、心からリラックスすることを可能にしていた。彼女の長い白いウサギの耳は、きれいにまとめられた髪から覗き、期待に胸を膨らませてピクピクと動いていた。
「風は東に吹いている」とトラは指摘した。彼の灰色と銀色の瞳が、宮殿の塔の上の暗い地平線を見つめる。「錬金術師たちが黒色火薬の比率を正確に計算していると仮定すれば、降灰は民間人の居住区を安全に回避するはずだ」
ウサギは彼の肩にぽんと自分の肩を優しくぶつけ、愛おしそうな微笑みを唇に浮かべた。「今回ばかりは、建築家さん。あなたが計算すべきなのは、あれがどれだけ輝くかということだけよ」
トラが論理的な反論を組み立てる前に、鋭く尾を引く口笛のような音が夜の空気を切り裂いた。
*――ズドン。*
街の中心から放たれた黄金の光の筋が、闇を切り裂きながら上昇していった。それは星々を背景に、息を呑むような一瞬の間、宙に留まった。
*――ドンッ！*
夜空が砕け散り、真紅と黄金の巨大で眩い大輪の菊が咲き誇った。その衝撃波が橋の木板をガタガタと揺らし、首都の石壁に反響した。群衆からは耳を聾するほどの歓声が沸き起こった。それは純粋で混じりけのない勝利の響きであり、甲州回廊の暗い記憶を完全に掻き消してしまった。
さらに多くの大砲が連射された。ズドン。ズドン。ズドン。
天が燃え上がった。エメラルドグリーン、深い紫、そして鮮やかな銀の滝が街に降り注ぎ、夜を一瞬の、しかし壮大な昼へと変えた。爆発の光が眼下の運河の静かな水面に反射して踊り、その輝きを二倍にしていた。
トラは衝撃音に眉一つ動かさなかった。彼の目は広がりゆく光の球体を追跡し、その明晰な頭脳は火花の運動学的な広がりをマッピングしていた。しかし、鮮やかな青い花火が一斉に打ち上がり、橋の上に柔らかく穏やかな輝きを投げかけると、彼の視線は不可避的に空から逸れていった。
彼はウサギを見た。
彼女の顔は色の明滅に照らされ、その銀色がかった瞳は子供のような驚きで見開かれていた。不死者との戦争の重く息苦しい影は完全に消え去り、黄金時代の鮮やかな光に取って代わられていた。外見を美しく包み込む上品な絹の浴衣に守られ、寒さや暗闇から完全に遮断された彼女は、心からの平和の中にいるようだった。
ウサギが顔を巡らせ、彼が見つめているのに気づいた。今度は彼女も彼をからかわなかった。代わりに彼女は手を伸ばし、彼の腕を伝って、そっと自分の指を彼の指へと絡ませた。
「やり遂げたね、トラ」ウサギは囁いた。その声は頭上で轟く爆発音にかき消されそうだったが、果たされた約束の絶対的な重みを宿していた。「本当に、終わったんだね」
トラは彼女の手を握る力を強め、彼女の脈拍の確かで生きた温もりを感じた。彼は再び燃える空を見上げ、その無表情な仮面の奥から、ついに珍しくも本物の微笑みを覗かせた。
「ああ」トラは答えた。その声は揺るぎなく、現在にしっかりと根ざしていた。「俺たちは、やり遂げた」
