39話 義手/義足
「トラ？」ウサギの声が緊張を切り裂いた。彼女は首を傾げ、大きく眠そうな目で兄を見つめた。「怖い顔してる。怖い夢でも見たの？」
トラは瞬きをし、その五感がゆっくりと、この一点の汚れもない、平穏な部屋を認識するにつれて、荒い呼吸を整えていった。彼は自分の手を見た――綺麗で、火傷もなく、完全に治癒していた。彼は妹を見た――彼女はすでに、部屋の周りにお菓子がないか探していた。
戦争は終わった。彼らは安全だった。
「ウサギ……」トラは息を吐き出し、その緊張していた肩がついに崩れ落ちた。骨の真髄まで染み渡っていた疲弊が、純粋な安堵へと変わっていった。彼は起き上がり、乱れた髪を片手でかき上げた。「いや……夢じゃなかった。俺たち、ただ……すごく長い間、眠ってたんだな」
筆頭執事は一秒たりとも無駄にしなかった。彼は二人の子供の前で畳に両膝を突き、深く一礼すると、すぐさま立ち上がって重い障子へと駆け寄った。
「者ども！医師を呼べ！」執事の声が廊下に響き渡り、聖域の棟の、一ヶ月に及ぶ静寂を打ち破った。「最高位の巫女様に即座に報告を！徳川将軍に伝えよ！幕府の双星が、目を開けられたぞ！」
本宮の奥深くの私室では、織田信長将軍が低い机の前に座り、左手で茶を淹れてバランスを取っていた。遠くから聞こえる、必死で慌ただしい叫び声が廊下に響き渡ったその瞬間、残された彼の一筋の右目に、鋭く、鮮烈な輝きが戻った。
商人たる王は湯呑みを置き、その唇を大きく、勝利の笑みへと歪めた。
彼が救い出した世界の最後の欠片たちが、ついに目を覚ましたのだ。
医療棟の静寂は、ウサギが自分の腹の虫の鳴き声に気づいた瞬間に脆くも崩れ去った。
目覚めてから二十分もしないうちに、二人の子供たちの周囲は、大慌てで立ち働く宮廷の侍従たちで埋め尽くされた。湯気を立てる白米、川魚の塩焼き、甘いあんパン、そして熱い汁物が次々と部屋へ運び込まれる。ウサギはその名（兎）の通り、両頬をリスのように膨らませて猛烈な勢いで食べ進め、一方のトラは、神殺しの武器を鍛造するために一週間で消費した莫大なカロリーを急速に補給すべく、計算された飢餓感とともに黙々と箸を動かしていた。
「お茶、おかわり……」ウサギは口いっぱいにご飯を詰め込んだまま、空の湯呑みを叩いた。
侍従が慌てて注ごうとしたその時、聖域の重い杉の扉が鋭い音を立てて開いた。
侍女や侍従たちは一瞬にして平伏し、額を床に擦りつけた。トラは一口食べようとした手を止め、箸を空中で静止させた。ウサギは頬をコミカルに膨らませたまま動きを止めた。
最初に部屋に入ってきたのは徳川将軍だった。その巨体と傷だらけの武人は、重い鎧の代わりに標準的な貴族の着物を纏い、左腕は包帯でしっかりと吊られていた。
しかし、その後に続いて入ってきた男の姿を見た瞬間、子供たちは完全に凍りついた。
織田信長将軍が姿を現した。彼は豪華な金糸の陣羽織ではなく、極めて簡素な黒い着物を身にまとっていた。左脚が膝の先から失われているため、愛刀「桜月」を杖代わりに、深く寄りかかりながら歩いていた。右の袖は肩に綺麗にピンで留められ、平らで虚ろだった。清潔な白い眼帯が左目を覆い、残された右目だけが部屋を見渡していた。
ウサギはゆっくりと咀嚼して飲み込んだが、その飯は突如として灰のような味に変わった。トラはゆっくりと箸を盆に置き、その灰色の瞳を最高司令官の空っぽの袖に釘付けにした。
「オダ様……」トラは突如として襲ってきた冷たい恐怖に声を震わせた。
驚異の「黄龍共鳴核」を構築した彼らは、計算を済ませていたはずだった。調和波は前衛に到達する前にセーヌの軍勢を消し去るはずだった。ヤマトの軍勢が戦う必要も、将軍が血を流す必要もなかったはずだったのだ。
「ひどい面構えね」ウサギはぶっきらぼうに言った。ピンク色の瞳に浮かび上がった涙の痛みを隠そうとしてのことだった。
織田信長は布団の端で立ち止まり、湯呑みを震わせるほどの大笑いを響かせた。それは三ヶ月前、彼らの鍛冶場を買い取ったあの風変わりで傲慢な商人の笑い声そのものだった。
「アンド、お前は一ヶ月も風呂に入っていないような顔をしているぞ、子ウサギ」オダはニヤリと笑い、一本の脚と左腕だけを使って不器用に畳へと腰を下ろした。徳川が手を貸そうとしたが、オダはそれを手で制した。
「何があったんだ？」トラは膝の上で拳を握りしめ、問い詰めた。「共鳴核の設計図が……失敗したのか？サスペンション・リングの計算を間違えたのか？魔力の糸が切れたのか？」
オダの笑みが和らいだ。若き「虎」の焦燥と罪悪感に満ちた表情を見つめ、彼は首を振った。
「黄龍共鳴核は、完璧にして絶対的な奇跡を成し遂げたぞ」将軍の声は深い敬意を帯びた。「設計通りに起動した。調和波は甲州回廊を席巻し、数百万の動く死体をわずか数秒で塵に変えた。トラ、お前の機械がこの大陸を救ったのだ」
「なら、なんで腕がないのよ？」ウサギはピンで留められた袖を指さして言い返した。「脚も、目も」
「それはな」オダは残された左手に体重を預け、おどけるようにため息をついた。「お前たちの機械が海を綺麗に掃除してくれたが、岸辺にはいくつか非常に頑固な岩が残ってしまってな。セーヌ帝国の三人の精鋭将軍だ。奴らは共鳴に免疫を持っていた。私と将軍たちで、直接片付けるしかなかったのだ」
トラは将軍の青白く傷だらけの顔を見つめた。ヤマトの将軍たちがどれほど強いかは知っている。織田信長が三肢を失うほどの相手だ、彼らが戦った存在はまさに歩く黙示録だったに違いない。
「足止めしたんだな」トラは戦術的な現実を分析し、理解した。「勝ったんじゃない。奴らが撤退するまで、持ちこたえただけだ」
「相変わらず鋭いな」オダは苦笑した。「そうだ。時間を買うために自分の肉体を切り売りしたのだ。商人としての取引だ。我が国が健在で、私の専属鍛冶師たちが目覚めて私を破産させるほど飯を食っているのだから、大儲けの取引と言えるだろう」
部屋に重苦しい沈黙が流れた。徳川将軍は顔を背けた。将軍の犠牲の記憶は、彼の誇りにとって今なお生々しく血を流す傷だった。織田信長は、この子供たちと帝国を確実に生き残らせるために、自らの肉体の完璧さを差し出したのだ。
ウサギはオダのピン留めされた袖を見つめた。彼女は首を傾げ、ピンク色の瞳を細めた。その彩層に、創造魔術の微かな、しかし紛れもない紫色の火花が明滅した。
彼女はゆっくりと首を巡らせ、トラと視線を交わした。
トラは何も言わなかった。ただ妹を見返した。先ほどまで罪悪感に見開かれていた彼の灰色の瞳が、突如として鋭くなった。圧倒的な疲弊は消え去り、サクラズキの鍛冶場で培われた野生的で緻密な集中力がその胸に火を灯した。
「玄武帽に使った最高級の伝導性合金……」トラは声をごくわずかに落とし、ウサギだけに聞こえるように呟いた。「あれなら十分に軽い。分子構造を凝縮して、人間の骨と全く同じ密度に調整すれば……」
「東の地方から獲れる銀の蜘蛛糸を使って、人工筋肉繊維を編み込めるわ」ウサギは盆の上で見えない設計図を急速に描きながら、指を小刻みに動かした。「私の魔力を使って、切断された神経末端に直接ニューラルブリッジ（神経架橋）を構築するの。接続するときは死ぬほど痛いだろうけど、遅延はゼロになる」
徳川将軍は完全に混乱して瞬きをした。「一体何の話をしているんだ？」
織田信長は少し身を起こし、二人の7歳児が冶金神経学に関する恐ろしく急速で超専門的な会話に没頭していく様子を、残された右目を見開いて見つめた。
「白虎の鎧の運動連動テンション機構」トラは歯車を思い描きながら両手を動かした。「あれを小型化して関節に組み込む。精神圧の調整さえ正しければ、義手はただの代替品には留まらない」
「二倍の速さになるわ」ウサギは指先に紫色の魔力を眩しく輝かせながらニヤリと笑った。「それに、頑丈な岩くらいなら簡単に粉砕できるはずよ。ただ、新しい炉が必要ね。古いのは黄龍コアのせいでドロドロに溶けちゃってるだろうし」
「待て、待て」オダは残された左手を降伏のポーズで挙げ、笑った。「お前たち、もしかして私が考えている通りのことを提案しているのか？」
